紅垛山腳下四百米外，洪字大纛貫入大地。
旗幟下方，洪堅、洪勝、李神機、遲良弼、崔嘉樹五人正打量著山寨。
“胡楊樹根係極深，生長處下方必定有水。”
崔家二爺摩挲著手指上的鐵指環，說道。
“那個姓吳的說紅垛山洞窟地下有流量很大的暗河，看來所言非虛。”
“既然海上飛不缺水，那我們遠道而來，卻未必耗得過他們。”
他眉頭緊皺，看著沙匪們將羊群馬隊趕上山道、送入洞窟。
紅垛山不過百丈來高，與涼州境內的連綿崇山相比，就是一個小石頭嶺。
但萬光霽將老巢選在此處，卻不僅僅是為了水源。
“如吳廣誌所說，上山路分為三段，大約是一個‘匚’字形。”
李神機舉目遠眺，接口道。
“這三段譬如三關，每一關都易守難攻。”
“依我看，這仗越是一鼓作氣越是好打；如若拖成了拉鋸，恐怕傷亡慘重！”
如他所言，站在附近的洪範抬眼望去，也能依稀看清沙匪工事。
“匚”字下方一橫約有一百幾十米長，路上沙匪往來，已經擺好了十幾層拒馬。
“匚”字一豎則是條被山崖夾著的天險小道，隻有三四米寬窄，兩側岩台落差平均有二三十米，上頭還圍著石塊堆成的女牆。
“匚”字上方通往洞口的一橫相對好些，隻是攻方最先登者難免要受到三麵圍剿，不容易立足。
縱覽全局後，洪範心頭飄起“一夫當關，萬夫莫開”八個大字。
他瞥視左右，身邊每一人無不麵露難色。
但箭在弦上，不得不發。
盞茶功夫過去，四十位貫通境以及五百位士卒都已披掛甲胄、全副武裝。
紅垛山頭，黑底“萬”字大旗立起，上百位弓手立在石牆之後，與山下隊伍遙遙對峙。
受洪堅命令，洪勝大步行至山下站定，向沙匪喊話勸降。
聲碎山頭，無有回應。
片刻後，賀良駿自百多米高的陡崖上探出半身，抬手下射一箭，被洪勝赤手格碎。
至此，雙方再無話可說。
“按照斥候的觀察和吳廣誌的情報，紅垛山四麵陡峭，上山隻有一路，也沒有什麼暗道。”
洪堅手拄長劍。
“數十丈峭壁，又有弓手嚴陣以待，渾然武者也上不去。”
“登山三關，隻得硬橋硬馬依次攻取，彆無他法。”
他說著環視眾人，似是在等人主動請纓。
而遲良弼果然主動出列。
“世兄，涼州以西，莫不知金海驍勇騎鐵衣當身，陷陣無畏。”
他拱手請道。
“此戰，我遲家願領第一陣！”
洪堅默等片刻，見無第二人說話，遂下軍令。
不多時，十位驍勇騎帶著自家百人隊伍列隊陣前。
遲良弼披上五十斤不止的重劄甲，提著鋼斧領在最前頭。
“戰必先登，遲五爺到底是豪勇！”
朱衣騎陣中，洪博讚道。
但洪烈卻抱著雙臂，不以為然：“勇是有的，豪卻未必。”
幾人不解，唯有洪範讚同頷首。
“怎麼說？”
洪博問道。
不僅是他，洪赦、沈鴻等人同樣疑惑。
“通常而言，第一戰自是接敵於最銳，危險最大；這也是其他幾家猶豫的原因。”
洪範與洪烈對視一眼，解釋道。
“可此戰不同。”
“第一段路雖狹長、且密布拒馬路障，但距離山下落差太小；海上飛不大可能在此布設重兵……”
洪博經驗豐富，隻聽一句就反應過來。
“是了，這段路最高處不過三四丈，以我等腳力哪怕身著重甲，上去也不難。”
“如果沙匪派下百十人妄圖借拒馬層層遲滯，家君隻需令幾位渾然領兩隊貫通從側麵登臨穿插，就能斷其歸路，改相持為殲滅。”
他一拳砸在掌心，看向洪範的目光卻不免詫異——後者滿打滿算不過第三次經曆實戰，怎會如此敏銳？
“我於戰陣實際不太通曉。”
洪範看出他的想法，笑著解釋。
“但遲五爺剛剛的表現，讓我多少猜到點意圖，這才倒推出原因。”
“待會遲家掃清拒馬，到第二關稍稍損些人手，應該就會撤下來。”
“多家聯軍，明麵上必須要有個平衡。”
“遲家既然頂了第一陣，之後到了更難的第二、第三關之時，家君便不好再強用他們了。”
他這番話的邏輯縝密、推演周全，卻是連洪烈都有些意外。
兩世為人，洪範所處的社會形態迥異，但人心並無不同。
對聯軍中的每支豪強而言，第一目標不是勝利，而是儘可能保全自家力量。
另一邊，百餘名戰士上了山道，開始經受箭雨的洗禮。
渾然五脈的遲良弼雙手持斧，無視掛上甲胄的箭簇，垂著麵門大步前壓。
十位驍勇騎橫列兩排、以身為盾，緊隨其後。
兩丈寬的砂石路上，不論擋著的是拒馬還是柵欄，都被武者揮舞重武器輕易轟碎。
事情發展正如預料。
山道儘頭的兩隊沙匪弓手在亂射幾輪後旋即撤回高處。
戰鬥沒有發生，高處直射的箭矢反而成了工兵作業的點綴。
遲家百名士卒以大盾架頂掩護，一麵以攜帶的沙土填平陷腳土坑，一麵掃清殘餘木柵。
如此穩步推進，不多時已掃清大半段來路，傷亡不過五、六人而已。
但賀良駿一個呼哨，改變了局勢。
百米多高的崖頂上，箭手們背起步弓，就地從女牆取材，將人頭大小的石塊全力拋出。
依沿陡峭山壁，砂石彈跳速降，呼吸間就到山底。
“上方拋石，小心！”
遲良弼循聲抬首，一邊大喝示警，一邊搶出幾步轟出重拳。
雷聲在山道上炸開。
以近百公裡時速砸下的石塊受擊粉碎，崩裂了他的拳甲。
可惜這等本事在遲家也隻是鳳毛麟角。
三米外，一位驍勇騎來不及躲避，以臂盾硬接落石，盾碎臂斷。
更多的動靜從後方傳來。
遲良弼回頭望去，隻見到士卒陣中慘叫連連，湧起數道血泉。
一輪二十幾枚滾石，命中者三四中有一，平添六人傷亡。
崖頂的沙匪們繼續動作。
遲五爺見到幾十道視線朝他彙聚過來。
“都不許往上看！”
一聲怒吼，他無視擦著頭盔砸落的石塊，用蘸血般的眸子掃過眾人。
“架盾，向前！”
遲良弼大步登山。
百人隊跟隨著恢複移動。
盞茶功夫後，山道上的路障被儘數清理。
隨後遲良弼帶著幾位驍勇騎往第二關試探性地衝了一波，旋即被密度遠超之前的勁箭壓回。
至此，他終於覺得分量足夠，於是領著剩下的八十餘人折返，一路帶回之前被留在原地的傷員與遺體。
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