硝石礦位於城郊一處偏僻的山坳裡，馬車行了許久才到。清音早已通知了礦上的采石隊和馬幫在此等候，溫綺羅一下馬車，便見一群粗獷的漢子聚在一處，或坐或站，各個身著粗布短打，腰間佩刀，眼神中帶著幾分桀驁不馴。
見到溫綺羅，這些原本散漫的漢子們不約而同地愣在原地。他們大多出身窮苦，山裡的女子膚白的都不多見，何況是溫綺羅這般貌美，肌膚勝雪，眉目如畫，舉手投足間都帶著一股與他們格格不入的貴氣。
一時間，他們竟忘了該作何反應，隻是呆呆地望著她，眼中滿是驚豔之色。
清音見此情景，臉色一沉，厲聲喝道：“都愣著作甚！還不快見過東家！”
這聲嗬斥將眾人驚醒，他們這才想起自己的身份，連忙躬身行禮，口中卻語無倫次，有的叫“夫人”，有的叫“娘子”，還有的乾脆就叫“美人”。
清音眉頭緊鎖，上前一步，正要再次開口訓斥，卻被溫綺羅抬手製止。
她眉眼彎彎地毫無惱意，“各位不必多禮，喚我溫娘子即可。”她的聲音清脆，如山間清泉。
溫綺羅淺笑盈盈，目光掃過眾人，“這天寒地凍，諸位辛苦。我初來乍到，對這礦上的事宜還不甚了解，日後還有勞仰仗諸位。”
她這番話，說得恰到好處。這些馬匪，說到底也不過是被逼無奈落草為寇的苦命人，從未被人如此尊重過。溫綺羅的平易近人，讓他們受寵若驚，原本的拘謹和不安也漸漸消散了些。
她頓了頓，目光落在一個年長些的漢子身上，“這位大哥，瞧著您經驗豐富，不知這礦上如今的產量如何？可有什麼難處？”
那漢子被點名，受寵若驚，撓了撓頭，憨厚道：“回溫娘子，小的姓張，大家都叫我張老三，彆的不行，就是有膀子的力氣。要說這礦上的產量還算穩定，隻是近來天氣變化無常，有時大雨傾盆，山路難行，運輸不便，也耽誤了不少工夫。”
溫綺羅點點頭，狀似無意地問道：“蘭州距離京城，距離甚遙，不知各位可曾去過？如今戰事紛擾，這一路，許是多有阻礙。”
此言一出，眾人神色各異，一個精瘦的漢子壓低聲音道：“溫娘子有所不知，我們這些人，都是被逼無奈才落草為寇的。這世道不太平，旁的州府根本接納不了這麼多難民。索性除了正經商賈工匠，官家買辦，其餘平民百姓根本無法通行。府外的路早就被官兵封鎖了。”
溫綺羅眸光微閃，不動聲色地繼續問道：“原來如此，諸位之前……是做什麼營生的？”
張老三歎了口氣，語氣中滿是無奈，“溫娘子，我們之前都是些老實巴交的莊稼漢，可連年戰亂，田地荒蕪，便是真種了田，你經不住蠻子兵來謔謔一次，再說這賦稅可不管你這年打了多少糧食，都得交上那個數。也是實在活不下去了，才……”
他欲言又止，其餘人也紛紛垂下頭，氣氛一時有些沉重。
溫綺羅見狀，柔聲道：“亂世之中，生存不易。諸位都是良民出身，如今拋家舍業地在此處安身立命，也是不易。如今我接手這硝石礦，也希望能為你們做些事情。”
眾人你一言我一語，七嘴八舌地說著礦上的情況。
有人抱怨工具簡陋，效率低下；有人擔憂蠻子來擾，安全堪虞；也有人訴苦口糧不足，日子艱難。
溫綺羅靜靜地聽著，不時頷首，偶爾插問幾句，仿佛真將他們放在了心上。
張老三搓著手，憨厚道：“溫娘子，說來說去，這礦上最缺的還是人手。原先大當家在時，還能從山下抓些壯丁上來，可如今……”他頓了頓，小心翼翼地覷了溫綺羅一眼，“如今溫娘子心善，不願強迫人，這礦上的人手就越發捉襟見肘了。”
溫綺羅微微一笑，並未接話，隻將目光投向一旁沉默不語的清音。
清音身著墨色長衫，負手而立，神情冷峻，與這嘈雜的環境格格不入。
待眾人說完，溫綺羅才緩緩開口：“諸位所言，我都記下了。我既接手了這硝石礦，自然會儘力改善大家的生活。至於人手不足的問題……我自有辦法。”她停頓片刻，目光掃過眾人，“這蘭州府兩處城門外的路況，可有熟悉的？”
她話鋒一轉，眾人微楞，他們自幼生活在這片紅土地上，自是熟稔於心。紛紛爭先恐後地講述著自己所知的路線。
溫綺羅認真聽著，不時提出一些問題，例如哪裡有山匪出沒，哪裡有適合歇腳的地方等等。
半晌，溫綺羅從袖中掏出一疊早已備好的銀票，“這是預支給各位的一個月月利，各位拿去添置些衣物，天涼了，走商之前，須得照顧好自己的身子。”
眾人看著手中的銀票，他們從未想過，新來的東家竟然如此慷慨，不僅沒有嫌棄他們出身低微，反而還如此體恤他們。
一時間，山坳裡寂靜無聲，隻有風吹過樹葉的沙沙聲。
清音看著這一幕，心中也頗為感慨。溫綺羅的舉動總能出乎他的意料，對自己是這樣，對這幫匪寇亦是如此。
好似在她心裡，眾生都是平等的，沒有主仆之分。
一個身材魁梧的漢子，猶豫了片刻，上前一步，單膝跪地，抱拳道：“溫娘子，我叫鐵牛，以後我這條命就是你的了！”
有了鐵牛帶頭，張老三和其餘的漢子也紛紛跪下，齊聲喊道：“我等願為溫娘子效犬馬之勞！”
溫綺羅看著眼前這一幕，心中百感交集，“清音，我們去采石隊那邊再看看。”
“是。”
溫綺羅與清音一前一後，走在崎嶇不平的山路上。寒風瑟瑟，仿佛在低訴著這礦山的寂寥。
采石隊的棚屋簡陋不堪，幾根歪斜的木頭勉強支撐著茅草屋頂，寒風從縫隙中灌入，帶著一股刺鼻的硝石味。
溫綺羅攏了攏披風，眉頭緊鎖。方才眾人山呼海嘯般的效忠，並未讓她展顏，反倒更添了幾分凝重。
清音默默跟在她身後，看著她略顯單薄的身影在風中微微搖曳，將她的神情變化儘收眼底。
他看得出，溫綺羅的心事遠不止礦上這點瑣碎之事。自從來了蘭州府，她便像是變了個人，眉宇間總籠罩著一層揮之不去的陰霾。
直到走向礦邊另一側新搭建的製冰工坊，清音連忙動作熟練地生起暖爐，將帶來的炭火放進去。
不多時，屋內便暖和起來。