[沃涅郡]
[橡樹鎮]
[馬季雅莊園]
傍晚時分，「狼騎兵」短暫地到訪了馬季雅莊園。
不等天黑透，橡樹鎮的另一個富戶——大腹便便的木材商米哈尹爾就提著褲腰帶，連哭帶喊跑進了馬季雅莊園的大門。
「哎幼……」已經人到中年的米哈尹爾一把鼻涕一把淚，毫無尊嚴地拉著老馬季雅的手一個勁地乾嚎：「這下可怎麼辦啊！哎幼！」
馬季雅一家麵麵相覷，卻也不知該如何開口安慰對方。
因為身為「自由人」的老馬季雅，也遭遇了身為「自由人」的米哈尹爾所遭遇的一切。
代表血狼意誌的狼騎兵前來，要求馬季雅·米洛克履行身為一名「自由人」的光榮義務——不過，是從未儘過的義務；同時享受身為一名「自由人」的權利——當然，也是從未享受過的權利。
他們要求老馬季雅：儘快動身，務必在六月的最後一天之前抵達楓石城，出席全體自由人大會。
「造孽啊！我真是造孽啊！鬼迷了心竅！」同樣被要求參會的米哈尹爾嚎啕大哭、悔恨不已：「為什麼……我當初為啥要花錢買這個自由人的高帽！現在這頂破帽子！可是要把我害死了啦！啊啊啊！」
「米哈尹爾叔叔。」小馬季雅故意把「叔叔」的發音咬得特彆重，見平日趾高氣昂的黑心木材商當下如此失態，他忍不住出言諷刺：「您剛成「自由人」的時候可不是這樣說的，您可是在鎮民大會上跟我父親好好地炫耀了一番！」
米哈尹爾聞言愣了一下，然後抱著老馬季雅的大腿，嚎得更大聲了。
老馬季雅用眼神製止了小兒子繼續在木材商的傷口上撒鹽的行為，然後擺了擺手，示意其他人都離開客廳。
老仆塔索是第一個走的，他鄙夷地瞧了木材商最後一眼，然後狠狠朝地上啐了一口，頭也不回地離開了房間。
小馬季雅也學著老塔索的動作，笨拙地往地毯外麵啐了一小口，追著老塔索跑了出去。
馬季雅夫人在給木材商送來一杯鎮靜的酒之後，擔憂地看了丈夫一眼，也裹緊披肩回到了二樓。
米哈尹爾把杯子裡的酒一口喝光，等到其他人都離開以後，才說出真實來意。
「馬季雅老兄……馬季雅老哥哥……」米哈尹爾抽抽噎噎地問：「您呐！您是我最敬重的人，您說，這個什麼……什麼會，咱們是去？還是不去？」
「自由人大會。」老馬季雅停頓了一下，臉上依舊是花崗岩似缺乏情緒的表情：「每個「自由人」都必須要去。」
米哈尹爾哭喪著臉：「總有去不了的吧？」
「這次是新墾地的自由人大會，恐怕全行省的「自由人」都已經被通知到了，要說要做的，也一定是關於整個行省的大事。」老馬季雅問：「你要是不想去，你為什麼要花錢買這個頭銜？」
在帕拉圖共和國，自由人並不指「自由的人」，而是有選舉權和被選舉權的人。自由人可以出任公職，在鎮民、村民大會上首先發言成為本地乃至更高級彆議會的議員。
但是想要成為「自由人」並不是一件簡單的事情。除非立過軍功，否則隻能花錢買。
老馬季雅的自由人身份來自軍功，木材商米哈尹爾則是花了一大筆錢才弄到手。
「我哪知道會有今天這一出？」米哈尹爾悔不當初，他顫顫巍巍地問：「全新墾地的「人」都要去？那……那得有多少人啊？」
「幾百人。」老馬季雅答非所問地給出回答：「新墾地，不會超過一千人。」
得知自己的頭銜比自己以為的還要稀罕，米哈尹爾莫名生出些自豪和喜悅。
可是又一想到就是這個頭銜害得自己要自投狼口，米哈尹爾又不禁悲從中來。
「不去。」米哈尹爾眼淚汪汪地問：「行不行？」
老馬季雅想了想，認真地回答：「這個，我說了不算。」
「那那那……我得病了！」
米哈尹爾一下子來了勁頭，他拉起褲腿，露出短粗的小腿，四下在客廳中尋找，最終選定了一個花瓶。
他抄起花瓶，往腿上比劃，急赤白臉地嚷嚷：「我我我……我腿摔斷了！我出不了門！還不行？」
「嗯。」老馬季雅的回應隻有一個鼻音。
米哈尹爾咬牙切齒比劃半天，始終下不去手，反複幾次後，他飽滿的情緒瞬間消失得一乾二淨。他軟塌塌地跪倒在地，如同一副被抽空的皮囊。
「這可怎麼活啊！」木材商捂著胖臉，傷心地嚎啕大哭：「我才剛生了個女兒！沒了我，她可怎麼活啊！」
老馬季雅默默從木材商手裡拿回了那支夫人特彆鐘愛的花瓶，小心翼翼地擺回原位。
米哈尹爾猛地再次抱住老馬季雅大腿，語無倫次地問：「血狼……血狼他不會是想把我們綁票吧？把新墾地富戶都叫過去，來個一勺燴！聽說他有各種的酷刑啊！啊啊啊！他怎麼這麼狠心啊！我怎麼熬得住啊！」
老馬季雅不解地問：「您是怎麼知道，血狼閣下有各種酷刑的？」
「我……聽人說的。」米哈尹爾使勁吸了一口鼻涕，補充道：「不過跟我說的那人，親眼見過血狼，他說血狼生得青麵獠牙、凶神惡煞……」
老馬季雅努力回憶著向自己推銷新式犁具的年輕麵孔，無論如何也沒法與青麵獠牙、凶神惡煞聯係到一起。
「血狼閣下。」老馬季雅本能地糾正木材商：「不是你說的那樣。」
米哈尹爾陡然來了精神：「老兄……您……您見過血狼。」
老馬季雅緩緩點了一下頭。
「他他他……他怎麼樣？」米哈尹爾忙不迭地追問：「他公正嗎？他仁慈嗎？是他們說的那樣凶殘嗎？」
問到最後，木材商已經帶上了哭腔：「他……他綁票嗎……」
老馬季雅想了好久，都找不到一個合適的詞語描述血狼。雖然隻是短暫地見過麵，但是那位年輕的領袖傳達給老馬季雅的東西，都不是能簡簡單單用一個詞或者一句話能夠說明，老馬季雅也不知該如何向米哈尹爾說明。
思忖再三後，老馬季雅鄭重開口：「我會去的。」
米哈尹爾多嚎了一會，才反應過來老馬季雅說了什麼。瞬間，他的所有眼淚鼻涕都憋了回去：「您說什麼？」
「我會去參加全體自由人大會。」老馬季雅停頓了一下：「我要聽一聽，蒙塔涅閣下想說什麼。」
米哈尹爾愣在了原地。
就在這時，又有一個聲音淒慘地從莊園大門方向飄來：「啊啊啊！馬季雅老哥哥！可怎麼辦呐！活不下去啦！……」
……
……
[楓石城]
[軍官寓所]
有人不願意去，可也有人主動願意來。
收到通知以後，遠在狼鎮的吉拉德·米切爾和愛倫·米切爾第一時間便動身出發，甚至比許多近在沃涅郡的「自由人」更早抵達楓石城。
眼下，米切爾夫婦正在參觀皮埃爾的住所。
原新墾地軍團總部的軍官寓所，坐落在楓石城最好的地段，站在門口就能望到楓石城大教堂的鐘塔，打開窗戶便是靜靜流淌的安雅河。
一眾寓所共同組成的建築群本身是一個獨立的社區，由圍牆和衛兵守衛，私密又安靜。
各棟寓所本身的修建也很是下本錢。
老米切爾把整棟寓所裡裡外外看了一遍，最後隻蹦出一個詞：「不錯。」
然後，他又瞟了兒子一眼，輕哼一聲，說：「比咱們家的房子都好了。」
「您說笑了，爸爸。」皮埃爾趕忙投降，他求助地看向母親：「米切爾莊園永遠是最好的。」
挽著皮埃爾的米切爾夫人溫柔地看了丈夫一眼、笑了一下，吉拉德·米切爾便不再和兒子耍小脾氣了。
「您這一路上，辛苦了。」短暫從父親的攻擊中逃脫的皮埃爾打開櫥櫃，手忙腳亂地尋找酒瓶的蹤跡：「這麼快就趕了過來，肯定不輕鬆。」
這棟房子他也是剛搬進來沒多久，甚至由於總是在外奔波，根本沒在這裡住過幾天，也缺乏「主人」的自覺。
「一點也不辛苦，比我年輕時出遠門還要輕鬆。」吉拉德小心地坐在鉤花罩麵的軟椅上，打量著客廳裡的陳設：「我們是坐公家的新馬車來的，一路吃住都有人安排，遊玩一樣就到了地方。」
皮埃爾終於找到了目標，一邊往回走，一邊問母親：「是這樣嗎？媽媽。」
米切爾夫人笑著點了點頭。
「那就好。」皮埃爾一邊給父親斟酒，一邊介紹：「這些房子原本都屬於新墾地軍團的軍官。接管楓石城以後，蒙塔涅閣下把它們重新分配給了我們。」
吉拉德接過酒杯，卻不喝，他關切地問：「這樣說來，你終於也是真正的軍官了？」
「我們這些……我們這些蒙塔涅閣下的部下，目前的情況有些特殊。」皮埃爾耐心又克製地解釋：「據我所知，閣下正在和其他「重建籌備委員」討論如何把我們的軍銜、職務並入原有的係統裡。」
說著，皮埃爾有些不好意思地笑了一下：「不過，您知道的，若是直接按照舊規則走，我們當中很多人都可以當「校官」了。所以……這件事還在談判。」
聽到兒子的話，吉拉德半是欣慰、半是失落地長長歎了口氣：「看來，以後就輪到我給你敬禮了。」
皮埃爾趕緊托住老父親的自尊心：「怎麼會呢！？爸爸，您永遠是我的「長官」。」
「咱們喝一杯吧。」吉拉德拿起酒瓶，給兒子斟了一點酒：「皮埃爾。」
「不勝榮幸。」皮埃爾畢恭畢敬地接過酒杯。
吉拉德與妻子對視了一眼，認真地回答：「也是我的榮幸。」
就在此時，樓梯處傳來一陣急促腳步聲，一頭短發的斯佳麗一陣風似的從二樓跑進客廳，大聲宣布：「我要住第二大的那個房間！」
小米切爾夫人——皮埃爾的新婚妻子——則抱著女兒眼中含笑跟在後麵慢慢走下樓梯。
來的路上，米切爾夫婦把身在熱沃丹的兒媳和小女兒也一起接了過來。
皮埃爾毫不留情地回答：「你住最小的那個房間。」
「小氣鬼。」斯佳麗扮了個鬼臉，鄙視道：「我就知道你肯定要把好東西留給自己。」
「次臥是留給姐姐和姐夫的，主臥留給爸爸、媽媽。」皮埃爾看了一眼父母，又看向自己的妻子：「我和阿梅莉到外麵去住。」
「法妮和艾利克斯也會來嗎？」愛倫不自覺地捂住了胸口。
「是的。」皮埃爾握住母親的手：「姐夫會來。我托人給姐夫送了信，請他也把姐姐帶上。」
吉拉德沉默片刻，悄悄用手背擦了一下眼角：「那我們一家，就又團聚了。」
「是的。」皮埃爾笑著回答。
短暫的失神後，愛倫又關心起兒子：「我們可以和斯佳麗擠一擠，你不用在外麵找地方住。」
聽到這話，斯佳
麗流露出好大不情願的表情。
「彆擔心，媽媽。」皮埃爾輕輕握了一下母親的手，又笑著看向妻子：「這裡有的是單身漢，最不缺的就是空房間。」
「可是爐膛裡一點灰也沒有。」阿梅莉·米切爾抱著熟睡的女兒，怯生生地問：「你也沒有好好吃東西吧？」
「那是因為我大部分時間都在外麵。」皮埃爾走到妻子身旁，揉了揉繼女的頭發，溫柔地解釋：「就算偶爾回來住，我也都是去其他人那裡開夥。彆擔心，我吃的很好。」
阿梅莉害羞地點了下頭。這對新婚夫婦，雖然妻子比丈夫年長三歲，而且是再婚，但是很奇妙，處於主導一方的居然是後者。
「對了。」皮埃爾轉身看向父母，虛指了一下遠處：「閣下的住所就在那邊，走過去幾步就能看見。」
聽到這話，吉拉德和斯佳麗明顯都緊張起來。
「你怎麼不早說？」吉拉德猛地站起身，飛快地扯平衣服上的褶皺，恨鐵不成鋼地教訓兒子：「既然這樣，我們應該第一時間感謝才是。哪有明知人家就在眼前，卻不去問候的道理，你怎麼連杜薩人的規矩都忘了？」
「您彆著急。」皮埃爾按住父親的肩膀：「閣下現在肯定不在住處。」
「那……閣下人在哪裡。」
「現在的話。」皮埃爾想了想，不禁露出一絲苦笑：「應該是在攻城營地。」
「攻城營地？攻什麼的？楓葉堡？」
皮埃爾點頭。
「我聽說。」吉拉德慢慢坐回原位，好奇地問：「我聽說，都已經圍了一個多月了，還沒拿下來。」
皮埃爾一時間不知道如何和老父親解釋：「這裡麵，情況有點複雜……反正您不用擔心在閣下那裡失禮。閣下前幾天還說，等您和母親到楓石城，要親自來拜訪您呢。」
吉拉德長長地「噢」了一聲。
片刻後，吉拉德又思忖地問：「這一次閣下搞這麼大陣仗，究竟是要做什麼事情？」
「這您不用管。」皮埃爾毫不遲疑回答：「閣下讓您做什麼，您做什麼就可以了。」
吉拉德皺起了眉頭。
……
與此同時，在楓石城外的攻城營地。
溫特斯與梅森並肩蹲在火炮掩體裡，苦惱地注視著前方。
在他們的視野裡，巨獸般的楓葉堡靜靜盤踞在山崗上。
雖然表麵已經被炮彈打得斑駁不堪、牆頭工事也被敲得支離破碎，但是這座新墾地軍團傾二十年心血修築的巨型石構要塞仍舊屹立著。
在麵朝攻城營地的三角堡上，一麵屬於紅薔薇的軍旗正在有氣無力地隨風搖晃。