南采薇將一杯熱茶捧在手裡暖著，遲遲未喝。“侯爺雖然說了，不許給姐姐用炭，可我這心裡著實憂心。春水妹妹來取炭，本該立馬給銀絲炭的，隻是……”
“隻是什麼？”春水欺騙地望著她。
“隻是今日不巧，這炭恰好用完了。”南采薇輕抿了一小口熱茶，又悠悠放下。
春水看向他們煮茶的大爐子，裡麵的火焰正躥得旺。
“還請表小姐賜炭，救命之恩，春水沒齒難忘。”
南采薇又是一臉嗔怪，“什麼賜不賜的，我本是侯府的客人。如今府中無主母，侯爺和老夫人讓我幫著打理罷了。姐姐要用炭，哪有不給的道理。”
說罷，她看向紅梅，“快去買些上好的炭。”
紅梅立馬麵露難色，“姑娘，奴婢倒是可以去買，隻是還有兩盆衣裳沒洗。”
說罷，春水去一旁的屋子裡抱出了一摞五顏六色的綾羅衣裙。
“你看我這記性！可不是，紅梅這丫頭活兒多。”
春水明知這對主仆是什麼意思，可她還是麵露哀求。
“奴婢願替紅梅姑娘浣衣，不知能否請紅梅姑娘去買些炭。”
南采薇的眼中透出一抹詫異，“這哪成，怎能讓姐姐的人替我洗衣裳。”
春水咬緊牙關，“紅梅姑娘要去多久，一炷香能否回來。”
紅梅嗤了一聲，“我這一來一回，還得精心挑選上好的銀絲炭，怎麼也得半個時辰。”
“好，我等你。”
“春水姑娘仔細手。”南采薇將茶盞一擱，“這織金緞最忌皂角，需得用晨露化雪水輕揉。”
春水眼中帶淚，卻不發一言，徑自將衣裳抱到一旁的洗衣房內。
這朝陽院，她再熟悉不過。
洗衣房的地龍早斷了炭火，春水將手伸進冰水時，恍惚聽見皮肉開裂的細響。
待她將衣裳全部洗完，雙手早就麻木，沒了擰乾的力氣。
可她仍費力將它們擰乾晾著，免得那主仆為此生事，克扣炭火。
晾完衣裳，春水就在院子裡等著，隱隱聽得見院中的說笑聲。
直到半個時辰早已過去，南采薇姐弟二人都各自回了屋子。
她怎麼也待不住了，邁步就往朝陽院外走去，尋思去側門看看紅梅回來了沒有。
可她才走了幾步，就見紅梅正坐在廂房內，與其他幾個小丫鬟打著葉子牌。
她身旁那個背簍，竟是空的。
“紅梅，你買的炭呢！”春水衝進去。
紅梅輕咳了幾聲，“街市的炭賣完了。”
“不可能！”春水看向紅梅麵前那堆贏來的銅板，忽然就明白了。“你是不是壓根沒去！你這個小蹄子！”
春水再也忍不住，揮拳就衝了過去。
啊——
朝陽院傳來一聲慘叫。
一盞茶的功夫，南采薇哭得梨花帶雨衝進侯爺院中。
“姑父，采薇這就帶弟弟回隴西，省得姐姐見我們礙眼……”
侯爺愣是，立馬將她扶起。“你這是說的什麼話，平白無故的，回去作甚。”
腫成豬頭的紅梅爬進屋子，“侯爺恕罪，都是奴婢不好！我們姑娘不忍大姑娘跪祠堂受風寒，就讓奴婢出去買炭。可那街市的炭都賣完了，大姑娘的貼身丫頭不信，非說奴婢克扣炭火，便出手將奴婢打成這樣，還……還對我們姑娘出言不遜！”
看著紅梅的模樣，侯爺嘴角抽搐。
春水的性子他也是知道的，都怪當初夏氏選了個脾氣火爆的丫頭。
“采薇，你可有受欺負？”侯爺立馬看向南采薇。
南采薇搖頭，“當時情急之下，為了不打出人命，采薇便……便將他們拉開了，意外推了春水一把。隻怕現在春水回去稟了姐姐，姐姐心中會對采薇有氣。”
“這沒什麼，不過是一個丫頭而已。你就算是掌摑了她，也是個奴才，誰讓她以下犯上。”
“姑父，那祠堂著實冷，是該給姐姐備個炭盆，我已讓人去準備了。”南采薇輕聲道。
侯爺望向屋外，竟微微點頭，同意了南采薇的話。“我去看看那丫頭，也給她拿件披風。”
她不料侯爺同意得這樣快，一隻手絞著帕子，垂下眉眼含淚。“采薇自幼沒有母親教養，如今代為打理這侯府，免不得少些妥帖。等明日姐姐不跪祠堂了，就將這管家的事交於姐姐手裡。”
聞言，侯爺眉眼一動。“采薇，這是你應得的，我對不住你們娘仨……”
南采薇輕輕拭淚，“過去之事，采薇不在意，如今還是以姐姐的身子為緊要。隻是姑父這個時候過去，姐姐定然會與姑父賭氣。不如讓采薇代姑父前去……”
“哼，她還賭氣！”侯爺一甩袖子。
“本就不該給她炭火，自己任性，還將丫頭教得這般粗鄙。是你這個做妹妹的仁慈，處處為她著想，人家還不領情。你隻需去看一眼就回。”
侯爺扯下身上大氅，玄色錦緞罩住南采薇單薄肩頭，“你掌家辛苦，明日讓賬房再支二百兩打首飾。天寒，莫在祠堂久留。”
南采薇乖巧應下。
祠堂雖然四麵有牆，卻還是冷得出奇。
春水沉默地走進祠堂時，南聲聲數到第九十七塊地磚裂痕。
“沒拿到炭也不要緊，本來父親就說了不給炭盆，想來下人是不敢違逆的。”南聲聲似乎早就猜到了這樣的結局。
看來姑娘還不知，這府中如今是南采薇掌家。
“姑娘……”春水聲音啞得像吞了炭火，“是奴婢沒用……”
春水不想在這個時候，再讓姑娘心裡多道傷痕，便沉默著不再多說自己替人洗衣這事。
“外麵冷吧，手給我，與你暖暖。”南聲聲伸手去拉春水，她卻猛地縮回了手，生怕南聲聲碰到自己。
“你怎麼了？”南聲聲還是碰到了她那刺骨的小手，紅腫著比冰雪還要冷，驚道。
“沒……奴婢沒事……”春水將頭垂得更低，似乎不敢看主子。
吱呀一聲，門被緩緩推開。
寒風裹挾著一股莫名的香氣襲入祠堂，熏得南聲聲皺眉。
“姐姐，妹妹來給你送炭火了。”南采薇將鎏金手爐往供案一擱，香灰簌簌落在祖宗牌位上。