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> 未時三刻，秦府前院，會客廳。
隨著眾人重新落座，這場關乎水泥經營權歸屬的拍賣會正式開始。
蕭媚娘端坐主位，神色淡然，目光如炬，掃視著在場的每一位賓客。
她的氣場強大而沉穩，令眾人不由自主地屏氣凝神。
戴胄、李孝恭和無舌三人也分彆坐在了顯眼的位置，他們的到來無疑給這場拍賣會增添了幾分莊重與權威。
蕭媚娘微微頷首，側頭看了一眼姿態端莊的南陽公主。
南陽公主會意，蓮步上前，朱唇輕啟，聲音清脆而有力地宣讀起拍賣規則：
“今日的拍賣會，與以往不同，將采取密封投標的形式。”
“每一輪競拍當中，諸位需要在兩炷香之內，將自家的出價寫在密封的信封內，待到兩炷香燃儘，府中侍女會統一收集。”
她略作停頓，緩緩道：
“過時未出價者，將被視為放棄次輪競拍！”
“待所有投標完成後，我們將當場拆封並公布最高出價者。”
此言一出，正廳內頓時響起了一陣輕微的議論聲。
王珪等人在初步了解了規則之後，不由地長舒了一口氣。
畢竟，在這段時間裡，他們已多次參與由路橋司主辦的拍賣會。
對於這種競相出價、明爭暗鬥的模式，他們可以說是深惡痛絕。
五姓七望素來同氣連枝，彼此間有著千絲萬縷的聯係。
若非主動權掌握在秦明手中，他們實在不願在這種公開競拍中互相抬價，從而導致彼此間的矛盾和不和。
這不僅會破壞長久以來維係的良好關係，更可能引發不必要的紛爭與裂痕。
因此，當得知此次拍賣會改變形式，避免了與盟友“兵戎相見”時，他們心中的一塊石頭終於落地。
這時，南陽公主清脆悅耳的聲音再度響起。
“現在，我宣布第一輪競拍正式開始。”
“請諸位將對河北道水泥經營權的出價，寫在信封內，並在兩炷香時間內交予侍女。”
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南陽公主話音剛落，正廳內的氣氛頓時變得緊張起來。
清河崔氏崔誠、太原王氏王珪和滎陽鄭氏鄭文，互相交換了一下眼神。
隨即，他們不約而同地朝走過來的侍女擺了擺手，直接放棄了出價。
範陽盧氏盧鴻和趙郡李氏李鎮，則笑著從侍女手中接過紙筆，準備在紙上寫下自家的報價。
然而，下一秒，兩人臉上的笑容幾乎同時消失，隻因他們此時才意識到這密封投標的險惡之處。
密封投標的形式，就好比是盲人探路。
雖然避免了公開競拍中的明爭暗鬥，卻也帶來了新的不確定性。
每個人都不得不去揣摩對手的出價，試圖找到一個既能確保中標，又能儘量減少成本的最佳平衡點。
這種心理博弈使得原本簡單的報價，變得複雜而微妙。
也使得，某些人私底下的謀劃，徹底泡湯。
就在兩日前，盧鴻親自到李鎮府中拜訪，兩人曾經密謀，彼此配合，爭取拍下河北道和淮南道的水泥經營權。
到時候，河北道歸趙郡李氏，而淮南道則是歸範陽盧氏。
然而，密封投標的形式徹底打亂了他們的計劃，使得這種事先的密謀變得毫無意義。
李鎮和盧鴻對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲試探與防備。
最要命的是，博陵崔氏的祖地也在河北道，而崔家這一代的家主--崔秀，在他們眼中就是文官隊伍中的莽夫、山東士族中的害群之馬！
李鎮收回視線，緊緊地握著筆，額頭上滲出細密的汗珠。
另一邊，博陵崔氏之主--崔秀，看著手中的紙張，麵露迷茫之色。
畢竟，這和他預想的完全不一樣。
[難道，秦明這是不打算與我崔家合作了？]
念及此，崔秀忍不住抬眸，望向坐在主位的蕭媚娘，眸中滿是憂慮。
蕭媚娘察覺到崔氏的目光，微不可察地點了點頭，遞給他一個安心的眼神。
崔秀見狀，眨了眨眼，心想：
[是錯覺嗎？她剛才是不是在對我笑？]
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[她什麼意思？是單純的對我有好感？還是在暗示我什麼？]
[算了，想不通就不想了，走一步看一步吧！]
這時，南陽公主清脆悅耳的聲音再度響起。
“還有一炷香的時間，請諸位儘快完成出價。”
南陽公主的聲音在正廳內回蕩，提醒著在場的賓客們時間的緊迫。
李鎮和盧鴻的眼神中閃過一絲焦慮。
崔秀則緩緩起身，手持紙筆，步履輕盈地移至房間的一隅。
隨後，他從袖中輕輕抽出一張由趙紅鸞事先準備好的布帛。
那布帛上詳儘地列出了此次他所帶來的財物清單，黃金五萬兩、白銀三十萬兩、江南的上等絲綢一千匹....
崔秀看了一會兒，略作遲疑，將這張布帛重新疊好，隨即大步走到侍女身前，將其擱到了托盤上。
崔秀的舉動立即便引起了在場眾人的注意，尤其是李鎮和盧鴻。
他們對崔秀還是很了解的，見此一幕，忍不住倒抽了一口涼氣，心裡把崔秀罵了無數遍。
“這個蠢貨！”
李鎮小聲嘀咕一句，隨即咬了咬牙，找了一個無人的地方，將帶來的所有財物，儘數列在了紙上。
他決定不再保留，將所有的籌碼都押上，以確保能夠贏得河北道的水泥經營權。
寫完後，他將紙張仔細折好，放入信封中。
與此同時，盧鴻也做出了類似的決定。
王珪、鄭文和崔誠見此一幕，對視一眼，苦笑著搖了搖頭。
儘管秦明事先已有言在先，承諾可以以河北道經營權半價的優惠條件，購得其祖籍所在道的水泥經營權，但誰又不想少花錢多辦事呢！
見此一幕，李孝恭、戴胄和無舌不由地相視一眼，皆露出意味深長的笑容。
.......