武定元年七月既望，京師西南，小燕山。
霧氣彌漫，舉目四眺，北地山巒迷人的景致在雲霧裡若隱若現，仿佛天空飄下偌大的紗幔。
朦朧飄渺的雲霧之間，一個二十歲上下的女子挽著個竹籃，從山澗小溪走來，竹籃裡裝著幾件漿洗好了的衣裳。
她一手拎著竹籃，一手牽著個黑黑瘦瘦的小孩，這小孩約莫四五歲光景，步履還有些蹣跚。
一大一小兩個人穿過山穀中盛開的丁香花，朝遠處山麓茅草屋走去。
山風拂過，一縷花香沁人心脾，風亂了女人的發髻，她仰頭望向東北，盯著京城所在的方向看了一會兒，一張出塵脫俗的臉上，還殘留著淡淡的淚痕。
“楊姐姐，快些走吧，我餓。”
直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手，她才回過神來，拭去眼角淚珠，從粗布襖裙中取出塊糕糖，猶豫了一下, 才把糖遞過去。
“給, 拴柱，吃吧, 京城七芳齋的，以前有個姓金的姐姐，最愛吃這個糖了。”
她還沒說完，拴柱便將糖糕接了去, 不及說聲謝, 一口吞在嘴裡。
這美貌女子噗嗤一笑，指著小孩額頭道：“餓死鬼托生，吃相和她女兒一樣·····”
拴柱狼吞虎咽吃完，指著山麓茅草屋叫道：“娘回來了！娘回來了！”
遠處升起一縷嫋嫋炊煙, 拴柱像歡快的小鹿, 蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。
“彆摔著啊。”
她望了眼莽莽燕山，跟著眼前急著回家的小孩，也加快了腳步。
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茅草屋內掛著個鬥笠, 栓子他娘已備好飯菜，除了竹筍野菜之類的農家山味，還多了道肉食，粗瓷菜盤中盛著幾塊薄如蟬翼的肉片兒。
女子咽了咽口水，剛把竹籃放下，從後麵廚房走出個豐腴女人，係一條鮮紅生絹裙，沒擦胭脂鉛粉, 敞開半個凶脯, 露出桃紅紗主腰，見了連忙叫道：
“有音信了！今兒個俺去十八裡鋪集市, 好幾個山東過來的賣貨郎都說, 臨清的開原兵殺退了十萬明賊，砍下幾萬顆人頭堆在西門甕城, 好多人都親眼看見, 有個一丈多高的紅頭發武將, 拿了把孫悟空金箍棒一樣的棍子, 從廣積門打到威武們，他一人便殺三千多明軍, 江北四個總兵讓他殺了三個，都說這人是真武神下凡, 是上天派下來幫咱大齊的救星，皇後，大齊有救了！”
“殺了三千多人·····”她喃喃自語。
“有皇帝的消息麼？”
栓子他娘正講的唾星飛濺，聽了女子這樣問，明亮的眼神頓時變得黯淡，不過她很快又眉開眼笑，安慰女子道：
“皇後莫要擔心，北直隸鼠疫旱災都過去了，前幾日還下了場雨, 明年肯定是個好年頭，日子有奔頭, 十八裡鋪趕集的人一天天多了，隔幾日再出去一趟，必能打探到皇帝消息, 先吃飯····拴柱，大人還沒動筷，你！”
栓子他娘舉起筷子敲在兒子頭上, 拴子用手抓了塊肉，一溜煙跑了。
兩個女人相互一笑，栓子他娘不停給她夾菜，回頭望了眼兒子調皮機靈模樣，放下筷子道：
“栓子他爹走得早，若不是武定皇帝當年收留，俺們娘倆早就餓死在山海關了，便是拚了這條命，也要護著你平安回臨清，那邊有好多第一軍、第二軍的老兵，他們都是從京師過去的，或許知道皇帝下落，皇帝一直在做好事, 他吉人自有天相，不會有事的, 昨晚我還夢見······”
她大口咀嚼著碗中粗糙的陳米, 往日在開原在京城, 和夫君品嘗過的山珍海味，已成遙遠的記憶。
“去臨清，繼續找尋，一定能找到他。”
楊青兒在心裡默默對自己說，沒有聽清栓子娘後麵說的話。
眼前這個忠心耿耿的商會掌櫃，在兩個月前那場改變大齊命運的爆炸後，不顧艱險，帶著兒子，穿越流賊肆掠的京畿，一路護送楊青兒來到這裡，在這片靜謐的山穀中渡過了最艱難的兩個月·····
楊青兒吃了飯，抬頭望著眼前連綿不絕的燕山，她心情明媚，感覺連山巒都明亮起來。
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八月十四日。
臨清州城。
眼見得八月既望，明日便是中秋佳節，這繁華比過京師的臨清州城，卻忽然像遭了瘟疫一般。
運河上帆檣林立的景象消失不見，往日行駛在鈔關上下販鹽的漕幫船，也都忽然沒了影兒。
相比河麵，城中景象更加蕭條，幾天前還是糧貨山積、人流絡繹的南北大街，不知是得了什麼消息，仿佛宵禁一般紛紛打烊歇業，沿街店門緊閉，任憑主顧怎麼錘門也沒有動靜。
就連城北脂肪街繁花如錦的三十二條花柳巷、七十二座簧弦樓，今日也是門前冷落鞍馬稀，慢說揚州瘦馬們嬌滴滴的攬客聲，便是往日成群趕來消遣的清客幫閒，也都忽然不見了蹤影兒。
唯有城西保安堂今日還在照常營業，不僅如此，保安堂一大早便打開了店門，夥計把藥鋪裡壓箱底的秘藥都擺了出來，什麼千年高麗參、金剛散、長挺丹····擺在門外，玳安站在店門口，對著街上行人扯著嗓子喊道：
“來來來，走一走，看一看，貨真價實，童叟無欺，今日東方大官人虧本甩賣嘍，買人參送金剛散，長挺丹，賊得勁，誰用誰知道······”
幾位行人立即被這叫喊吸引過來，抓起地攤上放著的一根鹿鞭，和店鋪夥計討價還價·····
忽然，一陣急促的竹哨聲打破街麵平靜。
一隊隊全身披甲手持利刃的齊軍戰兵封鎖住胭脂街兩邊路口，不由分說開始沿街挨個踹門，一些鎮撫兵扛著撞門錘快步趕來，一副如臨大敵模樣，街上行人見了，紛紛尖叫著四散奔逃。
訓導官出來喊道：
“清查奸商，百姓不必擔憂！”
鎮撫兵從臨清中州最繁華的七十二行商鋪中查抄出大量金銀珠寶、綾羅綢緞，一袋袋糧食被從地窖中搬運出來。各營鎮撫兵和訓導官跟隨戰兵一同進入店鋪和地窖，民政和禁衛軍派人監督，對查抄所得的貨物銀兩進行登記造冊。
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八十多家與明軍有直接聯係的商戶，被鎮撫兵押送到鼇頭磯碼頭，武定皇帝已在河岸邊等候，鎮撫兵讓商人們都跪下，章東上前指著眾人道：
“天下糜爛，百姓從賊，皆因饑餓！百姓饑餓皆因無地可耕！無糧可食！你們八十一家，侵占民田，偷瞞稅目！囤積居奇，把糧價炒到五兩銀子一石，該殺！都把拖欠明朝的商稅田租補齊，”
“這是前明皇帝贈送天子的尚方寶劍，今日就用它來斬殺你們這些民賊！”
章東說著，手捧尚方寶劍來到人群前。
跪著的商戶中有人嘟嚕道：“用前朝的劍斬本朝的人，這裡什麼道理？”