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“彼時我還不清楚他們提及這個究竟所為何事，隻由衷的感到高興，我說，好啊，這是頂好的事，小叔平素苦功，而今一朝中舉，總算也不辜負這十幾年來勤學的功夫……咱們今夜也合該痛飲一番，為他慶賀慶賀。”
程映柔定定重複著她當年說過的話，眼神微有些發愣。
“公婆回答我說，對，他們正有此意——隻不過，他們今日叫我來這，卻不是為了這個。”
“‘那是為了什麼？’我這樣問了，可他二人卻不曾開口答話，隻掛著那副和藹慈愛得令我心驚膽戰的模樣，笑眯眯盯緊了我的臉。”女人說著顫巍巍閉上了眼睛——她像是在忍受著極大的恐懼，蘇長泠二人待在一側，能清晰看見她不住發抖的眼睫。
“‘柔娘，你知道的，安兒他的詩書並不算是頂好。’就在我幾乎要受不住那種感覺，找借口離開前堂的時候，我婆母終於笑著開了口。”
“‘我跟你公公商量過了，我們兩個決定讓安兒等年後便向吏部提交上入仕申請——看能不能搏一個中卷，就近做一個知縣。’”（注：明代舉人入仕前還需要經曆一個小考試，考試成績上卷授同知、知州，中卷知縣，下卷通判）
“‘所以，您二老的意思是……’我突然無端感到恐懼。”
“‘我與你公公的意思是，柔娘，自延兒去後，這些年你操持著家中內外，終日勞碌，也該好生休息休息了。’我婆母笑得慈眉善目，我卻總覺著她那笑容背後藏著某種說不出的、陰森又恐怖的惡念。”
程映柔緊閉著的眼睫顫得更厲害了：“她幾乎是在下一個瞬間，便迫不及待地證實了我的猜測。”
“我的婆母對我說：‘何況，安兒如今已長大成人，也到了該議親娶妻的年紀——家中再一直有你這麼個與他年齡相仿又孀居多時了的嫂子在，叫外人看了，總歸是不大合適。’”
“我知道她這是想要逼著我去死的意思了。”兩道水痕刹那貫穿了女人的麵頰，襯得她整個人越發蒼白瘦弱，“但我還不想死啊——”
“年前我才答應了娘親，年末要找個機會回家看她，上一回離開娘家的時候，才十歲的阿雪還抱著我的腰，跟我要街上點心鋪子裡的那份頂市酥。”
“我不想死，於是我問婆母，倘若我願意明日就上山尋個老廟，做一個不問世俗姑子，自此常伴青燈古佛……他們能不能放我條生路？”
“左右若單單為了給小叔說一門與他家世匹配的親事……那我隻消離開了羅家便好。”
“——隻要我離開了羅家進了空門，那坊間就不再會有與小叔相關的風言風語……我那時滿以為這樣便足夠令公婆滿意了，孰料婆母聽完了我的請求，卻隻麵不改色地對我搖了搖頭。”
“‘不行啊，柔娘。’婆母原本還算慈祥的麵容霎時變得猙獰，‘我們想要一塊節孝坊。’”
“‘一塊能光耀我羅家門楣的、能為安兒未來仕途鋪出一條路來的節孝坊。’”
“‘所以柔娘，你必須死——’”
“‘必須得以貞節烈婦的身份去死——’”
“我是不想死的，由是我立馬起身想要逃出那會吃人的羅家大院……但我婆母他們顯然早早就做足了準備，不待我逃出堂屋，便立時有十數位家中粗使的丫鬟婆子將我圍了個滾圓……”
“後來我被她們捂暈了鎖進一間伸手不見五指的小黑屋裡，又被人強製斷絕了水糧，我的求生欲還算強些，雖被人斷絕了水糧，卻也強行靠著身上那點衣衫，和雨天積在牆角裡的汙水多活了兩日……我被他們如此磋磨十數個日夜，終竟餓死在了那間小木屋中。”
“再後來，我死前的怨氣太強，魂魄離體後卻久久等不來地府的官差……我看著婆母命人將已死透的我帶離那間屋子，命人給我梳妝打扮，並抱來了延郎的牌位。”
程映柔軀殼震顫著，幾近泣不成聲：“他們將我偽裝成是自願為了延郎絕食殉情的樣子，又叫來了官府的大人……”
“趕著那官爺既想要我小叔來日去做他的同僚，又想要境內多一位烈婦的功績，即便仵作們驗屍時也曾發現有些許的疑點，他亦不曾挑破，隻將我的名字報了上去，讓羅家和程家，就這樣多了塊沾血的貞節牌坊！”
“原來是這樣……原來是這樣！”聽罷了女人哭訴的程映雪目光發直，放在雙膝上的兩手止不住地輕輕顫抖，“怪不得阿姐你如今會變成這副模樣……”
“那、那你頭上的傷又是怎麼回事？我記得剛才瞧著你的腦袋好像隻剩了半個……”
小姑娘像是忽然想到了什麼一般，猛地向前傾了身子，伸出去的手又一次從女人那虛幻的身形上穿過：“還有大伯。”
“大伯他知道你是被羅家活生生餓死的嗎？”
“知道。”程映柔應聲苦笑，“可他就算知道了，又能如何呢？”
“想要那塊貞節牌坊光耀門楣的不止羅家一個……他在家中雖有‘家主’之名，上頭卻還有不少的族老。”
“阿雪，我的好妹妹，你且記住——”女人動手擦了擦自己眼角，麵上隱約浮現了幾分擔憂，“程家不是‘家主’的一言堂，我父親的權力也沒那麼大。”
“不要相信族中的那些族老，他們隻會為了程家的虛名和利益著想——”
“至於我頭上的傷。”程映柔麵上的笑容愈發苦澀，“這是因為……羅家隻急著要那塊貞節牌坊，卻並未給我準備什麼像樣的棺槨。”
“那薄木的棺材帶著三兩金銀下地之後，沒多久就被盜墓賊偷著鑽出了個窟窿，他偷走了棺中的陪葬，卻沒好生將那管材上的孔洞補上，後來有老鼠順著窟窿找進棺材……便將我的頭顱啃齧成那個樣子了。”
“所以阿雪，我真恨呐……”女人咬牙切齒，眼眶裡又撲簌簌滾下了淚來，“這你叫我怎麼不恨……”
“我如何能夠不恨！！”
她低喝，通身的煞氣在蘇長泠的壓製下卻又一次憑空暴漲。
覺察到不對的少女反手抽劍猛地劈上虛空，老朽的房梁崩塌陷落，長劍嗡鳴，墜地的朽木登時濺起滿地嗆人的煙——
與此同時，那藏匿了快半個夜晚的鬼物，亦終於現出了它的身形。