五月，在瓦多納主星的nn全息投影電視地方頻道上，瓦多納主星被叛軍攻陷的傳言通過如乾枯草梗上迅急野火一樣燒過泰倫聯邦眾多的加盟殖民地。一時之間，恐慌波及到了塔桑尼斯，尤其是在中上階層，人人自危。
自克哈4燃起戰火以來，泰倫聯邦還從未讓叛軍踏入過核心世界。人們紛紛猜測泰倫聯邦政府軍並不像他們所宣傳的那樣在對叛軍的戰爭中處於絕對的優勢，即使是最普通的市井小民都清楚政府軍剛剛在瓦多納吃了敗仗。
這沒什麼好讓人震驚的，眾所周知，聯邦海軍中最強大最令人生畏的阿爾法中隊在瑪·薩拉的戰役中曾經被奧古斯都·蒙斯克所率領的叛軍重創，杜克家族百戰百勝的埃德蒙·杜克將軍早就成為了一個笑話。
時至今日，阿爾法中隊依然還在重建中。
聯邦軍隊在公會戰爭後所積累的威望大幅下降，這之中既有奧古斯都叛軍的功勞，還有異蟲和星靈的。
就連聯邦議會也不得不承認，異蟲和星靈的入侵使得他們失去了對如此之多邊緣星球的控製權，以至於聯邦的版圖縮水了約三分之一。當然，外星種族的到來少不了叛軍從中作梗。
叛軍通過瓦多納nn廣播塔散布各種有關於聯邦政府官場的醜惡內幕，用一份份機密文件和照片訴說著聯邦異形實驗中難以想象的罪惡。
除秘密在某些已經因霍亂和大瘟疫死絕的邊緣星球上進行異蟲實驗以外，聯邦的科學家們還在嘗試著邪惡扭曲的混種基因改造，例如為人類植入新的器官或者肢體。如果僅僅是這樣也就算了，接受改造的試驗對象居然還包括懵懂無知的孩子。
這些令人感到震驚的消息看起來每一件都鐵證如山，其中的一些事情由於太過邪惡，簡直讓人不敢相信那居然是真的。
在聯邦政府極力矢口否認的情況下，有影響力的聯邦的勳爵們和大企業的所有者都統一口徑，將這些都稱之為叛黨的一出處心積慮的、可笑而荒唐的表演，宣稱如果真有人能乾出這些令人發指的事情，那他們簡直沒有人性。
所有流傳出的影音資料在當天就被封存了，但錄像仍然在聯邦的世界中大規模地傳播。在這些世界中，流言四起且根本無法控製。
越來越多的人通過這件事了解到了革命軍和他們取得的成就，革命軍已經不再是一個遊離於世界邊緣的小型分離勢力，他們已然成長至可以撼動聯邦的地步。不少人都盼望著革命軍的到來，隻是希望他們能帶來一些變化。
人們開始相信，異蟲之所以會襲擊薩拉星係，正是因為聯邦科學家在那裡利用他們捕獲的異蟲進行實驗。泰倫聯邦早在異蟲全麵入侵以前就得知了異蟲的存在，但他們在首次接觸異蟲時表現得就像是茫然的人們一樣震驚。
革命軍早已經不是第一次利用泰倫聯邦的遍布科普盧星區的媒體宣傳後者的醜惡與虛偽，而更多的人開始相信，隻要與聯邦政府說的不一樣，那一定就是真相。
瓦多納事件在泰倫聯邦中引起了軒然大波，但也不知道是該說聯邦政府是走運還是倒黴，異蟲摧枯拉朽地摧毀聯邦殖民地世界、帶來數以億計傷亡的新聞逐漸蓋過了叛軍和政府軍的博弈。
這個時候，奧古斯都正麵對著休伯利安號艦橋舷窗外浮光掠影般的星光與一顆表麵覆蓋著深紫色瘢痕的醜陋星球。
“吉斯特（gytt），它和上麵的人——都完了。好幾百萬人啊。”
奧古斯都的臉嚴肅得就是像一尊塑像，他悲哀地注視著舷窗外那顆孤獨地旋轉著的深紫色星球，旁邊的一塊控製台主屏幕上正播放著吉斯特主大陸上的三維全息投影地圖。
在主屏幕上，吉斯特是一顆荒蕪的岩石星球，從主大陸一側多島嶼的海岸到另一側完全凍結的冰川，遼闊大陸架起伏連綿的平原和山脈上都覆蓋粘稠的灰紫色黏質蔓生菌毯，除此之外再也看不到任何的一個活物或是一株植物。整個世界都是灰色的，隻有天空依舊湛藍。
旁邊的一塊全息熒屏上則放映著吉斯特過去的場景。主大陸鄰近赤道，成片成片深紫色葉片的森林紮根在險峻的山脈和雲霧間，這些美麗的森林像花朵一樣有著鮮豔的色彩，燦爛若雲霞。
另一個方向是一望無際的草原、星羅棋布的藍色湖泊和棲息著無數珍禽異獸的大沼澤，一切都透著自然的原始與生命的瑰麗，每一處都有著令人陶醉的景色。
這是一片世外桃源般的遺世獨立之地。
在一張由本地居民拍攝被上傳的明信片海報中，明媚的陽光籠罩著山間流淌的蜿蜒河流，稀疏的、結著花朵的灌木叢間可見登山者由白色的帳篷所搭建的營地。
另外幾張則是在同一地點拍攝的夜景，灰白色的圓月點綴在湛藍色的夜空中，灑下如水般夢幻的月光，天空中有幾道流星雨，旅行者們背著背包背對的鏡頭做著剪刀手的手勢，這一刻終究定格成了永恒。
畫麵中的這些人，沒可能再活下來了。蟲群永遠地摧毀了這裡，吞噬了星球上的所有生命。在蔓生菌毯的侵蝕下，花草樹木也走向消亡。
森林消失以後，前所未有的狂風侵蝕著曾經風景如畫的世界，如水藻般覆蓋在海洋上菌毯殺死了其中所有的海洋生物，碧波蕩漾的浩瀚大洋上隻剩下汙油般隨波逐流的漂浮物。
“吉斯特淪陷得太快了，當它被入侵的時候，大部分的人都還在關注著安提加的戰事。聯邦海軍最終抵達這裡的時候，他們完全被占據該星係的異蟲擊潰了，不得不承認這裡再沒有任何值得搜救的幸存者。”
休伯利安號艦長，奧古斯都最信任的左右手吉姆·雷諾摘下了自己的帽子，向吉斯特的逝者們致意：“聯邦海軍說的是對的，異蟲不留活口。”
“什麼都沒有留下。”奧古斯都說：“什麼都沒有。”
“你無須自責，這不是你的錯，是聯邦放棄了它們，是異蟲殺死了這個星球。”雷諾說。
相比於吉斯特行星，薩拉星係、安提加主星和十幾顆因革命軍而得救的殖民星球無疑是極為幸運的。但那些既已被泰倫聯邦所放棄，又不處於革命軍力所能及範圍內的星球才是大多數。
在吞噬一切的蟲群麵前，所有的抵抗都不過是微不足道的浪花。即使是在蟲群主宰專注於對付艾爾的星靈帝國的情況下，蟲群觸須上的“細枝末節”也近乎於摧枯拉朽地摧毀了數目眾多的聯邦殖民地。
吉斯特不止是個例，多達三十多個殖民地永遠地在聯邦的星圖上除名了，剩下的則也隻是在進行著絕望的堅守。對於那些根基尚淺、人口稀少的殖民地而言，數千隻帶著尖牙利爪的異蟲就足以完全毀滅這顆星球。
“我們必須淨化這顆星球，它已經徹底地被異蟲摧毀了。就算是對於星靈而言，這顆星球也變成了無法生存的惡土。”過一會兒，星靈遠征軍執行官塔薩達爾的有著狹長下巴的麵龐出現在了休伯利安號的主屏幕上，緊接著黑暗聖堂武士的黑暗教長也現身了。
“人類如果想要再次殖民這顆星球，必須要花費成倍的時間來修複它已經崩潰的自然環境。即使治理的再好，吉斯特也沒法再恢複到過去的模樣。”澤拉圖也對奧古斯都說。
聽到塔薩達爾和澤拉圖所說的話，奧古斯都也隻是沉默。平心而論，奧古斯都不願意放棄任何一顆星球，如果異蟲對行星的侵蝕還是有機會祛除的，那麼星靈的淨化則徹底地宣判了它的死刑。被火焰灼燒過的土地上，連植物都難以生根。
在銀河係的這一角，宜居星球的比例相當地低，每一顆殖民地都是彌足珍貴的。然而如果不摧毀吉斯特，異蟲就能以該星球為起點繼續向周圍擴散，宛若人身體內部的病毒。
奧古斯都還有一個選擇，那就是與星靈一起花費巨大的代價消滅星球表麵的龐大蟲群，然後再治理它，就像他們曾經在安提加主星所做的那樣。但那個時候，安提加主星還沒有被異蟲完全占領，還有大量的平民滯留在星球表麵上。
“必須摧毀它。”奧古斯都歎息了一聲：“我知道。”
“塔薩達爾，澤拉圖，你們不必感到內疚。我隻是覺得可惜。”他說。
“希望有一天，我們能夠重建它。”
“我們彆無選擇。”塔薩達爾安慰奧古斯都說：“你已經很努力地想要拯救你的族人了，但我們都知道，我們救不了所有人。”
“謝謝，塔薩達爾，你是良師益友。”奧古斯都說：“我時常在你的身上感受到父親般的溫暖。”
“走吧，吉米，莎拉。”說著，奧古斯都轉過身去：“沒必要再看下去了。”
在奧古斯都轉身的時候，塔薩達爾的星靈艦隊已經開始在吉斯特的同步軌道上而移動。星靈艦隊的效率一向很高，對星靈而言，那不過是在吉斯特放一把火。
火焰會滌儘一切。
“這已經是我們一路上見到過的第五顆被異蟲摧毀的星球了，之前的那些星球也許比不上吉斯特過去那樣適宜人類居住，但也生活著不少人。”奧古斯都邊說。
“無一例外地，美麗的鄉村和繁華的城市都已經化為了廢墟，這場浩劫比我們所想象的還要可怕。我們會永遠銘記這些創傷，不會忘卻。”
奧古斯都走過艦橋舷窗前的指揮椅，朝正看向他的新晉導航員馬特·霍納點了點頭。然後他們一路穿過長長的艦內走廊，來到正坐著不少士兵和軍官的艦內酒吧中。
此時，酒館內部的led電視機正在播放著nn早間新聞，一名額頭上架著黑色墨鏡的前線記者正繪聲繪色地描繪著聯邦海軍在勃朗特主星取得的勝利。在集結了三支聯邦中隊以後，聯邦海軍終於擊退了一支由三隻蟲群利維坦組成的異蟲艦隊。
這是一次“史無前例的”、“極度振奮人心的”的大捷。當奧古斯都在士兵們的致意中走進酒吧時，一名接受采訪的聯邦陸戰隊軍士正在指著一塊刺蛇頭骨敲敲打打：“想到勃郎特殺蟲子嗎？聯邦需要你們，陸戰隊需要你們。”
接下來是一段讚助商的廣告，一個帶著金戒指的商人信誓旦旦地承諾他們公司的殺蟲劑能夠有效地防治異蟲，說著就噴死了幾隻蟑螂。
奧古斯都在一張圓桌上坐了下來，要了一盤炸雞配啤酒。有一陣子，奧古斯都吃上了來自於阿格瑞亞的水稻，但在船上的無聊日子裡，他隻能與無聊的炸雞、炸魚或者是其他的速食軍糧作伴。
“瞧瞧，也許我們能到塔桑尼斯去買幾罐殺蟲劑？”雷諾的話在酒吧裡引來了一陣沒有持續多久的笑聲。
“泰凱斯不在這裡？這可真奇怪。”他問到：“漢克呢？這兩個壞家夥要是一起出現或是消失，準沒什麼好事兒。”
“漢克上校正在首席工程師那裡修禿鷲車？額，芬利上校在另外的一條船上。”有人回答雷諾說。
“禿鷲車？那玩意兒是不怎麼可靠。”奧古斯都說。
這時，酒吧中的電視機切換到了下一條廣告，一個神秘的男性軍人提醒聯邦公民小心家中擁有“超能力”的怪小孩，說一旦他們的孩子能夠進入幽靈學院，必然前途無量。
“不知道有多少人上當受騙。”凱瑞甘低聲咒罵了一句：“父母把孩子送進幽靈學院，這輩子就彆想再見到他（她）了。”
“我們絕不能讓約翰進入幽靈學院。”奧古斯都想起了雷諾的幼子，作為教父，他把約翰?雷諾看得與自己的侄子瓦倫裡安一樣重要：“塔桑尼斯的幽靈學院必須被取締。”
“除非聯邦的人從我的屍體上跨過去——等等，我好像聽到了邁克的聲音。”雷諾剛才還在埋頭於盤子裡的炸雞。
“我聽說利伯蒂上個月才被一個被他惹怒的nn股東流放到地方台，一定是我們的老朋友康斯坦丁·泰拉把他撈了回來。”
奧古斯都循聲望去，表情更加嚴肅了。
“剛剛收到的消息，邊緣世界海爾塞恩正在遭受蟲群的進攻。”利伯蒂嚴肅地說。
“這時我不經要問，我們戰無不勝、迅捷如風的聯邦海軍現在正在哪裡？”