貞儀見信，撐著病體起身，與家中稍作商議了一番，便於次日清早隨長兄一同登上騾車，匆忙離開了家中。
橘子原本要跟上，貞儀實在不放心它的身體，便叫它留在家裡，托付給了極愛惜貓狗的洛哥兒照料。
王元與貞儀兄妹二人出了金陵，冒著數九嚴寒，一路向南，往湖州府去。
夏秋時的那場瘧病，帶走了許多貞儀所熟悉的麵孔。那位為了丈夫留下的生意和兒子操勞多年，做事總是風風火火，市儈又好強，就連為旁人哭喪時都會體體麵麵大哭大唱一通的蔣家太太，也因瘧病撒手人寰了。
蔣茂紈絝無能，淑儀也對生意一竅不通，夫妻二人皆無主張之下，被蔣家太太拚力守著的生意很快落入族人手中。蔣茂偏又好色好賭，被族人做了局，欠下一屁股債，族中為他還了債，借此也將他趕出了金陵。
蔣茂和淑儀帶著善姐兒，去了湖州府，投奔蔣家太太的娘家兄長。
但蔣茂惡習難改，任憑去到哪裡也無法叫人安生，他那舅父已很算得上仁慈了，舍給他三間泥屋，與他置了兩畝田地，自此斷了關係往來。
這些事也就發生在數月之間。
一場瘧病帶來了太多變動，王家也是混亂失序的，淑儀離開金陵時走得很匆忙，而貞儀上月分明還從大嫂嫂口中得知，大姐姐曾來信報過平安，隻說已在湖州安頓下來，日子過得去，讓家中不必為她憂心。
誰料時隔一月，淑儀再遞信回家中，卻是一封求救信。
淑儀並非是在為自己求救，而是為了女兒善姐兒。
蔣茂賭光了一切之後，將目光投到了年幼的女兒身上。
當貞儀和長兄趕到了那一座叫不上名的偏僻小村落，尋到了那三間泥屋外時，隻見五六個地痞蠢漢堵在那裡，蔣茂撕扯著倒在泥水裡抱著善姐兒不肯放的淑儀，口中罵著：“鬆手！否則老子連你一同賣去窯子裡！”
時下不說各處開著的賭坊了，隻是各處村鄉裡，蹲在村口賭博的閒漢便數不清，賭徒典妻賣女之象更是比比皆是。
蔣茂之所以選擇先賣掉女兒，不外乎是因為妻子還能侍奉他吃喝拉撒，大的總比小的有用，且沒準兒還能再給他生個銀疙瘩出來。
但他這一向逆來順受的妻子此刻竟敢死命反抗他，任憑他拳打腳踢，她抱著女兒死活都不願意撒手。
淑儀自幼便極其重視淑女體麵。
而此刻她裹著粗布衣衫，滾在泥水裡，發髻散亂，手上臉上都生了凍瘡，那雙她引以為傲的“三寸金蓮”此際連一雙可與它“相配”的羅襪都沒有了，它們狼狽地赤裸著，暴露出了昔日掩飾在錦繡鞋履之下的畸形與殘缺本相。
淑儀拚力爬起來，但倉皇之下那雙腳根本站不穩，她絕望地抱著女兒撲倒在地，腦海中不合時宜地閃過自己少時的話語——
她曾將袁機夫人的遭遇視作一種修行，而此刻她自己竟也墜入了這相似的境遇中。
如那雙腳一般被徹底規訓過的淑儀，此刻縱然恐懼，絕望，無助，卻仍未能生出一點憤怒。
人若沒有憤怒，就連反抗也注定是沒有力度的，範圍亦隻被框死在腳下三寸之地。
淑儀害怕極了，卻隻想著跑到屋內躲起來，而非魚死網破拚命逃出此地。
蔣茂氣急敗壞之下，不管不顧地掄起一截粗棍，就要砸向淑儀。
然而下一刻，他的後領卻被人猛地攥住往後拽去，腳下趔趄之間，一隻拳頭猝然落在了猙獰的臉上。
蔣茂被這一拳打得歪坐在地，剛起身還未站穩，“啪”地一聲，一記極響亮的耳光帶著憤怒摑下。
見竟是王元和貞儀，蔣茂一愣之後大怒，抓起那棍子就要向後者還手：“……小賤人！吃了瘋熊膽了！”
他舉起棍子的手臂沒來得及完全掄起，便被一名青袍男子製住了。
此人正是詹枚。
蔣茂被酒色敗壞了身子，僅可欺淩弱女稚童而已，此時被詹枚按下，隻能無能怒罵掙紮。
王元眼眶通紅，還要再對蔣茂動手，被詹枚出聲製住了：“兄長！”
蔣茂固然可恨，為此等爛人擔上官司卻是得不償失。
那些地痞和許多村民都在後方探頭探腦地瞧著。
貞儀已快步去扶淑儀母女。
不足半年的時間，貞儀已幾乎要認不出這樣的大姐姐了。
“貞兒，貞兒……”淑儀拿滿是泥濘血汙的手，去握貞儀的手，眼裡的淚在顫抖，重複著哀求：“救善姐兒，帶善姐兒走！”
看出王家人此行目的，蔣茂的底氣更足了。
此等人說難纏也難纏，說打發卻也有辦法打發，不外乎拿錢換而已。
蔣茂欠了賭債，外頭那些正是要帶走善姐兒的債主請來的打手，見不到錢不會離開。
蔣茂拿住了王家人軟肋，開始獅子大開口，不僅要王家人給他還賭債，還額外索要百兩銀錢：“她是我的種，一筆一劃清清楚楚在戶籍上寫著的！今日若不能叫我滿意，誰也帶不走她！”
世風如此，饒是袁枚老先生那等人家，昔日將袁機夫人母女接回尚且要扒下一層皮來，好一番糾纏打點。
王家對此也早有預料，家中拚湊了近百兩銀子交給王元。
此時詹枚也將身上的盤纏拿了出來。
償罷賭債，已不剩多少東西，蔣茂隻勉強滿意，揣著碎銀罵罵咧咧地出門：“……趁老子回來之前都滾出去！”
“大哥哥，貞兒……還有詹家兄弟，今日大恩，我定當銘記！”淑儀流著淚道謝，將女兒推給貞儀：“隻是此地非善地，我實在留你們不得，隻恐他下一刻又要回來反悔纏鬨，你們還是快快走吧！”
小寒將至，萬物凋零，灰穹之上又有雪花開始飄落。
被大姐姐推著催著離開的貞儀卻上前一步，抓住了大姐姐細弱的手臂：“大姐姐，不著急，咱們是要一起回去的。”
淑儀怔住了：“……回去？”
“是，大姐姐。”貞儀紅彤彤的眼底滿是堅定：“大姐姐，咱們一同回家。”
淑儀眼中墜出一顆圓圓的淚，回過神來，隻是搖頭：“我回不去的，彆說傻話了，走吧貞兒！”