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3月22日：當我收拾妥當準備上路時，傳來剝皮幫在高樹區傷人的消息，我意識到騎馬返回營地並不安全，幾個墨西哥朋友推薦我乘坐火車，我采納了他們的建議，今天一早從風滾草鎮南部的本尼迪克特車站上車，曆經十個小時的車程到達月亮石池塘附近的巴克斯車站。
下火車時發生了一件有趣的事，我從站台的胖職員那裡買了一些罐裝的燕麥餅，打開喂給黑珍珠，算作對它陪伴這些天的獎賞，而我自己則啃著剩半截的胡蘿卜，我覺得這沒什麼大不了，但旁邊幾位女士捂著嘴笑出了聲。
下午，盤踞在頭頂的烏雲散開，陽光滋養著平原和丘陵，黑珍珠心滿意足地昂起頭，約翰為之一振，沿著格裡茲裡小徑騎回月亮石池塘。
“謝天謝地，你終於回來了！”
凱瑟琳捧著一本厚書坐在營地外的樹樁上，屢次被悠揚的鳥鳴打斷專心的閱讀，當她某一次抬頭的時候，正與朝自己走來的約翰四目相對。
“瓊斯小姐，外麵太危險，快回你的帳篷。”
凱瑟琳迎著約翰的目光搖了搖頭：“剛剛幾個全副武裝的人路過，米勒讓我在這裡把風。”
“你發現了什麼異常嗎？”
“沒有……不過我有不好的預感，再這麼躲下去會出事。”
“謝謝你，凱瑟琳，這些信息很重要。”約翰把黑珍珠栓在附近的馬樁上，“請繼續履行你的職責。”
約翰大步走向營地，發現大家都回到了各自的帳篷裡，隻留下一人拿著槍向自己靠近，那是米勒的身影，“一夥賞金獵人路過了這裡，這是一個警告。”
“他們越來越靠近事實了，總有一天伯克基·朗會暴露，這群狡猾老練的家夥。”約翰提了口氣，頓時感覺重擔降臨在身。
“與其說他們狡猾老練，不如說我們一開始就沒有把蹤跡藏得很好。”
“我同意這一點，知道嗎？我本來想把大家召集起來，為幫派找一個長久穩定的出路，而不是一直躲下去，帕匹提說羅茲鎮的一個人會給我們提供工作。”
在約翰的注視下，米勒拉長了臉：“老兄，我們還不至於淪落到相信城裡的家夥。”
“我不認為我們還有彆的出路。”約翰歎了口氣，此話一出，他感覺到空前的悲傷。
“不是所有人都會讚同你的選擇，幫派的凝聚力在逐漸消減，有些人已經離開了。”
約翰心裡一驚，疑惑地望著米勒。
“史崔奇·曼斯達，她在你離開後的第二天就失蹤了。”
這個答案有些出乎約翰的意料：“史崔奇來過印第安營地，大概是18日深夜的時候，之後她沒回來嗎？”
“沒有，不過她留下了這個。”米勒從衣兜裡摸出一張紙條遞給約翰——致J·K：不管你要做什麼，停下來，給我幾天時間。“我在燉湯鍋裡發現了它，無疑是史崔奇的字跡，這明顯是留給你的，我感覺有些蹊蹺。”
約翰有些摸不著頭腦，這不是史崔奇的作風，更不像一個頭腦清醒的人會做的事，“也許她有自己的理由。”
“城裡人總有一些我們琢磨不透的東西，但我更傾向於緊張的生活讓她吃不消，僅僅需要放鬆一下，就像你一樣。”
約翰有些尷尬地撓撓後腦勺：“我的確休息了幾天，養足精力回到營地，現在卻讓我啥事不乾，不討個說法心裡過不去。”
“彆那麼直來直去，我的兄弟。”米勒拍了拍約翰的肩膀，眼裡放射出令人心安的光芒，“去做你想做的事，我相信曼斯達夫人會包容的。”
約翰回到自己的床鋪，把熊皮挎包取了下來，肩帶勒得他肩膀和脊背一陣發麻，他想起了皮包裡的草藥，也許有治療皮膚瘙癢的辦法，他提起皮包的一角，打算將裡麵的物件抖出來，卻聽到砰的一聲。
那台彩色相機在他眼前裂成兩半，玻璃鏡頭脫落下來，在陽光下碎成一堆刺眼的渣子。機箱也沒逃脫損壞的命運，一張張精美的照片從裡麵滑落出來，其中還有一張尚未衝洗的底片，上麵的一小行字體吸引了他的注意。
佰蘭頓林憩小屋——史蒂夫·歐文森的攝影之家。
約翰認得這個地名，以前寄居在舒佩爾莊園的時候他去過那附近購買零碎的日用品，它在翡翠牧場所在的街上，是佰蘭頓一家管理的居室之一。低廉的房租和風趣的房東太太吸引著在牧場打工的單身漢投宿，難道說攝影師也住在那裡？
百聞不如一見，約翰拿出地圖規劃好行程，正當他騎上馬準備起程的時候，卻看到威廉·金森扶著腰走過來。
“先生，這幾天我的腰痛減輕了不少，反而有點懷念跟著運動隊東竄西跑的日子。如果沒耽擱你的話，請帶上我這條可憐蟲。”
“不是什麼大事，你坐上來吧。”約翰往後鋪了一層坐墊。
臨近翡翠牧場的時候，馬屁股上的男人表現得很不自在，約翰以為他腰痛犯了也沒在意。當他們走到街儘頭的“林憩小屋”時，威廉·金森跳下馬溜到一邊，把臉埋進旁邊的水槽，約翰難堪地笑了笑，拴好馬匹，朝旁邊靠在柵欄上的佰蘭頓太太打了聲招呼，表明自己的來意。
一條香煙在佰蘭頓太太指間燃起，隻見她用修長的指甲刮了刮油膩的下巴，“當然，那個小夥子可以連續幾個月不出門，沒想到這種人還有朋友登門來訪。”
太太麵帶微笑指著最裡麵的一間屋子，房門虛掩著，上麵掛著一張寫著“攝影之家”的木牌。
約翰推門而入，發現這個房間不大裝修簡單，一個男人正伏在案上用筆勾畫著什麼，聽到訪客的腳步聲後才緩緩抬起頭來。
“噢！好久不見。”
“歐文森先生，我看到你留在照片上的地址，正好也取得了一些成果，我想是時候把這些交給你了。”
史蒂夫·歐文森接過約翰遞來的照片，推了推鼻梁上的單框眼鏡，發出一聲驚呼：“熊、大魚、獅子，你獨自製服了這些凶猛的怪獸嗎？”
“不，我運氣很好，每次都有同伴幫忙。”
“容我冒昧地問一句，他們現在過得如何？”
“一個不知所蹤，一個受傷去了我不知道的地方，還有一個已經去世了。”
“噢，我對這些人表示遺憾，不過彆擔心，你會得到相應的補償，請填下這些文件。”
麵對史蒂夫遞來的地址薄和鋼筆，約翰稍加思索，填上了得克薩斯州裡根縣這個地址。
史蒂夫滿意地搓了搓手：“先生，你身上有發油或防曬膏嗎？你知道，這種小地方買不到這類東西。”
約翰邀請史蒂夫走出門外，他的馬鞍袋裡正好有一些發油，隻不過他沒機會用它們來抹頭發。
“威廉·金森！”
隻見史蒂夫·歐文森無比憤怒地瞪著與房東太太攀談甚歡的男人，“你怎麼能丟下波萊特？”
約翰看著臉漲得通紅的威廉：“請冷靜，歐文森先生，你們之前認識嗎？”
“嗬嗬，何止是認識，這家夥是我甩都甩不掉的包袱。”
既然兩人相識，威廉就應該認識附近的人，這也能解釋他表現出的滑稽，但當初他在犁刀村可沒提到這一點，“納什維爾的運動隊？”
“……那是很久以前的事了。”威廉支支吾吾地回答道。
“先生，他沒有說謊，諾克斯維爾的一名普通木匠也想不出彆的借口。”史蒂夫跺了跺腳，陷入長遠的回憶，“十年前運動隊在登山時遭遇了寒潮，僅三人幸存下來，分彆是我、威廉·金森和波萊特·尼亞，這幾年我們輾轉了許多地方，後來定居在翡翠牧場。”
“有一次我們遠足到了雪山，當地人說巴羅瀉湖有一隻巨大的落基山公鹿，我對此很感興趣，想把它作為攝影生涯的閉幕作，最後也如願以償。返回的途中我碰到了你，先生，我認為攝影愛好應該被更多人知曉，所以我把我的相機贈予你，實話說我不覺得你還會來找我。”
“但我沒想到的是，我不在的這段時間裡，可憐的尼亞被野狼咬傷，傷口不幸感染，而這個混蛋居然丟下了他，讓一個病人在暴風雪中活活凍死。”
威廉打斷了史蒂夫的講述：“你沒資格對我評頭論足。我們三人的每一次旅行，波萊特會用獵槍保證我們不餓肚子，我會拾取木頭建造營地，而你隻會擺弄你那台相機，拍一些可笑的照片。”
“沒有攝影展的收入，你們兩個一輩子都會居無定所。”
“非常抱歉，你的相機被我摔壞了。”約翰插了一嘴。
“噢，是嗎，那麼太感謝你了。”威廉擺了一個鬼臉，“可是這個促狹鬼會到城裡，再為自己添置一台比利時或者彆處生產的相機。”
“不會的。”史蒂夫一本正經地說道，“我以前不知道你對我的愛好如此不滿，如果你心裡過意不去，我可以放棄它。”
“我憑什麼相信你？”
“這位先生不是摔壞了我的相機嗎，正好我也不打算再碰這東西了，接下來我要像讚恩·格雷一樣，把這些照片寫成一個個冒險故事。”
“又一個愚蠢的愛好……不過我再給你一次機會，你這個可悲又可憐的蠢蛋。”
彼此原諒是新生活的開始，約翰簡直不能再認同這一點，他吹了聲口哨，在黑珍珠的鞍袋裡摸索著什麼。
“金森先生，不回營地了？”
威廉·金森點點頭，一把接住了約翰扔來的發油：“替我向可愛的女士們告彆。”
……
平原還是一如既往的開闊，牧場裡多種多樣的牲畜真能讓人增長見識，一個白胡子的老頭趕著馬車，他的周圍簇擁著一群年輕的牛仔和女伴，一行人有說有笑，沿著大道從遠處趕來。那是舒佩爾先生，看樣子他又在幫助另一群人。
現在不是和老夥計寒暄的時候，約翰輕輕踢著黑珍珠的肚皮，加速向月石池的方向奔馳而去。