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大清早，日光還帶著夜的寒冷。
咣當輕響，朝日府的大門下了閂，向內緩緩拉開，震下了簷牙上的幾根冰棱，在雪上戳出排黑洞。
洪範提著個小包袱，安步當車去城外的開明行。
由於主業涉及火器，其地點選在城北十幾裡外一處沿瑤河建設、帶有寬大倉庫的宅院。
院內整潔，但甫一踏入，便有硝硫混雜、夾雜油膩的刺鼻氣味撲麵而來。
中堂處，錢宏領著十幾人俱在，其中一半是自瞻州遠調而來。
年節將至。
大華還沒有“團拜會”這樣先進的東西，但東家們多少會給夥計們發些厭勝銀錢。
洪範做事向來闊綽，此次也不例外。
夥計一人兩錠五兩銀，級彆往上的更是倍之。
是以人人笑靨真誠，賀年聲中滿是肝腦塗地的意思。
“年終獎”發完，年假便開始了。
開明行再次開工，至少要到二十日後。
巳時（上午九點），洪範被恭送著出了門，回往城內——天合行有何家主持，向來用不上他插手。
天上的日頭已經完全舒展了。
青蓮巷子裡行人頗多，朝日府內卻難得空蕩。
劉嬸他們大半月前便已收拾好東西，在沈鴻等人的護衛下，與洪磐等一道回往金海。
算日子，他們應當已經到了。
前堂，洪範與詹元子閒坐。
兩位在本地新聘的仆役泡了茶奉上來。
離春節還有四日，府中已僅此四人。
“你過年真的不回家去？”
洪範閒問道。
“早就不是家了，上回去還是五年前，鬨得不歡而散。”
詹元子隨口回複。
“那過年期間你一個人，要不去找如意？”
洪範又問。
“不必，不是還有他們？”
詹元子指了指院裡灑掃的二位。
“正月常飄小雪，我喜其輕盈，以墨筆留白描摹，卻屢畫不得；一個人正好多下些工夫、想想辦法。”
洪範聞言點頭。
他知道詹元子向來有一說一，從不逞強。
“若金海那頭事不多——想必是不多的——我就早些回來，與你和如意一同過元宵？”
洪範想了想，提議道。
“那敢情好！”
詹元子綻出笑容。
“可惜嘉賜至少要元宵後才會從弘義那邊啟程，等我們四人重聚，估計少說要正月底了。”
“這卻不能怪他。”
洪範也笑。
“他帶著紅荔回去，新婦見公婆，隻待上大半個月，已經算少了。”
說到這，兩人各有感慨。
自從贖出紅荔，原本瞻前顧後的白嘉賜霎時多了幾分主見。
就在臘月，縱沒有父母之命、媒妁之言，他仍然在剛布置好不久的小院辦了桌喜酒，算是先斬後奏辦了人生大事。
午時，仆役傳了四菜一湯。
洪範簡單用過，與詹元子拜彆，在他的目送下出門。
要過年了，能回家誰不回呢？
動力沙翼起飛不拘地形，不過洪範向來低調，所以選擇先徒步出城。
西京城西的護城河是人工開挖，全靠瑤河養育。
若說高大的城牆是鐵甲，那河流便是束甲的玉腰帶。
踏過河上的石橋，視野陡然開闊。
高大的連山綿延在西方，冬日積雪的山頂在正午日光下閃爍，好似一頂頂金色的鬥笠。
洪範不自覺地微笑起來。
離開故鄉大半年，他的生活可謂充實——不僅修為穩步提升，天合行、開明行的盤子也穩健鋪開。
想到這裡，他難免躊躇滿誌。
城牆已甩得遠了，在餘光中顯得矮小。
於是洪範離了官道，確認方向後緩步加速，一步騰躍，踩著枯枝起飛。
沙流蟻附成翼。
地麵向下墜落。
與風交錯的瞬間，洪範隱約聽見有行人喊出自己的名字。
待回頭，官道上的一切卻已模糊了。
······
洪範是當日黃昏時分抵達的金海。
他的歸鄉是件大事。
不僅是對洪家，對全城同樣如此。
朝日院被打掃了三遍，裡裡外外用篆香熏過，連柱子都上了新漆。
城內各家凡是有小姐的都著力打聽洪家二少這幾日的行程，想製造幾出偶遇碰碰運氣。
但很可惜，洪範年前沒參加任何公開場合的宴席聚會。
廿八，他依次登門拜訪了鄭準與公孫實。
後者得了訊，新年有機會往西京挪一挪位置。
廿九，他往台山洪氏族墓去，給洪堅與生母洪林氏請安。
洪平也自勻得了一份黃紙。
及至大年三十，便不是適合出門的日子了。
天蒙蒙亮，族裡廚房照例煮開三口大油鍋，為各房各家新炸年貨。
巷子裡外，半大小子們吵鬨著攬過活計，野猴般爬上木梯張貼春聯。
唯有演武場大門緊閉、守衛森嚴。
高台下，全體朱衣騎列隊嚴明。
高台上，八張椅子並成排，分屬於族中渾然境及以上的八位高層。
洪範的座次與洪武並列，位居最中。
這是前者第一次在公開場合與眾長輩同列，且位居中央。
多少有些陌生彆扭。
但今日這一場檢閱，本就是為他特設。
“第三隊洪烈、第一隊洪博，出列！”
站在台下首位的洪赦高聲喝令。
他於月前突破至渾然一脈。
因洪明要去城防司任職，由洪赦暫代其位，做洪勝的副手。
來到陣前的兩人利索卸了外甲與上衣。
洪烈接過條齊眉長棍，洪博則一手持盾、一手擎著鈍刀。
沒有廢話，緊接著便是全力以赴的演武搏殺。
空氣扭曲，熱流紛散如潮。
關於炎流功與對應殺法，洪範早就熟稔到了骨子裡，並不覺得有值得一看的地方。
但他很快了解到族裡如此安排的用心。
洪烈與洪博兩人都已達到貫通境巔峰。
“他們都十二道正經圓滿了？”
洪範側首問道。
“正是！”
洪武回道。
此時，洪博角力後占優，以圓盾架開齊眉棍，得意地咧嘴一笑，露出了以金箔、黃銅修補而成的金牙。
“伱也曉得，到了貫通末段，推宮丸的功效便很小了。”
洪武進一步側傾身子，聲音放得很低。
“他們倆人不像你兄弟二人天賦卓絕，這幾年無力再進，本已熄了精進的心思——直到半年前‘開靈丹’到了。”
所謂“開靈丹”，實際上就是洗髓丹，隻不過為了保密換了個名字。
(本章完)
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