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“事情辦得怎麼樣，和坦伯格先生談妥了嗎？”
斯蒂夫·紮克翹著二郎腿坐在一把翼遮椅上，像一位貴族在品味悠閒的午後時光。得到正麵回答後，斯蒂夫向約翰致以淺淺的微笑，放下手中精致的茶壺站了起來。
“那麼，你就是我們的一員了。”
斯蒂夫毫不含糊地伸出右手，想跟約翰來個象征結盟的握手，約翰猶豫了片刻還是回應了，隻見斯蒂夫舔了舔嘴唇，“坦伯格先生稍稍了解過你現在的處境，他暫時不會委派任務，但是也希望你儘快處理身邊的麻煩，早日歸附坦伯格先生麾下。”
沒有明確的期限……離開民宅後，約翰一門心思想著斯蒂夫說的話，絲毫沒注意迎麵走來的報童，兩個人撞了個滿懷。
“喂！先生，看著點！”報童抱怨地囔囔道，他的帆布包脫離他的左肩飛了出去，裡麵的一遝報紙撒了一地。
約翰見狀趕忙上前幫忙收拾，當他整理好所有報紙後，他注意到最上麵的西伊麗莎白州公報。
隻有在值得全西部關注的事情發生時，本州才會售賣另一個州發行的報紙，這一點吸引了他的注意。可惜這份報紙已經被泥水汙染，報童一臉苦惱地站在旁邊。
約翰摸了摸口袋，正好帶了一些零錢。
“我想這份你也賣不出去，我要了。”
約翰拎起報紙，抖乾淨上麵的汙物，然後像往常一樣瀏覽著“犯罪通報”板塊，不一會兒，幾行文字就吸引住了他的目光。
新漢諾威州第七大專車綁架事件尚未結案。
被綁架的平克頓官員伯克基·朗仍處於失蹤狀態，唯一明確的劫匪仍然是先前由屍體確認的奧德裡斯科幫。根據外援偵探的研究分析，還有一個幫派參與了本次綁架，但因未留下任何可觀的線索尚不能明確其身份。警方封鎖了附近的河道和壑穀，將進一步調查伯克基·朗先生及神秘幫派的去向。
州政府再次發出倡議，如有任何伯克基·朗下落的消息，請速速聯係州鎮的警察，有功者必有重賞。
約翰收起報紙向主大街走去，一眼就看到了梳洗店前的米勒，他正往疾風身上澆著五彩斑斕的泡泡，再把刷子蘸上一點水，最後從疾風精壯的馬腿到脖頸仔細地刷洗，然後把相同的動作在黑珍珠身上重做一遍。
“多謝，兄弟。”
“怎麼樣，一切還順利嗎？”
“此地不宜久留，路上詳說。”約翰裝好馬鞍翻身上馬，“我看過報紙了，我們的處境很尷尬——警探們知道第三者的存在，隻是不知道範德林德幫參與了此事，如果他們接著調查，遲早會懷疑到我們頭上。”
“搶火車可是重罪，查明事實對我們可不利，有什麼辦法阻止他們繼續調查嗎？”
“我想過無數次這個問題，目前看來有且僅有一個辦法可行——放走伯克基·朗，讓他來解釋這一切。”
“放虎歸山……你不怕他回去告密嗎？”
“一直軟禁他也不是出路，對於是否放走伯克基這件事，我們沒有選擇，而我有理由相信他能守口如瓶。”
“怎麼說？”
“這個布列·坦伯格的北方佬雇主和伯克基·朗一樣是歐文·史密斯的競爭對手，而這幾天布列的雇主因為伯克基的失蹤沾沾自喜，打算利用我來對付歐文，伯克基不告發我也是出於同樣的目的。假如伯克基回到聖丹尼斯，誰最不高興？”
“布列·坦伯格和他的雇主。”
“對極了！如果伯克基不識好歹地告發我，我就能一口咬定布列·坦伯格——他眼紅已久的對手是綁架他的幕後黑手，布列·坦伯格一定會暴跳如雷，我不知道布列·坦伯格盛怒之下會做出什麼事，但對於想維持和平穩定的伯克基來說一定是不利的。”
“那布列堅持說你誣陷他怎麼辦？”
“你忘了還有安魯伯這個人呢。就算我沒有壓製他的籌碼，誰也不敢保證印第安人手上沒有令他膽寒的東西，又或者公眾會對一個串通印第安人的外交官看法如何呢？他還想保住仕途的話，最好彆輕舉妄動。”
“這麼看來就說得通了，你受雇於伯克基·朗同時是布列·坦伯格的間諜，這兩人都會幫助你接近歐文那個混蛋。”
“米勒，你總結得很到位。但是困擾我的是，不能讓伯克基憑空出現在公眾的視野，得編一個合適的說辭，比如從某個幫派的監管下逃走什麼的。”
“我想沒什麼幫派會承認自己綁架了政要人員，又看管得如此疏忽。”
“這就是難題所在，我們需要一個人頂替這個罪名。”
不知米勒在馬背上沉思還是猶豫，但最後緩緩開口說道：“我來當這個人。”
“米勒，這可是死罪，我不想也絕不會讓兄弟為我冒險。”
“約翰，為了你我可以付出……”
“任何人都可以，除了你，這沒商量！”
作為出生入死的兄弟，米勒永遠會挺身而出，約翰明白這個道理。但是在他心裡既希望又害怕從米勒口中聽到這個答案。這種矛盾的心情讓他一時語塞，使兩人陷入了可怕的沉默。
約翰不知道該說些什麼來打破沉默，忽然想起河狸岩洞的女人，“你先回去吧，我在這邊有一些麻煩要處理。”
“你是不是有什麼事情瞞著我。”米勒似笑非笑地說，責問的語氣讓約翰有點驚訝。
“沒有，我有一些私事要處理。”約翰急忙答道。
“好啦好啦，開個玩笑而已，我怎麼可能連自己兄弟都不相信。”
在一個分叉口約翰把韁繩一扯，向右前往河狸岩洞，而米勒向左回到營地。
在離河狸岩洞口不遠處一個陌生又熟悉的身影，端著步槍走走停停，仿佛在追尋著什麼。她從半英尺高的岩台輕盈地落在土坡上，最後在一株齊腿深的蕨類植物旁貓著腰，約翰跟在後麵，從她手裡的槍和薑黃的發色辨認出她正是瑪麗婭·米萊。
和第一次落魄的衣著截然不同，瑪麗婭上身套著藍白格子的汗衫，兩片三角形的衣襟在胸前打結，腰部外露，頭上戴著不知從哪裡淘來的舊牛仔寬簷帽，雖然沒有什麼奢華的氣派，但給人感覺乾淨爽朗。
約翰壓低嗓音喊道：“嘿！米萊夫人，你怎麼在這？”
“噓。”
瑪麗婭的食指貼在兩瓣唇前，示意約翰不要發出聲響，隨後轉身用不怎麼規範的姿勢瞄準老黃樹下的一隻生靈。
順著槍口的方向，一匹迷途的黑斑羚獨自臥在一叢雜草中，舉著深褐色的眸子東瞧西望，兩隻眼睛裡流露出哀傷，它清楚要想保住性命必須不顧一切地奔跑，但此時它已經被窮追不舍的獵人耗儘了氣力。
隨著槍聲響起，健壯的黑斑羚嗚咽著癱倒在地，瑪麗婭長舒一口氣走到屍體前，本想用刀子割下一小塊腿肉或者內臟，可惜她沒有這類鋒利的東西，於是她決定把黑斑羚的軀體置於背上，像大多數獵人收獲獵物一樣，可是黑斑羚的重量出乎她的意料。
“約翰？”瑪麗婭·米萊抬起頭，眼神與約翰交彙。
約翰見狀把黑斑羚的屍體扛在背上。
“嗨，考斯特先生……抱歉剛剛沒跟你打招呼，整個上午我都在追蹤這條斑羚，這也是我第一次狩獵——我不願以失敗收場。”
“你邁出這一步了，夫人。”
“是的。”瑪麗婭點點頭，“我們先回河狸岩洞吧。”