眾人的目光都不由自主地向門外望去。
孟司記順著目光向外看，一個年輕女子正站在門口，手裡還端著個粗瓷碗，臉上帶著錯愕。
她穿著青色的官服，右衽的交領上露出白生生的脖頸，雙耳上連耳洞都沒有，頭發一絲不苟地纏進發簪上。人很瘦顯得有些單薄，卻也沒有病容，顯露出一種怡然又舒展的姿態，眼睛黑亮，雖然一絲脂粉都不施，卻絕對是個美人胚子。隻是沒有好生打扮，更有種璞玉未雕的驚豔來。
饒是孟司記閱人無數，看了蘇鬱儀眼中都露出一絲讚賞。
鬱儀放下碗走進來，對著孟司記行禮：“內貴人。”
孟司記還禮：“我是六局裡的孟司記，還請蘇進士和我往慈寧宮去一趟，太後娘娘有話要問你。”
若先前眾人心裡還有些許僥幸，如今便是烈火烹油，嘩啦啦地炸了開。
曹岑的臉色有些難看，陳翰林更是如喪考妣，整個庶常館裡能做事的人太少，少了個蘇鬱儀簡直是少了半邊天。
倒是秦酌的興奮之色溢於言表。孟司記背對著他，他還暗地裡給鬱儀比了個大拇指。
幾個寒門子弟都很高興，在這富貴成堆的地方，他們原本都不敢生出什麼指望，隻盼著熬年歲再謀個一官半職，若有蘇鬱儀作這個先例，他們也都多了好些盼頭。
蘇鬱儀對孟司記道：“不知太後娘娘何時傳喚我，容我先去換件衣服。”
“不必換了。”孟司記打量她，“就現在去吧，娘娘一會兒還要見幾位閣老大人。”
於是蘇鬱儀就這麼兩手空空地跟著孟司記走了。
來了紫禁城這麼久，蘇鬱儀從來沒有像今天這樣，穿過一重又一重的宮闕，跨過一道又一道宮門，金盞銀甌琳琳朗朗，魚鱗覆瓦剔透輝煌。孟司記走路時姿態平穩，腳步卻絕不慢，鬱儀跟在她身後須得打起十二分的精神，才能跟上她的腳步。
自先帝龍馭賓天之後，慈寧宮成了全紫禁城最熱鬨的所在。料理洪災、籠絡山東駐軍，再往後平定譽王之患、廢漕河……三十五歲的太後宵衣旰食，花了三年光景，硬是讓十五歲的少帝坐穩了江山。
慈寧宮的漢白玉須彌座上擺著銅鳳銅鶴，被太陽照得烏光發亮，有幾名大臣已經站在門口了，顯然還沒能得太後的召見，需得再等上一陣子。
孟司記帶著蘇鬱儀在廊下站定，幾位大臣遠遠地瞟了她幾眼，顯然沒見過這位臉生的小女官，故而交頭接耳地議論了兩句。
“你在這等著，一會兒會有人叫你進去。”孟司記囑咐完之後又忖度道，“太後娘娘不算嚴厲，卻絕不容許有人亂說話、說謊話，你得蒙召見，還得時刻謹言慎行，不然即便是不掉腦袋，也要挨板子。”
蘇鬱儀恭恭敬敬地點頭：“多謝內貴人教導，下官記得了。”
孟司記頷首：“行，你懂事就好。”
於是蘇鬱儀便和那幾位老學究模樣的人一道站在日頭底下曬著。
她垂著眼，牢記著非禮勿視非禮勿聽八個字，隻是隱隱約約的能聽見一個女人的聲音，透過半開的支摘窗傳出來，平靜、溫和，如同流水般漫溯過全身，雖不甚真切，卻帶著不容忽視的、至高無上的威嚴。
鬱儀知道，這個說話的女人便是大齊最尊貴的太後娘娘。
“周太傅說你今日去上書房晚了半刻鐘？”空氣有了一瞬的安靜，未等到回答，女人的聲音便又響起，“一刻鐘的確不是什麼大事，隻是今日晚半刻、明日晚一刻，天長日久下來豈不是越差越多？”
太後的嗓音太過甜美馥鬱，她做了十五年皇後、三年太後，將權力都變成了她美貌的一部分。鬱儀知道她是在和少帝說話，一時間愈發屏氣凝神，不敢發出絲毫的動靜。
“百姓戴君，以能安之耳。可如何安之、為何安之，你又知道多少？”太後雖不疾言厲色，語氣卻沉，“哀家從不希望你讀死書，卻又不能不讀書。你父皇在時向來手不釋卷，你若不通曉文章，哀家又以何臉麵去見你父皇？”
太後手邊擺著的是堪輿師送來的黃紙，測定了先帝玄宮附近的吉壤，也是在籌備著為太後築造陵寢梓宮。她戴著翡翠護甲的手指輕輕撫摸過黃紙的封頁，好像撫摸的不是紙，而是先帝的牌位。
“你從哀家這回去後，先去奉天殿站半個時辰再去讀書。”這是太後最後的通牒。從始至終都未開口的年輕皇帝終於說了一個很輕的“是”字。
而後行過跪拜禮才從慈寧宮的南廡房退了出去。
孟司記恰到好處地上前來為太後的玉盞添茶水，太後靠著引枕不知在想什麼，孟司記追隨太後數年，知道她怕是在緬懷先帝，不由開口：“娘娘為何不問陛下為何遲來，萬一陛下有什麼不得已的理由……”
金釵的流蘇發出細碎的撞擊聲，重重疊疊的金銀絲線編織成最精美的刺繡，太後霧鬢風鬟，金裝玉砌，猶如雍容的牡丹，盛放在最成熟靡醉的時辰。
她不點頭也不搖頭，輕輕端起玉盞：“便是有理由又如何呢？遲了便是遲了，若君上自己都不能恪儘己責，又如何立德服人？”
孟司記不說話，太後喝過茶又說：“承縉在時，我尚能做個慈母，他既已仙去，我便要繼承他的遺誌，為他守好這個江山，也教好這個兒子。”
承縉是先帝的表字，太後提起他時，常以我自稱，而不是哀家。
她語氣雖不哀戚，孟司記卻能理解太後的不易，她換了個話題：“娘娘，蘇進士到了。”
太後先是疑惑地嗯了聲，隨即便想起了這個人：“是張濯推舉的那個女進士。”
“是。”孟司記點頭。
太後沒急著宣她進來，而是漫不經心地在吉壤黃卷上勾出幾個方位：“一會兒你將這個拿去司禮監，沒什麼問題就照著來吧。”
見她在為自己挑選陵寢的吉地，孟司記心裡覺得堵得難受：“娘娘春秋鼎盛……”
太後笑了：“承縉也是春秋鼎盛時去的，哀家不忌諱這個。”
她將黃卷合上，再一次提起蘇鬱儀：“你說，張濯為何獨獨推舉她呢？”
太後出身簪纓望族，也深諳高門間不足為外人道的盤根錯節，正因如此，她有心想要提拔幾個清白乾淨的孩子，這個蘇鬱儀她的確著意關注過，寫得一手好字，也能作文章。隻是被張濯推薦，卻讓她生出了些許不安。
她要用的人，不僅僅要乾淨清白，更要安分守己，最重要的一點是忠心。
除了忠君之心外，絕無異心。
“娘娘是怕她和張尚書……”
“叫她進來吧。”太後緩緩靠在引枕上，護甲的尖緣摸索著金絲楠木的桌角，發出嗒嗒的輕響。
孟司記出了門，片刻後帶著人走了進來。
一個年輕女子的聲音在地罩前響起：“下官蘇鬱儀，拜見太後娘娘。”
蘇鬱儀恭恭敬敬地跪在朱紅的地衣上。
南廡房裡燃著檀香，安靜地升騰在空氣裡。
蘇鬱儀能感受到一道目光，輕輕落在她的身上。
不似窺探，倒像是觀賞。
太後說了聲免禮，看著麵前這個穿青色官服的小姑娘徐徐站直身子。
她很年輕，據說還不到二十歲。嫩得像是翠竹尖兒上含著露水的那一節，臉上乾淨得不用分毫粉黛修飾，茂盛的烏發、纖長卷翹的睫毛，都在昭示著她旺盛的生命力。
太後見過不少美人，環肥燕瘦、千姿百態。
眼前這個小姑娘，卻輕輕撬動了她的心臟。
她好像看到了二十年前的自己。
待字閨中、通曉六藝，隻為將自己作為最好的禮物，獻給天下最尊貴的主人。
隻是蘇鬱儀更像是一株靈活舒展的植物。
而這一點，卻是太後自先帝病逝之後，才漸漸擁有的。
“蘇鬱儀。”太後叫了她的名字，果然如同孟司記說的那樣溫和寧靜。
“是。”
“坐吧。”太後指了指一旁的凳子。
鬱儀謝過後，端端正正地坐下來。
“你殿試的卷子，是哀家親自改的。”太後的目光如水，“哀家記得你的文章，也記得你那手館閣體。”
這一筆好字可不是三兩日就能練出來的功夫，太後有惜才之心，待取了糊名的彌封之後才知道，這一筆字出自一個十九歲的小姑娘之手，一時間頗有幾分驚訝。
時下推崇質樸歸真的詞風，統稱作“文必秦漢、詩必盛唐”，講求義理、考據、辭章的統一。能將文章寫得鞭辟入裡，的確不是一件易事。太後喜歡蘇鬱儀的詞風，哪怕到了如今數月已過，仍記在心裡。
“今天哀家叫你來，也是想問問你的文章，你不必緊張，談史論證而已，沒有什麼對錯之分。”
太後傳喚她的因由早已心照不宣，故而哪怕太後言語寬慰，她仍在心裡惴惴不安。
“是，娘娘。”
“你來給哀家講講，大齊的田賦之治。”這是她昨日才考過皇帝的題目，皇帝答得無功無過、勉強得過，太後不單單想了解蘇鬱儀作文章的本事，也想看看她對政治有沒有幾分見地。