顏湘掀起帷裳，映入眼簾的卻隻有一處小村落，不由得懷疑：難道……這就是他說的踏青？
她雖不解，但也沒多盤問，乖乖跟著走了進去。
鄉間小道上栽著零零星星幾棵桃樹，時不時有幼童在樹下嬉戲，歡聲笑語，好不熱鬨。幾位老人正聚在一處閒談，臉上表情在看到淩書瑜的瞬間變得驚喜。
“俞公子來了。”
老人們熱情地上前招呼，你一言我一語；孩童們更是直接飛奔上前，圍住他的腿大喊道：“俞林哥哥，我們好想你呀！”
“沒想到這淩少卿竟然這麼受歡迎。”雲蘭忍不住低語。
顏湘亦是被這場麵嚇著了，轉頭卻見淩書瑜從容不迫道：“我也很想念諸位，隻是這段時日事務繁忙，才沒能過來。”
隨後他轉頭看向顏湘，又道：“今天正好得閒，我想後山的桃花應當開了，便帶朋友過來瞧瞧。”
顏湘禮貌地微笑頷首道：“各位好，我叫顏湘。”
“公子第一次帶人來，就帶這麼漂亮的姑娘啊！”周圍的婆婆們愛屋及烏，對顏湘也是萬分喜愛，樂嗬嗬地打趣道。
“我們這兒的桃花可美了，姑娘一定會喜歡的。”
“是啊是啊。”
村民許久未見淩書瑜，硬是拉著他們寒暄了好一會兒，才肯將人放走。
“先生，村民怎麼對你這麼熱情？”顏湘好奇道。
“他們都是因戰亂而流離失所的百姓，生性善良，恰巧在我的幫助下定居於此，便一直把我當成親人對待。”
“戰亂？”她腦海裡並無相關的記憶，故而問道。
當今的天下，並不是霽朝一國獨大，而是有錟朝與之抗衡。因雙方相互忌憚，又曾簽訂百年盟約，所以多年來相安無事。
直到錟朝先帝駕崩，其次子弑兄奪位，一切才發生了轉變。
新帝好戰，錟軍更是時常侵犯霽朝領土，致使兩國接壤處衝突不斷，百姓不得安寧。
這樣的情況一直延續到三年前，錟朝大舉進攻中鹿關，兩國交戰正式拉開序幕，戰爭持續近半月，最後以錟朝的退兵告終。
而霽朝雖然守住了中鹿關，卻也是元氣大傷，大批流民湧入其他州城，又因找不到合適的活計，最後隻能淪為乞丐。
“公子看流民可憐，就將自己賣畫所得的銀兩全捐出來，建了這處村落，還給為數不多的男丁找了活乾，就為了讓每家都能夠安居樂業。”見淩書瑜又省去了自己的付出，淩風補充道。
原來他賣畫不是為了自己，而是為了百姓。顏湘不由得誇讚：“先生是個好官。”
“既然收了朝廷的俸祿，自然是要為朝廷和百姓做事，職責罷了。”淩書瑜不愛談論自己的功績，遂轉了話，“轉過前麵那道彎，就能看到桃林了。”
大片桃色映入眼簾，芳草鮮美，落英繽紛，像極了靖節先生所描述的世外桃源。
“好美！”顏湘頓時被眼前景色引得移不開雙眼，她提起裙擺，興奮地朝桃林深處跑去，卻不小心驚動了樹上棲息的鳥兒。
她見狀，腳步慢了下來，走到最近的一棵樹下，抬頭望著上麵的鳥窩。
正當她思考能否爬上去時，雲蘭的呼喚聲從身後傳來。
“小姐！”
顏湘回眸，發飾隨著動作輕輕擺動。她今天的妝扮意外地和景色相襯，像是生長於桃林中的仙子，不沾染一絲風塵。
“你們快過來呀！”她嘴角含笑道，朝他們揮了揮手。
少女動聽的嗓音傳到淩書瑜耳中，驚動了他心中原本寂靜的湖水，湖麵頓時波光瀲灩，再不能平靜。
夕陽西下，幾人告彆村民，乘著塞滿禮物的馬車踏上了回程的路。
“謝謝先生今日帶我來此，我很開心。”顏湘悅然道，“隻可惜還未到桃子成熟之際，不然我定會問阿婆能否賣我幾筐。”
“你喜歡吃桃子？”淩書瑜笑問。
“是呀，”顏湘眸光微閃，言語也逐漸活潑起來，“尤其是水蜜桃。那桃子脆脆甜甜的，我每次都能吃三大個！”
講到激動時，她不禁眉飛色舞，興奮地抬手比劃，姿態輕盈靈動，流露出少女的天真爛漫。
淩書瑜被她的情緒帶動，話語也越發輕鬆愉悅起來：“那你可嘗過清州的桃子？那裡的桃便是以脆甜出名的。”
“不曾，那以後有機會我定要嘗嘗。”顏湘眉眼彎彎道，“對了，先生還是直接喚我名字吧，一直叫小姐也怪生分的。”
“顏湘？”淩書瑜言語間帶著笑意，尾音上揚，莫名勾人。
顏湘第一次發覺，竟有人能將她的名字念出與旁人不同的韻味，而這個人還是她的未婚夫婿。想到這，她不自主地臉頰泛紅，隨即又匆忙掩飾慌亂。
這時，馬車突然一刹，倆人均是毫無預料地往旁邊倒去。情急之下，淩書瑜迅速穩住身形，向前伸手護住顏湘。
於是，畫麵變成了——他一手護著顏湘的腦袋，一手撐著車軫，將她圈在了懷裡。
馬車很快停穩，顏湘下意識抬頭，看向他的瞳孔微微睜大，像隻受驚的小鹿。
倆人四目相對，均是一愣。
顏湘感覺自己心裡也鑽了隻鹿，不對，或許不止一隻，不然怎麼能將她的心撞到連跳動都亂了頻率呢？
“何人攔路？”外頭傳來淩風的質問聲。
淩書瑜反應過來，立即收手道：“沒事吧？”
“我沒事。”顏湘坐直身體，搖搖頭道，“先下去看看吧。”
淩書瑜掀開帷裳，隻見一個年輕姑娘跪在馬前，她衣衫襤褸，發絲淩亂，臉上甚至還有泥巴印子。
“大人，救救我……”那姑娘看見淩書瑜，被淚水浸濕的雙眼染上了一絲亮光。
淩書瑜將她扶起，問道：“你先起來，發生何事了？”
她似乎受了很大的委屈，淚水止不住地往下流：“有人要追殺我……”
“彆急，慢慢說，”顏湘輕拍她的背，安撫道，“我們都會幫你的。”
“我、我無父無母，一直四處流浪，此次原本想來京城看看，卻在路上不小心得罪了一群小賊，就被他們抓起來毆打，好不容易才逃出來……”那姑娘越說越小聲，直至話語完全被哭聲淹沒。
淩書瑜在一旁聽著，眉頭緊皺，他朝淩風使了使眼色，對方了然，隨即快步離開。
“您能否收留我一段時日？倘若可以，讓我乾什麼都行，真的。”那姑娘剛哭完，淚眼婆娑的，又怯怯道，“我怕那些人再找上門來，如今我已經無人可依……”
淩書瑜原想讓這姑娘暫時先居住在村裡，由阿婆代為照顧，然顏湘卻道：“先生，要不讓她跟著我吧？我看她似乎傷得不輕，正好我府裡備有很多傷藥，能助她恢複。”
淩書瑜稍作思量，隨後讚同道：“也好。”
那姑娘感激涕零，不斷重複說著“謝謝”，仿佛要把這輩子受的恩惠全都謝過了。
待兩位姑娘上了馬車，淩風正巧回來，他低聲向淩書瑜彙報：“林子裡沒人，但不遠處的破廟裡明顯有人跡，地上還有一捆被割斷的麻繩。”
“你多派些人守著，率先保護村民的安全。”淩書瑜麵色凝重道，“再去查她所言是否屬實。”
顏湘等人回到府邸時，已是晚膳時間，她正要落座，便聽顏夫人問道：“後麵這位是？”
顏湘將小晴帶到自己身邊，簡略說明她的遭遇，又道：“我見她傷得不輕，便自作主張將她帶回來了。”
“真是個可憐的孩子，”顏夫人同情道，“讓雲蘭先帶她下去梳洗吧，再找身乾淨的衣服換上。”
小晴喜極而泣，立即又磕頭道：“謝謝夫人和小姐，小晴願留在府內當牛做馬，以報恩情。”
雲蘭來得遲些，便隻在門邊立著，她聞言抬眼，不動聲色地打量起小晴，眼神意味深長。
目送她們進了顏府，淩書瑜才調轉方向前往大理寺。
“我說少卿大人，案卷折子都堆積如山了，你還這般消極怠工，老實招來，是去哪了？”江逸寧懶散地靠坐在椅子上發科打趣，毫無一點下屬該有的樣子。
江逸寧年近弱冠，卻無心科考、不問朝政，永王惱他不務正業，於是將他塞進大理寺混了個小小的典簿。
江逸寧本不想遵從，卻意外結識了淩書瑜，又在機緣巧合之下與對方結為至交好友，這便成了他還願留在大理寺任職的原因。
“下官沒有世子爺這樣的身份地位，自然是不敢的，所以一得空便馬不停蹄趕來處理公務了。”淩書瑜早已對他的玩笑習以為常，輕鬆回懟道，“其實我與顏小姐踏青去了。”
“什麼？”江逸寧立馬直起腰身，其速度之快，活像被針紮了般，“你這重色輕友的家夥！為何不叫我？！”
“臨時決定，未來得及通知世子，實在抱歉。”淩書瑜嘴上說著抱歉，麵上卻連一絲歉疚都看不到，實在讓人懷疑他的誠意。
江逸寧卻不再計較了，似乎對他的“示弱”很滿意，揚起下巴道：“行吧，原諒你了。也就本世子大度，倘若換了旁人，能這般輕易原諒你？”
“是，世子英明。”淩書瑜漫不經心地回道，並不把他的話放在心上。
“大人，屬下有要事稟報。”淩風叩門道。
自任大理寺少卿後，為便宜行事，淩書瑜將淩風招進大理寺做了協緝。
待獲得準許，淩風立即推門進屋，步履匆忙道：“據暗線報，那些鬨事之人已被儘數釋放，但目前還並未查出他們之間有何關聯。”
鬨事之人，說的是以逃避選秀為由頭趁機作亂的人。
在霽朝，庶民觸犯律法是直接由刑部關押處罰，而朝臣犯法則是在刑部審理案件之後，由刑部將其與審理結果一同移交大理寺，由大理寺複審並作出最終處決。
當然也有特殊情況，當情節較為惡劣時，不論所犯之人是何身份，均由大理寺處理判決。
當初作亂之人不在少數，且在城中各大街均有分布，看上去並沒什麼共同之處，但淩書瑜直覺此事不簡單，隻不過此次處罰罪民是在刑部職權範圍內，他不便插手。
“此時風頭未過，沒點動靜也實屬正常，讓人繼續盯著便好。”淩書瑜對此早有預料，平靜地道。
淩風應下，隨後又道：“還有一事。雖然胡長史至今仍下落不明，但關內暗線發現了張州丞的蹤跡。”
當年兩國交戰之際，還發生了一件大事——中鹿關太守被指通敵叛國，卒於獄中。然戰後，曾在他底下做事的幾位幕僚皆離奇失蹤，最先消失的便是那位胡長史。
“看來得麻煩江典簿替我跑一趟卷宗閣了。”
江逸寧聞言不悅：“這事都過去這麼久了，況且陛下早已下令停查，你怎的還沒放棄？”
此案不僅牽扯甚廣，還伴隨著一係列詭譎之事，引得人心惶惶。
原先奉命參與調查的幾批官員，除淩書瑜外，均無一生還。後來欽天監經過占卜，又推斷此為大凶之兆，皇帝便下了命令停查此案。
“此案疑點頗多，這其中或許另有隱情。不管結果如何，我都必須查清楚，還世人一個真相。”
“倘若他是被冤枉的，那又如何？你是要冒著被砍頭的風險替他正名嗎？”江逸寧麵露慍色，語氣也越發不善，“你彆忘了王大人是怎麼死的，而你又是怎麼死裡逃生的。”
他口中的王大人，便是前任大理寺少卿王溪。
淩書瑜靜默良久，才道：“正因為王大人已經亡故，我才要繼續查，既然我接替了他的位置，就要替他完成生前未儘之事。”
這回輪到江逸寧沉默了。
他知道淩書瑜心有偉業，卻也知道這條路荊棘叢生，稍一不慎，很可能就落得個屍骨無存的下場。
儘管他平時總是一副天不怕地不怕的樣子，但一想到這兒，還是忍不住心裡犯怵，於是道：“可倘若丟了性命，你又該如何實現你心中的大道？”
“這可不像我認識的世子，”淩書瑜見他這樣反而笑了，“若麵對每樁案子都畏畏縮縮，又談何大道？”
他靠著椅背，回想起了往事：“恩師常教導我——人這一生，最大的價值便是死於理想高台。現如今我身居要職，自然希望能不負恩師教誨。”
江逸寧定定地注視著他，突然想起當初願意和與他結交，就是因為欣賞他的人品與誌向，索性不再相勸。