天啟二年九月初，護國公將有限的精力用於指揮陝西平亂中，希望能一勞永逸解決掉困擾大明兩百餘年的頑疾。
相比之下，遠在萬裡之外的庫頁島衝突就顯得沒那麼緊張和迫切。
不過，劉招孫深知俄羅斯人對領土的渴望，如果放任毛子不管，接下來他們的目標便會指向遼東，所以他讓馬士英務必挑選精兵強將，給哥薩克匪徒一個教訓。
原定於今年秋季開始的新政改革（裁撤南北漕運官吏、裁撤南京六部等），因為陝西局勢的突然惡化，隻得全部往後順延。
護國公想要做張居正第二的心願，短時期內不能實現了。
相比隆慶萬曆初期，眼下的大明形勢無疑更加困難。
劉招孫對明代文官的操守本就沒抱有什麼希望，不過陝西、山西兩地官員的所作所為，還是讓他刷新了三觀。
八九月間，陝西各府的塘馬、鋪兵日夜奔馳於驛道之上，在京師與三秦之間往來不絕。
鄧長雄、孫傳庭、王增斌等人率兵西行後不久，壞消息便一個接一個傳往京師。
陝北、陝中各府縣求援塘報便如雪花似得傳入京師，彙集到護國公的書案前。
流賊行走如風，席卷陝西東部，在滿桂率騎兵增援河南之前，流賊馬兵便如疾風驟雨般掃蕩豫西、晉西北等地州縣。
每攻破一城，流賊也不做停留，隻將城池百姓席卷一空，便如蝗蟲般繼續往下一個目標前進。
很多流民最開始加入這場武裝遊行，完全屬於被迫。
後來發現跟著一起搶劫，能混口飯吃，還能保全全家人性命。
於是，隨著不斷攻城略地燒殺搶掠，在嘗到甜頭後，很多人的想法也開始轉變。
這個時代，地域隔閡廣泛存在，不要說不同州縣，就是相隔半裡的兩個村子，也可以因為水源或田地糾紛爆發你死我活的械鬥。
走過百十裡地，進入州縣，對大部分農民來說，便如進入另一個世界。
所以，燒殺搶掠，負罪感也就沒那麼深重了。
人們由最開始的被害者變為施暴者。
最後，成為流賊的中堅力量。
幾次燒殺搶掠，人性淡然無存，僅存的隻有獸性。
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九月初一。
劉招孫接過沈煉遞來的一疊情報，就著明亮的燭火，粗粗讀了起來。
沈煉在旁解釋道：
“護國公，這些是京師禦史們曆年來收受各省、府、州、縣賄賂的明細。”
“你從哪裡弄來的？”
“司禮監一位鄭公公給屬下的，他說他那裡還有很多禦史的罪證。”
劉招孫笑著點點頭。
司禮監和禦史言官向來不對付。
禦史經常找出各種理由攻擊宦官，動輒彈劾大太監品行不佳，什麼宦官乾政。
有明一代，幾位著名宦官如王振、馮保、魏忠賢倒台，都與言官禦史有著直接關係。
同理，太監宦官對言官的仇恨，也遠遠高於其他文官。
這也是曆史上楊漣左光鬥等禦史言官被魏忠賢整死的原因之一。
禦史勒索百官的事情他早就聽說過，隻是沒想到這幾個禦史竟敢要到遼東經略身上。
護國公手捧厚厚一大疊賬目，隨手翻開一頁，指著其中幾個名字道：
“張鳳翼、何廷樞、潘雲翼。”
“這三個禦史，萬曆四十六年彈劾遼東經略熊廷弼，向勒索熊經略五百兩未果，接著在泰昌二年彈劾遼東經略王在晉，向王在晉勒索了三千兩，天津巡撫、登萊巡撫，都受過他們勒索，膽子可真不小。怪不得罵人起來這麼得勁。”
沈煉補充道：
“護國公，這三人現在都在京師，屬下派人混進張鳳翼府上，查的張家地窖裡藏匿白銀近百萬兩，還有很多古董字畫。”
劉招孫拍案而起，怒道：
“混賬！一個個平日自詡清廉，什麼兩袖清風，堪稱大明良心，沒想到一個比一個貪。”
沈煉試探問道：
“要不要把他們抓到鎮撫司，審一審。”
劉招孫沉思片刻，點頭同意道：
“好，三個一起抓了，不管你用什麼手段，一定要讓他們咬出其他禦史，這次要把這群蒼蠅一網打儘。即便不能定死罪，也要將他們遠遠發配。”
“記住。”
護國公補充道：
“這次隻對付禦史，其他衙門的官吏，一概不要追究。”
“是，大人。”
沈煉領命而去。
不等退下，章東忽然闖進來。
“護國公，不好了，流賊過黃河了！”
劉招孫怒不可遏道：
“山西這群廢物，比陝西官員更為可惡，自作聰明，不賣給鄰省糧食，現在報應來了！這下好了，中原也要大亂了！”
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陝西民變後不久，便有小股流賊越過黃河，進入山西。
起初，流賊倏來忽去，後來由於山西地方官借口“防盜”，下令閉糶，禁止把糧食運入流賊活動的災荒地區。這樣，陝西流賊強行渡河入晉就不斷增加。
天啟二年八月，西征軍開拔入秦之際，陝西流賊開始大規模進入山西。
從八月初二日開始，老回回馬守義、八金剛、王梓順、鑽地鼠等部渡過黃河，攻克蒲縣。然後分兵兩路，東路沿趙城、洪洞、汾州，霍州一線；細線沿石樓、永和、吉州、隰縣一線活動。
八月二十日，依靠饑民內應，流賊占領晉西北重鎮河曲，控製黃河渡口（見注釋1）。
流賊湧入山西，太原、大同、平陽等地州縣官員一麵派兵堵剿，一麵上疏彈劾陝西官員“以鄰為壑”，故意放流賊入晉。
太仆寺卿鄭宗周上言：
蓋晉土自萬曆四十五年以來，五歲不災，而去年尤甚。重以沿黃之派，急於星火，轉運艱難。在朝廷雖算價二十二萬，而民間所費實已不止百萬。有司但顧考成，新舊並催，鬻子賣妻，剜新敲髓，民之皮骨已儘。今日春雨未沾（指朝廷分文不予救濟），風霾日異，四時不正，人心洶洶，朝不保夕。弱者轉於溝壑，強者嗔目語難。斬揭四起，勢所必然。（注釋2）
西征軍被擋住在河曲這個小縣城東側，周邊幾個州縣流民紛紛起事，一時之間，鄧長雄進退失據。
大軍在暫時黃河東岸紮營，準備攻打娘娘灘，由此進入陝西。
娘娘灘是河曲縣附近的黃河中間的一個小島。
西漢初期，呂後專權，薄姬和她的兒子劉恒被呂後送到這個河心的小島上，實際上就是軟禁。
後來呂家被滅，劉恒當了皇帝，就是漢文帝。這裡就被稱為娘娘灘，以示紀念。
注：
（1）《懷陵流寇始終錄》、順治七年《河曲縣誌》：亂民王可貴引賊入，城遂陷。
（2）《崇禎長編》卷四四
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