夕食將逝，舞州連山城南門外的青石板路上，太平客棧的燈晃已經提前亮了起來，在晚風中輕輕搖曳。
身材瘦弱、衣著乾淨的店小二薑啟，此刻正站在門前。
他眼睛上蒙著一層薄如蟬翼的白紗，卻絲毫不影響他利落地招呼著來往客人。
“張老板，您可算來了！掌櫃的特意給您留了臨窗的雅座，說是讓您嘗嘗新到的雲霧茶。”
“喲！李爺來了，位置給您留著呢！裡邊兒請！”
“王大叔，您吃好了？慢走！歡迎您再來！”
“這位客官，您是打尖還是住店？”
“……”
薑啟聲音清亮，嘴角掛著恰到好處的笑意。
在舞州當地流傳一句話，“車船店腳牙，無罪也該殺”，認為從事這五種行當的人，經常會乾些傷天害理的勾當，大多罪行累累，即便錯殺都不能放過！
故此，若非迫不得已，鮮有正經人家的子弟從事這五種行當。
這“車船店腳牙”中的店字，就是指客棧的店小二和店老板。
雖然客棧的好賴、興衰關鍵在店老板，但店小二的作用也絕不容忽視，甚至更為重要！
除了要細心、周到地安排食客和旅人商賈們吃飯、住宿外，店小二還要具備很強的應變能力，處理好客人之間偶發的矛盾和糾紛。
同時還需要儘可能多的了解食客的喜好，並掌握一定的烹飪知識，以便協調客棧與食客之間的關係。
可以說客棧生意的好壞，除了飯菜質量和住宿條件外，很大程度上取決於店小二的待客之道。
而正是因為行當的特征，加之店小二能說會道和善於察言觀色，因此也就容易結識不少三教九流類的人物。
有些心術不正的店小二，就會淪為某些勢力的探子，為這些勢力通風報信，獲取不義之財。
甚至有些客棧的店小二，還會與店老板沆瀣一氣，或聯手作案；或暗地裡加入匪幫，對來往住店的商賈客人進行謀財害命。
故此，江湖上大多客棧的店小二，秉性都很油滑奸詐，看上去令人生厭！
但這家客棧的店小二卻與眾不同，不但衣衫樸素整潔，看上去還樣貌清秀、稚氣未退，全無奸惡油滑之相。
隻是他的眼睛部位那層朦朧的白色薄紗，看上去略顯怪異。
不過，卻沒有絲毫違和感，襯托他的年齡，反倒顯出一絲調皮親切的意味，平添一種親近感。
“小啟子，幾年不見，你這眼睛上的紗巾……”一位顯然是多年前的熟客駐足打量。
“回羅爺的話，小的眼睛畏光，大夫讓蒙著養養。”薑啟微微欠身，白紗下隱約可見他清秀的眉眼，“您裡邊請，今兒個有新鮮的河鮮。”
顯然，幾年不見，薑啟還記得這客人的嗜好。
客棧內人聲鼎沸，跑堂的夥計們穿梭其間。
薑啟站在門口，卻能將大堂內的動靜儘收耳中。
“小啟子，給天字三號客人送酒菜的時間到了，你先過去吧！”
隨著掌櫃的聲音傳來，薑啟立刻答應著向後院廚房走去。
薑啟年方十二歲，出生在連山城外的一個小山村，自幼父母雙亡，被伯父收養，八歲時就被伯父送來客棧學徒做事。
太平客棧的李老板見薑啟年幼，初時讓他乾些擇菜洗菜、抹桌掃地、洗涮碗碟之類的雜活，但很快就發現他並不適合。
原因令人啼笑皆非。
薑啟居然嫌廚房用水太臟，無法將蔬菜等食材和碗碟洗乾淨；即便是用來擦洗桌子，他也覺得擦不乾淨。
如此一來，擔任挑水差事的夥計當然不乾了，指責薑啟小小年紀就彆有用心地故意找茬。
為了平息事態，客棧李老板特意跑到後院的水井查看，發現井裡水質並無問題，他暗中觀察挑水夥計，發現夥計也並無不當之處。
於是，李老板責備薑啟無中生有，令他老實做事。
可接下來眾人發現，薑啟覺得“水臟”並非裝出來的！
每次洗菜、洗碗之前，他都要把水燒沸煮過之後才用，即便是他自己用水也是如此。
如此一來，就增加了客棧的日常成本。
這讓李老板很是頭疼。
他與薑啟的伯父有些交情，事先也曾得到薑啟伯父的提醒，說薑啟有些“潔癖”。
李老板當時沒有當回事，還覺得有“潔癖”是好事，客棧這裡對夥計的個人清潔是有要求的。
但李老板無論如何也沒有想到，薑啟的“潔癖”居然到了如此程度！
礙於他與薑啟伯父的交情，李老板不好意思辭退薑啟，隻好讓他去乾拉風箱的活，配合廚師炒菜、做飯。
拉風箱是個技術活，力氣小了不行，光靠蠻力也不行，最關鍵是要準確把握火候，聽候廚師指令提供最佳火力。
廚房用火一般分為大火、中火、小火和微火四種火力，火力大小主要由拉風箱的快慢來決定，而拉風箱的快慢又取決於廚師所燒飯菜的種類，同時也與燒材品質有關。
薑啟謙遜好學，通過觀察廚師操作並結合他的指令，他很快九掌握了利用風箱快慢控製火候的關鍵技巧。
見薑啟如此聰明伶俐，廚師很是高興，覺得遇到一個好幫手，大多時候根本不用自己發出指令，薑啟就能提供令他滿意的火力，
可惜，好景不長，廚師偶然間發現，薑啟看到自己燒製的菜肴露出嫌棄的表情！
初時，他以為是小孩子挑食厭棄菜品的原因，沒有在意。
可時間久了，廚師發現自己無論製作何種菜肴，薑啟表情都是一副嫌棄相。
有一次，他實在耐不住了，問道：
“小子，你怎麼總是這副眼神兒！嫌老子炒菜不好？”
“不……不是，大叔炒得菜聞上去很香，隻是……隻是有點兒臟！”
“啊……”
不出意外，廚師無法忍受炒菜時邊上有人時不時露出嫌棄的目光，隻能向老板提出換人了。
於是，李老板嘗試著讓薑啟去跑堂做店小二。
可是，又遇到了麻煩事情。
薑啟畢竟年齡尚小，心機不深。
每當看到客人到來時，他的“潔癖”毛病又犯了，會不加掩飾地流露出嫌惡的神情。
這在以賓至如歸為宗旨的客棧裡，無疑是大忌！也與他身為店小二，那本應八麵玲瓏、隨機應變的角色格格不入。