“這新年，我記得是秋姑娘屬相年了吧？”老掌櫃還是忍不住提起，“你真不去陪陪她，問問她，有什麼願望沒有？”
可外麵爆竹聲響，他隻見沈鳳鳴口唇動。好不容易等到聲息漸稀，老掌櫃才道“你方才說什麼？”
“我說，新年了，守完歲了，您老不去歇息會兒麼？”沈鳳鳴道。
老掌櫃有點失望“新年了，守完歲了，你打算和秋姑娘，就這樣了？”他反問。
壺中酒已飲至將儘，沈鳳鳴將剩餘的都倒在老掌櫃和自己杯中，才開口“我和秋葵的事，哪勞你老人家這麼熬夜費心。早點睡，明兒去外頭聽聽戲，不比我們這點事有趣得多。”
“不識好歹。”老掌櫃顯然生氣，“我可告訴你，你以前彆個姑娘家，我管不到，可這秋姑娘是我見著的，我總便要看著你們好好的。將來阿合、阿義他們幾個，若是有了相好，我也不容他們胡來。”
“那當時刺刺你怎麼就讓她走了？”沈鳳鳴看著他。
老掌櫃微微一噎，衝他瞪眼，沈鳳鳴笑笑“要是都憑你老看著就能好好的，刺刺和君黎——也不至於弄得今日這般，是不是？”
“單姑娘那是家裡出了事，沒辦法要走，再者，誰個說他們是真不好了？至少他們誰也沒當麵說出過難聽的話來——哪像你同小秋葵這遭。”
沈鳳鳴將杯中酒飲儘“老頭子，你說，秋葵，她真的喜歡我麼？”
“這什麼話！”老掌櫃吃了一驚，隨即道，“你這件衫兒還穿在身上哪，得了便宜還賣起乖了。”
沈鳳鳴低頭看了看。今天身上穿的果然還是秋葵讓人給他做的那件白色袍子。他呆了一會兒，忽然發笑“是啊，有時候我覺得她還挺喜歡我的……”
“那可不是？”
“……但有時候，”沈鳳鳴低著頭，“我又覺得她對我大約是抹不開人情，她心裡……大概還是更在意君黎。”
老掌櫃一愣“什麼？”
“你這麼會看戲文，就沒發覺她對君黎有什麼不同？”
老掌櫃露出狐疑的表情“你……又胡說什麼，該不是……喝多了？”
沈鳳鳴笑起來，笑裡卻帶著些悵惘“你不知道吧，她以前……就屬意君黎，我有時會暗自慶幸總算有刺刺在，才讓我有機可乘；可現在……我不知道，還有沒有這個機會。”
老掌櫃大是驚訝，“你今天是怎麼……咦，阿義是說你們好像提到單姑娘什麼事吵起來，莫非是說這個？你……你發昏麼，同她說這樣的話？”
沈鳳鳴抹了抹臉，“……沒有。哪至於和她說到那般。我隻是想她給刺刺去個信問問情形，可她覺得不用。”
老掌櫃瞪眼“秋姑娘給單姑娘的信……不是都寄走好幾天了？”
沈鳳鳴一怔“寄走……好幾天了？”
“哎，兩天總有吧，還是小無影給送去驛站的——你不知道？你看看，你這錯怪人家了不是？秋姑娘，你還不曉得麼？她定是嘴上同你硬，信早寫去了，哪是你瞎猜亂疑的——這你可得好好去跟人悔個過。”
沈鳳鳴沉默一會兒，“這也……不重要了。我瞎猜亂疑什麼了，我說了不是為著這個。”
“你明明就是。”老掌櫃看著他的模樣有點光火“你這副樣子，我倒是記起來了，君黎公子同你們一道在這吃飯的時候，我是看著哪裡像有些不自在。”
沈鳳鳴看了他一眼“你想起來了？他們……”
“不是他們，是你，是你最不自在！”老掌櫃抬手虛給了他一巴掌，“我還想你怎麼回事，平日裡可沒這麼不對勁，敢情你一天天都是在疑神疑鬼？我看他們啥事沒有，就你小人之心！”
“是麼。”沈鳳鳴笑，仿佛是在自語，“或許……或許她說得對，是我……從來沒放下，還……不肯承認。”
老掌櫃不免苦口婆心起來“你有什麼想不通的，就算秋姑娘以前真是喜歡過君黎公子，她這不是同你在一起了麼？以前的事當然早過去了——真要說個長短，你自己以前有過多少相好？她還沒找你的事，你先小肚雞腸，像什麼樣子。”
“我知道不該這樣——我也不想這樣。”沈鳳鳴喟然，“可能是我貪得無厭，以前秋葵不理睬我的時候，我覺得這些都不重要，我不管她是為了還人情還是可憐我都行，隻要能與她一起，那些有什麼要緊？可到她真的與我一起了，我卻又不自覺希望她是以真心待我——甚至以全部真心待我，一分一毫都不留給彆人。我當然不該與她爭執，說出那些不該說的話來，可我……那時當真沒忍住。”
老掌櫃聽到這裡反而笑出聲來“你這個人，以前你老說君黎公子心思重，我也覺你小子似曠達些，哪曉得都假的——你也有這般心思，倒也是——人之常情，人之常情，嘿嘿。”
沈鳳鳴顯得有些懊惱“你當我沒說。”
“說都說了，怎麼當沒說。”老掌櫃道，“也不是老頭子安慰你，君黎公子人不見了，誰都擔心，老頭子都擔心，秋姑娘擔心也不奇怪——真不見得是你想的那樣。你定要分個高低，那若換作是你不見了，她恐怕早就坐不住在這與誰說長道短——早就自己找你去了，你說是不是？”
沈鳳鳴沉默不語。
“真的，若要比起來，我看秋姑娘還是吃你那一套。”老掌櫃趁熱打鐵，“你要曉得，你不在時，她可是話都不同我們多說一句的，可但凡你來，你隻消說上幾句，她竟便肯笑，話都要多上十倍不止——我不曉得她同君黎公子一道是什麼樣，但君黎公子恐怕也沒你這個本事。”
“他不需要有這個本事啊。”沈鳳鳴還是悵悵，“我就是最羨慕他這個。有時候想想，他這人的嘴臉當真可惡得很——現在還不聲不響走了，引得人給他提了幾腔子心。”
老掌櫃嗬嗬笑著“罷了，你莫繼續想了，早前那麼奮不顧身的，難道是為了隻同她好這兩個月？聽我的，明兒一早，同小秋葵把話說開，啥事都沒有。”
“行吧。”沈鳳鳴應得頗是敷衍，“我怎樣都行，倒是你老——你再不去睡，我要被你兩個女兒罵上一年。”
兩個便沒添酒，沈鳳鳴催促著替他把火盆搬到了屋裡，回來收拾完殘炙，發了一會兒呆，醒了一會兒酒。整個一醉閣差不多都靜下了，外麵也靜下了。他才舉著小半支燭沿著後廊慢慢地走，路過秋葵的門前時，停下了。
抬手，他敲了敲門。“沒睡吧？”他說。他了解她。這種時候，她多半睡不著。
半晌，屋裡傳來秋葵“嗯”的一聲，不高也不低，算是回答。
“那個，掌櫃的剛才告訴我，說你早就給刺刺去了信了……這件事，是我錯怪你了。”
秋葵默了一會兒，“嗯。”
“我……我這幾日確實……心情不甚好，有些話……確……非我本意。”
秋葵的語調有點冷“那就等你心情好了再說。”
“但我不想因為我們的事，鬨得他們一家人過不好年，所以……”沈鳳鳴咬了咬唇，“我還是想同你說說清楚。你不用開門，這樣說就好。”
“……我們還說得不夠清楚？”
“你聽我說。是。我想過了，其實你說得對。”沈鳳鳴道，“我確實在意……在意你總是念著君黎，即使我再努力不想在乎，這種事也藏不住，到頭來，要變作那些蠢話，來傷你的心。”
些微的沉默。“那你現在想怎麼樣。”
“我想你告訴我——你真的喜歡我麼？”沈鳳鳴的聲音有點發顫，“你從來沒有——從來沒有一次正麵回答過我，你甚至不曾——真正承認過我。”
照例的沉默。然後是一點輕嘲“你來找我，就為了問這個？”
“是。我想知道答案。”
“……這麼久了，你……感覺不到麼？”
沈鳳鳴猶豫了下，“我不知道。即使我應該知道，我還是想聽你親口說，不可以麼？”
沉默了片刻，他聽見秋葵的聲音“沒有必要了。”
沈鳳鳴手中的微弱燭火仿佛都要被無儘黑暗噬去。“你終是不願意說。”他也帶著一絲輕嘲。
兩邊都默然了許久，沈鳳鳴吸了口氣，像是下定了什麼決心“那好。原本我也是想找你說，我這些日子實有些事，怕……要去山上住幾天。你安心留在這，要是——刺刺回了信，你叫人來通知我。”
“還是我搬出去吧。”秋葵淡淡道，“這是你們黑竹的地方，不該我留著。”
沈鳳鳴苦笑“是黑竹的地方，不過——要是君黎在這，知道我與你……爭吵，也一定是趕我走，絕不是趕你。他以前說過，你對他來說，是這世上最重要的朋友——定比我重。”
秋葵卻道“你不必多說這樣的話。不管怎麼說，我總記得，我們一道曆過那麼多事，就算……終究不適宜在一起，也不必更尋什麼不痛快，畢竟，還有許多事要一道解決。”
她的聲音沉靜“我暫時不會走遠，落腳的地方也會知會你，若是刺刺有回信來，或是，君黎有什麼消息，你也知會我一聲。如果……哪天你要去洞庭，若是還要我幫忙，也不用顧忌什麼，與我說就是了。”
沈鳳鳴忍不得她這個樣子，“秋葵，我們……我們就隻是……稍稍分開一陣，對麼？因為……因為我自知是我沒解開心結，或許暫時分開，我便能有些餘地來試著解決，我……我沒想過將來真要……沒有你。”
秋葵默了一會兒“君黎回來之前，我不想談這些。”
沈鳳鳴的心終是跌落了。“好，就依你。”他便也低沉沉地說，“你放心，過了這幾天，我會派人去找君黎。”
秋葵沒有來得及回應。她已經看到，門外的燭火遠去了。她知道，沈鳳鳴走了。
她緊繃的身體也跌在了椅中，如同，經曆了一場劇戰。
她早已經習慣了沈鳳鳴永不言棄地糾纏住她，無論她說什麼都絕不會離去，可終於有這麼一天，連沈鳳鳴也不再無止境地對她遷就。她其實知道——即使沈鳳鳴沒說，她也早意識到，黑竹近些日子應該出了什麼事，以至於他麵色並不太好，偶爾倏忽走神，說笑亦顯得勉強——他應該確實，在這個時候，沒有那麼多心情來對她賠笑哄捧、蜜語甜言。可那又怎樣呢？她是秋葵。她永不可能屈服於任何猜疑和侮辱——她無法忍受一個會那樣不信任她的沈鳳鳴——那個她視作這世間最了解她的男子，難道，竟沒有懂過她的心？
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新歲了。臨安。青龍穀。建康。哪裡的正月都在這麼過著。倏然已近了上元節，宋然同嶽氏的這個年節在建康待得是夠久了，這日傍晚已經整理了行裝，待天好就啟程返回臨安。
這些天來串門的左鄰右舍實在不少，甚至還有媒人，好幾個都想給十五攀說門親事。這也難怪。十五——或者在這個地方應該稱呼他的本名“嶽歌”——年過弱冠，尚未娶親，在這附近已是不大多見了。嶽家雖不豐耀，但嶽歌這個又聾又啞的姐姐著實嫁得有眼光，那姐夫宋然竟搖身一變已是太學裡的人物，倘若能與他結親，何愁將來得不著幫襯？
“還是算了吧。”老夫人卻隻笑道，“他一年到頭在外麵也不知做什麼賣命的行當，這些年回過幾趟家？哪個姑娘嫁了他不是苦煞——隻除非，你們能說動他彆去了。”
媒人並幾個鄰人便起哄著“那便彆去了。在哪做活不是做，我們這建康這麼大，年輕力壯的小夥子，還能找不到活計了？還不要說，他有這麼個親姐夫，就是去都城裡給找份體麵差使，都不為難。”
嶽歌沒避沒躲，隻是於此反應平平“我不像我姐夫念那麼多書，體麵差使做不了。”
媒人自不肯善罷甘休“你這利利落落的，隻消你姐夫帶你幾天，有啥不成的？”
聽的次數多了，嶽歌便不勝其煩。“我呢，不是讀書的，是個賣力氣的。賣力氣你懂不懂？力氣大了，不知輕重，不定哪天一個失手，就把人家閨女打死了，你還是帶個話回去，讓他們再想想？”