午門內東。
過會極門，便是內閣值房。
大明所有軍政要務、都要在這裡完成票擬，而後呈遞皇上禦覽，掌印太監批紅，最後下發到京師各個衙門或地方執行。
沈念在一名胥吏的引領下，來到內閣最裡麵的一間屋子。
此處便是首輔張居正處理政務之處，內裡裝潢與檢討廳並沒有太大區彆。
“閣老，沈檢討來了！”那名胥吏在門口輕聲說道。
“進！”
裡麵傳來張居正洪亮的聲音。
沈念緩步走入屋內，首先映入眼簾的，是去年閏十二月，小萬曆送給張居正的一幅字。
“弼予一人，永保天命。”
雖然當時張居正得字後，告誡小皇帝不能學陳後主、李後主、宋徽宗等沉迷書法。
但還是將這副字裝裱了起來。
這八個字。
任誰看到都能明白，張居正柄國，那是皇權特許的。
沈念朝前走了兩步，望向正在埋頭批閱奏疏的張居正，拱手道：“下官沈念，參見閣老！”
張居正抬起頭，看向沈念，臉上露出一抹淡淡的笑容，道：“稍坐。”
隨即，沈念坐在一旁。
一名茶仆連忙為其端上一盞茶，然後迅速退去。
屋內隻剩下張居正與沈念兩人。
沙沙！沙沙！沙沙！
沈念坐在一張紅木大椅上，能清晰聽到張居正撰寫票擬的聲音。
大明首輔，曆來都是大忙人。
特彆像張居正這類大事小事一手抓的拚命三郎，有時甚至能忙到月亮西垂。
……
約十息後。
張居正放下毛筆，看向沈念。
沈念連忙站起身來，作拱手狀。
“子珩，無須多禮，坐！坐！”
“謝恩師！”沈念微微頜首，重新坐在椅子上。
沈念是隆慶五年辛未科進士，而那年的主考官正是張居正。
張居正若喚他“沈檢討”，他便回“閣老”；若喚他“子珩或沈念”，他便回：“恩師”。
“老夫調整了你的治貪之策，心中可有不悅？”張居正捋須問道。
“沈念不敢，恩師之策，方是良策，若真依我的計策實施，恐怕朝堂便亂了！”
張居正微微點頭。
“與唐宋相較，我朝官俸微薄，許多官員通過火耗、臟罰、索賄、勒索等手段，追求富樂，漸已成常例，全麵懲之，必使得上下官怨沸騰，當下仍不可為之，隻能不時殺雞儆猴，避免貪墨之風過盛……”
“沈念明白。”
沈念沒想到張居正能如此認真地為其講述緣由。
這是將他當成自己人了。
“子珩，老夫本以為你是塊講學的璞玉，沒想到在政事之上，亦有天賦！你與老夫年輕時有些相像，且比老夫年輕時更有衝勁！”
“接下來，老夫希望你能秉持本心，第一要務還是陛下的課業，其次是朝堂政事，若有想法，可隨時來內閣麵陳！”
“是，閣老！”沈念站起身，重重拱手。
張居正說出此話，顯然有栽培沈念之意。
隨即，沈念便離開了內閣。
他被張居正單獨召見的消息，很快就會傳開，這無異於會讓沈念接下來的仕途更加順暢。
……
近黃昏，司禮監內。
馮保伺候過小萬曆，躺在軟榻上正眯著眼睛休息。
這時。
一名身材魁梧、身穿飛魚服的青年大步走了進來。
此人乃是錦衣衛千戶周海，當下在詔獄公乾。
他還是馮保的乾兒子。
馮保聽到腳步聲，緩緩睜開眼睛。
“周海，有事？”
“乾爹，曹指揮使讓我來問一問您老人家該如何處置那個晉商喬文道？”
馮保坐起身來。
“我還真不願殺他！殺了他，恐怕商人們懼於《青年官拒貪條例》，都不敢再給咱們上供了！”
“但是……但是……內閣三位閣老，特彆是鳳磐閣老想殺啊！”
鳳磐，即張四維的號。
“罷了罷了，多一事不如少一事，用心打吧！”馮保擺了擺手。
錦衣衛千戶當即會意，退了下去。
……
入夜，詔獄內。
晉商喬文道喝了半碗難喝的鹹菜湯，麵色鬱悶。
他的屬下已在外麵為他走動了。
他感覺這次必然要花一大筆銀子，才有可能走出詔獄。
就在這時。
錦衣衛千戶周海，帶著數名錦衣衛走了過來。
周海走到喬文道麵前，打開詔獄文書，高聲道：“晉商喬文道，意圖賄賂翰林院檢討沈念，已觸犯《青年官拒貪條例》，涉賄金額巨大，本應處以死刑，但念其初犯，改廷杖六十，立即執行！”
嘩啦！
牢門上的鎖鏈被打開。
數名錦衣衛手拿廷杖，將喬文道的四肢緊緊壓住，就剩下一個昂著的腦袋沒有貼在冰涼的地上。
“什麼？我……我死刑？我熟讀《大明律》，我沒有行賄，我冤枉啊！”喬文道大喊道。
廷杖六十，足以斃命。
周海走到他的麵前，笑著說道：“喬大官人，你放心，不疼的！”
喬文道一愣，驟然明白過來。
他知曉宮內廷杖的打法。
有真打，有假打。
真打二十杖就能致死，而假打則是傷肉不傷骨。
他聽周海如此說，以為是上麵的靠山救他了，頓時變得興奮起來，道：“打吧！”
周海朝後退了一步，雙腳呈內八，然後高聲道：“用心打！”
砰！砰！砰！
頓時。
持廷杖的錦衣衛掄圓了手臂，朝著喬文道的背部、臀部，腿部，使勁打了起來。
“啊！”
“啊！”
……
詔獄內，傳來喬文道淒慘的叫聲，然後不到十杖就暈死了過去。
“嘩啦！”
涼水潑身，繼續行刑。
沒多久，喬文道的整個背部、臀部都是血肉模糊。
東廠與錦衣衛行廷杖之刑，都有暗語。
若道一個“打”字，是糊弄著打。
即使五十杖下去，也不過是輕傷，養個十天半月就能恢複過來。
若道一個“著實打”，是傷肉不傷骨。
廷杖完畢或許殘疾，但最差也能留一口氣，絕不致死。
若道一個“用心打”，那就是往死裡打。
傷筋傷骨，若打不死，行刑之人則是要被重懲的。
這幾名錦衣衛的廷杖手法其實一般。
若讓東廠那些宦官打。
他們能保證，身上沒有血漬，然內臟已被擊碎。
他們是可以將一張白紙放在磚頭上，杖擊白紙，白紙無損，而磚頭開裂破碎。
這種打法，更常見於對付官員。
……
廷杖完畢，喬文道已經沒有氣息了。
很快，他的屍體便會送到他的住處。
京師許多商人都會看到此番慘狀，這就是向青年官員行賄的下場。