州府羈押重犯的牢獄裡，讓人分不清白天黑夜，更不知現在是哪天，是幾時。厲鬼一樣的求死聲，泣血的喊冤聲，或真或假的瘋癲大笑，更給這裡充斥恐怖，躲無可躲。
元刺史起早來到牢獄，是因為獄令史查驗一具屍體時，發現了罕見蹊蹺。
“屍體的雙眼是死後一直睜著，被雨水打爛的，全身隻有舊傷，憑手上的繭可知此人生前為射師。我是察覺他唇色不對，才剖開他心口，然後發現……刺史請看……”
元刺史：“昂。心是扁的。”
獄令史：什麼扁的！誰的心是扁的。
“哈哈。”元刺史驟然笑兩聲，把周圍一圈下屬嚇夠嗆，大夥起這麼早，都還半夢半醒呢。
“剛才走神了。”元刺史肅正了神色，下令：“查此人生前身份，跟哪些人來往，查他有沒有隨軍出戰過柔然。對了，跟秉芳案有牽連的那些人是不是還關著？”
主簿回道：“是，就在這所牢獄。”
“讓那些人辯認，在秉芳見沒見過這個人。”
獄令史：“那凶手……”
主簿瞪這小官一眼，你隻管驗死人，亂伸手給你剁了！
元刺史匆匆來，匆匆走，不爭氣的從侄今天季考，他得去瞧瞧。主簿追趕著官長，彆的下屬不敢問的，他得問：“刺史知道誰殺了這個射師？就算死者該死，凶手也不應放任不管哪。殺人手段如此詭譎，查而不抓也可，至少警告他……”
“舊事了，你不知。”元刺史疾步不減，說道：“殺人者是蘭族的一名女子，沒姓沒名，從小被部落裡以‘一女子’呼喚來、使喚去。她天生神力，被選中征戰柔然，立了功後，受陛下召見於明堂，又再召入宮中皇信堂！”
主簿聽得直冒汗，感慨：“原來是位女勇士。然後呢？”
“我怎知！她從皇信堂出來時，我正好在，當時我戲言可娶她，唉——她打了我一耳刮子。哈哈，逗你的，後來聽說她不願受官職，願做個尋常百姓嫁人生子，她向陛下許諾以後不亂用神力，如果殺人，那她殺的必是柔然人、逆賊奸人！”
馬蹄蹬了主簿半衫土，元刺史隻帶了兩名親兵趕往西城崔學館。
初升太陽遍地照耀，卯時一刻，尉學館等待《詩經》大聯考的一眾學童被告知，開考時間為辰時初。
尉景聽到後重新趴倒，讓尉茂過了卯時半再喊醒他。
尉茂隔著好幾個書案瞧尉窈在乾什麼，她在背詩，語速極快，快到讓旁邊的曲融聽不清。尉窈平時不這麼背詩，詩，應該講究韻調，不能偏了重點，把背誦熟練當成主要目的。
不過臨考前快速不停的背誦，可以讓她進入一種特彆振奮的狀態。
坐於曲融右邊的全是步氏學塾的學子，他們也全在小聲背誦，合在一起的聲量“嗡嗡嗡嗡”，讓曲融不斷分心。他先向挨著他的步延楨微微一笑，再用稍微不悅的語氣請求：“你們能小點聲麼？”
步延楨揖禮答應，然後同門間一一遞話。
曲融很滿意，整整衣襟，這就是大族學館對普通學塾的碾壓。
尉蓁一會兒前傾、一會兒後仰身體朝右手邊望，唉，她要是能坐曲融那就好了。昨天她和步延楨互通姓名，他直到告彆時，耳朵尖都紅紅的呢。尉蓁用書擋臉，使勁傻樂，樂夠了，收心進行最後的溫習。
卯時半，館奴開始給每名學童發一枚細簡、一卷編連好的素簡劄、一卷一尺長度的紙張。
考場裡議論聲起：在這三樣上麵答題嗎？隻使用一枚細簡的會是啥題？這才能寫幾個字？
差三刻到辰時，尉茂叫醒阿景。
僅差兩刻的時候，元刺史出現在崔學館的大考場，獨目掃視，看見了從侄。元刺史把右手張開到下巴前，拇指、食指做合攏動作，提醒從侄專心應對考試，彆再憨笑了！那嘴巴笑得比書案都長！
還有一刻！
尉學館的監考夫子到來，他們後頭跟著的大學館師兄有幾十人之多，今次全來擔任次監考。
尉窈看見阿父也來了，不過阿父監考的位置在詩經三舍那一片。曲融瞅見尉窈的開心樣，鄙夷的撇撇嘴，哼，尉夫子教學肯定不行，不然怎麼每次都是薛夫子給一舍監考。
薛夫子站定，這回他周圍除了討厭的尉道子、薛匿瑕師兄，又多了個姓尉的師兄尉山僧。
“所有人站起，把腳下妨礙走路的東西全放到書案底下，案上麵隻留筆墨硯，還有剛才發放的答題紙、簡。”
每個考區同時宣布規則，隻見遠遠近近，學童全都跟雨後的小嫩筍般懵呆起立。隻有尉窈明白要考什麼了。
果然，薛夫子環看前後左右，所有學童全照他吩咐行事後，他繼續道：“現在告知諸弟子上午場的考核規則，主要考你們執卷、執簡的書寫基礎，包括運筆，寫字速度。”
“先考一枚簡，再考一卷簡，最後考紙卷。”
“規則就這麼多。現在誰有疑問立即舉手問。”
尉茂：“對執簡姿勢有要求麼？”
薛夫子：“考每道題時，你們的師兄會居三角而立，讓每名學子都看到他三人演示的執簡姿勢。不遵循者，按違反輕重給予警告，或者驅離考場。”
武繼：“可是我們有書案，為什麼不讓我們趴書案上寫？”
薛夫子：“你們將來不上戰場嗎？沒有身居危地之時嗎？敢保證有仆役時刻幫你們扛著書案供你們寫字、傳遞消息嗎？”
武繼嘀咕：“那我趴地上寫不就行了。”
薛夫子裝聽不見：“還有誰要問？”
“啊——”尉景沒憋住，打了個大哈欠。
尉道子趕緊垂低臉、使勁抿唇憋笑。
曲融壯著膽子舉手，這是他第一次不自卑的嘗試，儘管他的問題可問可不問，他也得像其餘同門一樣地問，並且聲音不能怯：“夫子說先考一枚簡，那第一輪小試，是不是片刻就考完？”
薛夫子：“辰時便知。步氏學塾諸弟子可有疑問？”
步延楨替眾同門詢問：“每輪小試的答題時間有多少？”
薛夫子：“一枚簡的答題時長是二刻，緊接著考二輪試，一卷簡的答題時長是半個時辰，同樣不休息，進行第三輪小試，巳時半全結束。”
敲磬聲響。
辰時到了。