軍營中的革命軍士兵們在旭日初升以前就已經整裝待發，背著一背包的補給品乘坐運輸機到達安提奧克與科沙卡行省的邊境線。
戰士們在接到命令時本已準備返回科普盧星區，但最高議會與陸軍一方關係的快速惡化超出了所有人的預料。
陸軍和陸戰隊的十二個師和裝甲師被重新整編為艾爾西線軍團，以應對邊界線上日益激增的緊張態勢。短暫的和平就像是陽光下的冰淩一樣脆弱，科沙卡-安提奧克漫長的邊境線上再次處於戰爭狀態。
“沒必要再漟這趟渾水了，就讓星靈和星靈打個你死我活吧。”元帥指揮部的作戰會議室中，阿蘭德·龍德斯泰因將軍正背靠在木製的椅子上，深陷的眼窩裡那雙憂鬱的眼睛正緊盯著他對麵的吉姆·雷諾。
“我願意為了殺死異蟲的主宰或是挫傷蟲群吞噬世界的銳意來到這裡，但不希望戰士們為拯救星靈而流血犧牲。”
“克哈被毀滅以後，整個村鎮、整座城市甚至整個行政區的兩至三代人都加入革命軍或是投身於相關行業，這意味著我們手裡的子彈就有可能是父母在工廠裡生產的。戰爭讓我們失去了太多的親人和朋友，當一個旅被重創，一位身在尤摩揚或是安提加的妻子也許就一瞬間失去了她的丈夫和兒子。”
“我知道，龍德斯泰因，我得知你最後的一位堂兄在艾爾死於星靈之手”雷諾歎息著把一杯阿巴頓白蘭地酒推給自己的老朋友：“我不知道該怎麼說，兄弟，也許我們唯一能做的就是繼承他的遺誌。”
“如果星靈們真的決定在異蟲還在米德林關隘外虎視眈眈的情況下發動內戰的話，那我敢打賭，艾爾的那些腦蟲們早就樂開了花，它們一定不會放過這個千載難逢的機會。”瑞克·基德上校剛剛從外麵走進來，他草灰色的製服上還沾著不少粉色的花粉。現在正是花卉盛開的季節，艾爾雨林和草原上的植物們都已經綻放。
“要我說，隻等最高議會的議長露麵，就由我來狙掉他的腦袋，這樣就省去了許多的麻煩。不必有太多的人死去就能達成目的——或者說，為了世界和平，我寧可去當個乾臟活的殺手。”
“得了吧，本內特家的小孩子，我懷疑你在麵對那些狡猾惡毒的星靈時是不是能端穩手裡的槍，還是說你認為那把老掉牙的狙擊槍能夠打穿星靈的護盾？省省心吧，隻要你待在後麵吹小號，就能給我們這些正經打仗的人省省心了。”埃德蒙·杜克毒蛇般的三角形眼睛掃過在場的所有高級將領，最後在奧古斯都那張麵沉如水的臉上停了下來。
杜克將軍正穿著他深色的海軍製服，肩膀上的金色麥穗與胸前的眾多勳章尤為的顯眼，他帽子上代表金狼徽章比任何人的都要閃亮，簡直像是抹上了一層油。即使是被迫投身革命，杜克那講究排場和好大喜功的性格也從未變過。
“我提議，讓塔薩達爾的星靈吸引火力，革命軍再派出一支精兵直取最高議會，使用重炮和軍艦推進，星靈的光線武器根本不足為懼，那不會比一支激光筆更嚇人。”他在與雷諾對視的時候瞪了對方一眼，這個固執的聯邦貴族向來喜歡誇大自己貶低敵人：“如果有人貪生怕死，那麼阿爾法中隊就會肩負其這個職責。”
“阿爾法中隊曾是聯邦中最凶悍的軍隊，在革命軍中也是一樣的。”
“我不反對你去送死，杜克，但彆讓那些再社會化士兵替你吸引火力。”雷諾眨了眨眼睛說：“你看上去像條狡猾的毒蛇，腦子卻比不上一隻驢子。”
“這不會是你最後一次口出狂言，但我發誓你此後必定會因為侮辱一名高貴的貴族而付出代價。”杜克幾乎就要發怒，但他還不敢在奧古斯都的麵前大打出手。
“下一次我還會這麼說的，杜克，你能坐在這兒純粹是因為你祖上積德。”每一次見麵，雷諾就少不了跟杜克唇槍舌劍。每每杜克都會被膈應得暴跳如雷，但偏偏不能把雷諾怎麼樣。
“還是靜觀其變吧，如果你們見識過一頭雷獸被巨像燒成灰的場麵，就知道我們最好應該站得離那些怪物遠一點。有人跟我說星靈是一個愛好和平的種族，真夠好笑的。”新星中隊的指揮官傑克遜·霍勒直到今天才參與到革命軍高層的會議中，但他也對星靈之間的衝突表現得興致缺缺。
“無論如何，絕沒有在戰場上放棄盟友的道理——除非那是有必要的。”薩拉混編師的普萊爾上校把一根幾英寸長的跳蟲牙齒插在會議桌上。
儘管看上去並不起眼且脆弱，但普萊爾上校卻已經用無數次戰爭的勝利證明了自己是奧古斯都手下的又一員大將。戰爭不可避免地在普萊爾的臉上留下了痕跡，他也從一名聯邦總督轉變為真正意義上的鐵血戰將。
“現在來看，必須確保塔薩達爾一方在可能到來的內戰中取得勝利。最高議會曾經下令焚燒人類的星球，一直把我們視作低等種族，難保有一天他們不會在燒蟲子的時候燒到我們頭上來。”普萊爾說到。
“這場仗必須要打，而且要打得漂亮，鏟除星靈帝國的最高議會，讓親人類的塔薩達爾掌控星靈。那時，我們在宇宙中就會少去一個可怕的敵人而多出一個可靠而強力的盟友。”
“你說的對，但是，這仗到底該怎麼打？”雷諾朝杜克丟了一枚艾爾禽類的蛋，但被對方以老當益壯的迅捷快速地躲了過去。
“以莪對星靈聖堂武士的了解，他們就是麵對異蟲時也不會動用多少陰謀詭計。要是聖堂武士跟聖堂武士之間爆發戰爭，那最可能的情況就是他們在正麵上兵鋒相見拚得你死我活，一邊嚎啕大哭一邊對著同族痛下殺手——還能怎麼辦呢？”他繼續說。
“而變數就是澤拉圖的黑暗聖堂武士和我們了看起來光明正大的聖堂武士可不會乾刺客這種活兒，而艾爾星靈部族中精通獵殺和潛行的薩加斯部族可都站在塔薩達爾這一邊”
“這場戰爭隻會以其中一方慘烈的勝利作為終結，除非塔薩達爾或者最高議會中的一個離開艾爾。”奧古斯都這時才開口說話。
“我所知道的是，塔薩達爾並不希望打這場仗，而在星靈帝國近乎分崩離析以後，最高議會也沒有用發動一場更大的戰爭來擊敗塔薩達爾的把握。”他示意手下的將領們稍安勿躁：
“最高議會聲稱此前小規模的摩擦和衝突都係個人所為，與他們無關。在雙方都保持極度克製的情況下，戰爭爆發的可能性已經越來越低。我派遣軍隊隻是為了應對可能發生的最糟糕的情況。”
“什麼？我來這裡是因為有人告訴我我們馬上就能跟那些趾高氣昂的星靈乾上一架。”杜克不滿地說：“必須給這些異形怪物一個教訓！”
“我不反對現在就跟最高議會打仗。”奧古斯都冷灰色的眼睛掃過在場的諸位將領們：“但自從上次最高議會的衛隊忽然襲擊我們以後，我就開始懷疑我們正置身於一場巨大的陰謀中。”
“我不害怕戰場，但不希望自己被當槍使。”
“星靈的最高議會裡好像也不是鐵板一塊，他們到底在搞些什麼？”雷諾解鎖眉頭：“我聽說星靈有卡拉，他們心如一體，根本不存在任何的猜忌。”
“最高議會裡的每個仲裁官都善於隱藏自己的想法與政治上的立場，這種行為是默許的而不會被視為是怪異的行徑。所以，仲裁官之間存在分歧是再正常不過的事情，其中的一部分仲裁官憎惡黑暗聖堂武士到極點，他們暗中指派部下襲擊黑暗聖堂武士和我們也說得通。”奧古斯都說。
“他們還在攻擊黑暗聖堂武士，我怎麼聽說這次衝突是因為澤拉圖的人襲擊聖堂武士所引起的。”普萊爾說：“在跟星靈打交道時，我能感覺得出來，就是在塔薩達爾的手下，這兩個星靈派係也是貌合神離，他們都不喜歡對方，彼此排斥。”
“從我得到的消息來看，星靈黑暗聖堂武士與聖堂武士之間可以說是衝突不斷。塔薩達爾曾設想過把這兩個種族重新融為一體，但現在還為時尚早。”奧古斯都說：“他太過善良天真，認為古老的仇恨是能夠隨著時間而消解的。”
“導火索是一名支持最高議會的高階聖堂武士在安提奧克遭到不知名黑暗聖堂武士的襲擊，而隨後那名高階聖堂的部下就向攻擊了他們所見到的所有黑暗聖堂武士。”他說。
“澤拉圖不相信自己的戰士會襲擊聖堂武士，但就連他自己也無法確信來到艾爾的這十幾萬黑暗聖堂武士之中是不是有人隱藏了自己對聖堂武士的仇恨。”
“隻要找出凶手不就行了？”雷諾說。
“實際上，塔薩達爾手下的聖堂武士也遭到了不明黑暗聖堂武士的襲擊。”奧古斯都說：“這就代表那些襲擊者不屬於我們之中另一方。
“連通薩古拉斯的薩爾那加傳送門很可能給了那些仇視聖堂武士的黑暗聖堂武士以可乘之機。還記得我們在薩古拉斯的女族長拉莎加爾身邊見過的那個黑暗聖堂武士嗎？”
“歐雷加”黑暗教長澤拉圖的身影再一次出現在了眾人的麵前，當他說話時，這名腰背佝僂的黑暗聖堂武士長者正站在會議桌上環視在場的人類。
奧古斯都等人早已對澤拉圖的出場方式見怪不怪，畢竟一名叩門而入的黑暗聖堂武士實在有違大師風範。除了杜克啊得大叫一聲，在場的將領們都沒有太過失態。
“什麼風把你刮過來了，澤拉圖，歐雷加是什麼東西？我怎麼沒印象。”雷諾拉過一張椅子，示意澤拉圖坐下，但或者隻是挪動他寬大的腳掌在會議桌光滑的桌麵上走動了兩下。
“幾個日照循環以前，我曾在艾爾戰場上親眼見過黑暗聖堂武士歐雷加，那時他正準備襲擊受傷的聖堂武士。”
澤拉圖憑借靈能力量與鑲嵌在腕甲上的伊罕心能水晶在奧古斯都等人的麵前展現出一個虛幻的影像：一名身披深藍色長袍的黑暗聖堂武士正自一團黑霧中現身，他的追隨者們就猶如陽光下的陰影掠過艾爾青蔥的大地。
“這是我們在薩古拉斯見過的那個黑暗聖堂武士，那時他看起來非常痛恨塔薩達爾——但要我說，對事不對人，最高議會一千多年前乾得惡事不至於丟到塔薩達爾的頭上。”雷諾的記憶力還不錯。
“早在上一次在薩古拉斯見過歐雷加時，我就驚訝地發現他內心的黑暗已經如此之深，以至於他拋棄黑暗聖堂武士深入虛空所磨礪的理性放任仇恨主宰自己的思想。”澤拉圖接著說。
“歐雷加曾是阿利薩部族智慧聖殿中最好的學徒，如今學識所教授的那些美好品質都已經與他相去甚遠。”
“他趁著我們打開通往薩古拉斯的薩爾那加傳送門時進入了艾爾，開始在陰影中實施他狩獵聖堂武士的罪惡計劃。”澤拉圖伸出一隻手掀開他左側肩甲上的皮毛，露出一道深可見骨的猙獰傷口。
“你受傷了？澤拉圖。”奧古斯都驚訝出聲。自遇見過澤拉圖以來，他隻在對付刀鋒親王加百列·托什時受過傷，但那傷口遠不及今天所見過的這道傷害。
“我追上了歐雷加，質問他為什麼要向身負重傷又無力還擊的聖堂武士痛下殺手，但那個曾經聰明又虔誠的阿利薩學徒卻質問我為何要背叛奈拉齊姆。”澤拉圖滿含悲傷地說。
“那時我試圖拉住歐雷加的手，祈求他回到我們的身邊，但隻得到了無情的拒絕。我這才發現，一位純質而善良的奈拉齊姆星靈已經為仇恨侵蝕的麵目全非，過去的兄弟與同族變成了敵人。”
“歐雷加堅信他是對的他滿嘴謊言與對自己罪惡行徑的無力辯護——我試圖說服他，但那最終卻變成了爭吵和決鬥。”他說。
“他居然能傷到你。”奧古斯都搖搖頭：“如果不能抓到歐雷加，聖堂武士和黑暗聖堂武士之間的裂隙還將繼續擴大。”
“歐雷加極度強大。”澤拉圖說：“他是我們中最具天賦的那一個。”
“最高議會和塔薩達爾正準備和談，希望那一切順利。”