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剛下值，登上回府的馬車，慧和尚趁著把範進攙上馬車的功夫，小聲說了一句府裡的事。
“小公子？”
範進眉頭一挑，調笑道“這倒是稀罕事，我記得，你以前可是開口閉口福伯家那小子。”
慧和尚麵色訕訕，“人家現在好歹也是秀才公了，可不能像以前那般沒規矩，傳出去平白惹人笑話。”
範進點點頭，拍了拍慧和尚的肩膀，“你也不用妄自菲薄，在老爺我身邊做事，自有你的一番前程。”
慧和尚一副受寵若驚的模樣，連連應是。
範進也不再多言，放下簾子，閉目養神，淡淡道“回府吧。”
慧和尚有著一身過人武藝，又對他忠心耿耿，若隻當個護衛，難免有些屈才了。
隻是現在他僅官居從五品，還不到替慧和尚活動的時候，待他權勢更盛，倒也不是不能替慧和尚謀劃個一官半職。
朝廷對文道科舉極為上心，至於武舉，不過爾爾。
再不濟，也有捐官的路子可走。
如此一來，倒不虞沒有運作的空間。
“老爺回府！”
隨著一陣踢踏聲漸漸停歇，馬車在範府門前的大道上緩緩停了下，班房邊迎出來，邊衝府裡頭說了一句。
範進下了馬車，緩步進入府內，衝著一個手挎菜籃子的廚娘問道“今日廚房裡可備了雞蛋湯？”
廚娘忙不迭道“夫人囑咐過，廚房早就備下了。”
範進略一點頭“那就好，旁的還便罷，隻這雞蛋湯，萬萬不可出了岔子。”
身邊人聽得一頭霧水，卻也隻能牢牢記下。
與此同時，對福伯家的小包秀才，也更加上心。
小包秀才得老爺看重，前程無憂，日後還不知道要發達到何等地步。
無暇理會下人們的想法，得知小包已經被安排在前廳，範進連官服都沒換，便徑直往前廳去了。
進了前廳，入眼所見，便是一道身形修長的身影，正舉止無措地坐在那裡，強自鎮定地喝著茶，眸光還不時打量著周遭的陳列。
見了範進走進來，心下恍然，當即施了一禮“晚生國維，拜見老世翁！”
“都是自家人，不必這般外道。”
範進雙手將其扶起，仔仔細細端詳對方。
半晌，才不由得感慨道“像，太像了！”
眼前之人，頭戴方巾，身著青衣長衫，腰間係著滌，腳踏灰黑白底皂靴，可謂是最正統不過的儒生打扮。
麵目雖也清秀堅毅，臉龐卻難掩那些許的“嬰兒肥”，儼然是一副稚氣未脫的相貌。
小包不明所以，下意識道“像……像什麼？”
範進擺擺手，隨口搪塞道“沒什麼，像老夫曾經的一個故人。”
小包聞言，矜持一笑“這麼說來，倒是晚生的榮幸了。”
範進淡笑，“國維你本也不是什麼外人，來到這裡，就跟回了家一樣，萬勿拘束。”
“另外，再說什麼老世翁就客套了，你若是願意，不妨喊我一聲世叔……”
小包也是故作成熟，實則是個跳脫的性子，當即打蛇隨棍上，恭恭敬敬喊了一聲“世叔”，心裡歡騰得七上八下，滿臉激動之色。
範進高興地應了一句，旋即又問起了國維的功課，考校了一番，此間種種，自不必多提。
瞧著時辰差不多，範進便起身道“走吧，隨世叔一起去用些飯食，廚房可是特意準備了你最愛的雞蛋湯。”
小包驚詫道“世叔怎的知道小侄愛喝雞蛋湯？”
範進淡笑道“你父親可沒少提起你，世叔我又豈會不知。”
聽說府上準備了雞蛋湯，小包立時便雀躍起來，感受到了範府對他這個仆人之子的尊重。
這份尊重不是裝模作樣，流於表麵的虛禮，而是發自內心的。
因此，不得不再次鄭重施了一禮，真心實意道“不瞞世叔，小侄自小便愛喝雞蛋湯。”
“隻是幼時家境貧苦，難以飽嘗……”
範進抬手拍了拍他的肩膀“那正好，今日不妨多用些，也試試世叔府上廚子的手藝。”
“世叔府上的廚子，自是好的。”
小包說著，便稍稍落後兩步，緊隨著範進前往膳廳。
“老包，彆忙活了，快坐。”
管家伺候在一旁，目光不時在範進與小包身上流轉，心裡跟裝了塊明鏡似的，亮堂堂的，範進說完許久，方才回神。
小包看著老包躬身侍立在一旁的模樣，心裡很不是滋味，有心說什麼，話到嘴邊又咽了回去。
這裡是範府，高門府邸，規矩森嚴，終不比家裡自在。
“老爺，前頭還有些事，老奴要盯著，仔細下麵的人辦事糊弄，難以周全。”管家福伯連連擺手推辭。
話雖如此，實則是不敢坐。
自己兒子是讀書人，秀才身份，自是有資格入席的，可他說好聽了是管家，實則一介奴仆，還是老爺開了恩，國維才能順利參加舉業。
以前國維蒙學之時，他便暗自神傷，自己這樣的身份，實在是拖累了兒子。
讀書人向來是最重出身的，國維該如何述說自己的出身呢？
難道要說，他爹給人當仆人？
記憶裡，前些年國維不長進的時候，自己與兒子在大街上相遇，當國維的同窗問起‘那個老頭是誰時’，國維乾脆利落地回答‘不相乾’。
那一刻，剜心般的疼痛襲來，險些沒讓他昏厥當場，緊隨而來的便是濃濃的歉疚感。
自己這樣的身份，的確是給兒子丟人了。
哪怕傾儘全力待兒子，但奴仆之子，依舊是洗刷不淨的恥辱，一道永不消退的傷疤。
“有什麼打緊的，讓你坐你就坐。”範進幾乎是壓著福伯坐下。
見他順從地矮下身子，如坐針氈般地坐下，範進這才再次開口，“你這半輩子，又當爹又當娘地拉扯大兒子，還供孩子進學，已經夠對得起了他了。”
說著，看了看福伯穿的這一身，不由道“如果我沒記錯，打從見你，你就穿著這件褂子，聽府上的下人說，你都十年沒買新衣裳了？”
說完，卻是看向了小包。
小包雙股顫顫，低著頭，不敢與範進對視。
他清楚，世叔這是在敲打自己。
“老爺，我這人戀舊，新衣服容易糟蹋，舊衣服不怕糟蹋。”福伯拉扯了一下衣裳，雙手不著痕跡地覆蓋住縫補的地方。
範進並未理會，而是直直地看向小包，意味深長道“國維啊，世叔今日便教你一個道理，自古英雄不問出處，任何時候都不要小瞧了自己，隻要你一步一個台階，一步一個腳印地走下去，總有一天，你想要的東西都會屬於你。”
言罷，範進拍了拍手，便有小廝手托卷軸走了進來。
範進抬了抬眼皮，示意小包拿起看看，“這是前幾日世叔我臨摹的字，今日便贈你了！”
小包聞言，踟躕接過，緩緩展開，目光落在上麵，頓時眸光大亮，下意識喃喃出聲“起青萍之微末兮，化狂飆以騁太宇。斥蜚語流言而自立兮，辟江山社稷以新章；
惟天地之無窮兮，頌宏恩之不覺。儘吐哺握發之苦心兮，疇亙古孰可與比伉！”
良久，國維仰麵望天，眼眶通紅，終是沒忍住，一滴淚滑落。
“小侄小侄受教了！”小包抬袖掩麵，竟痛哭起來。
慌得一旁的福伯連忙站起，“這這好端端的，怎的在老爺麵前哭起來了？”
範進抬手打斷，凝視著小包，旋即把丫鬟剛端上桌的散發著氤氳熱氣的雞蛋湯推到小包麵前，“坐吧，隻是莫要辜負了這碗雞蛋湯才好！”
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