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> 直到郭樸蘇醒，朱載坖方才率領隨行人員返程。
儘管他已脫離昏迷狀態，意識尚未完全恢複，言語功能暫未恢複，所幸性命無憂，可謂不幸中之大幸。
朱載坖心緒難安，暫時擱置議政事宜，遣散群臣休息調整。
關於老高提出科舉延期問題，已然不可再延宕，唯有加強宣傳力度以期彌補。
為此，朱載壉讓老高指派禮部官員在京師書院等學子密集區域張貼通告，確保信息傳達到每位考生。
歸返後宮，朱載壉鬱鬱寡歡，慵懶斜臥軟榻之上，將頭部倚靠於皇後膝間。
陳皇後堪稱典範賢內助，每當帝王遭遇煩憂時刻，總願意前往此處傾訴衷腸，尋求慰藉。她始終保持緘默保密，從不曾泄露任何秘密。
朱載壉孩童般依賴姿態對她而言習以為常，此刻她溫柔撫摩著愛人耳畔秀發，低喃歎息：“人生何其脆弱啊！生死疾病往往突如其來，難以預料…”
正值陳皇後腹圍日漸隆起之際，朱載坖格外小心翼翼，唯恐不慎觸碰妻子敏感部位。
隻將額頭輕置於大腿邊緣，仍生怕造成不便。
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直至郭璞病重倒下，朱載坖深刻體會到明朝仍在用前朝儲才，自己尚未培育出真正意義上接班之臣，以承繼執政理念，推進革新舉措。
“高拱身後有張居正，陛下早已妥善規劃布局，”陳皇後溫和提示。“單論才能，張居正、申時行等人確乎適宜人選。
“可若論德行品質，則另當彆論……”
朱載坖閉目沉思，疑惑漸濃“是否朕行動過於激進？畢竟張居正尚能效力十年光陰，十年足以培植心儀後繼者吧？”
聞言，皇後答曰：“妾身無法評判是非曲直，惟願告知君主，太嶽世間獨一無二，彼等諸才相較之下難免黯淡失色！”
“哈！皇後言外之意，朕設定標準過高乎？”
“妾以為，擔當陛下與張居正共倡新政策使命，延續明朝盛世局麵，唯有超凡脫俗之士方可勝任！基於此，陛下自然抬高標準，潛移默化中始終以張居正作參照物。”
誠哉斯言！陳皇後見解獨到且入木三分。
或許正因為張居正卓越成就，致使後輩難以超越，而選拔接班人時難度倍增。
畢竟，一個科甲進士成長為國家棟梁需曆經重重考驗：夯實政務基礎、積累政治鬥爭經驗、逐步升遷掌管重要部門，最終確立權威地位。
上述環節環環相扣，耗時漫長。
即便勉強賦予重責，恐怕亦難逃曹爽式悲劇命運。
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少底蘊支持者，即使受托重大使命，同樣無法駕馭眾臣。
綜上所述，十年光陰遠遠不足以完成這一係列蛻變過程。
固然冒進晉升可行，然後果堪憂。
缺乏必要曆練支撐，無論才智、膽識抑或實力均難以滿足挑戰需求。因此，精心挑選、悉心栽培新一代百官之首至關重要，須持之以恒方見成效。
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為確保朝局穩定，張四維與申時行被納入朱載壉視野內，用以平衡兩大派係力量。其政績亮眼，然仍未達預期水平。經慎重考量，朱載壉決定先行考察兩位潛力股。
馮保奉命搜集錦衣衛檔案資料，詳錄二人公開記錄下的行為軌跡，卻未能挖掘致命破綻。對此，朱載壉暗喜。
隨即下達詔令：“速召張四維、申時行覲見！”
遵旨行事。
半個時辰後，兩人如約現身。
張四維剛從邊疆歸來，築城項目既獲得實質進展，又廣受讚譽，氣勢頗盛；申時行依舊堅守兵部崗位。
相遇時，前者笑容滿麵問候後者，後者則保持一貫冷靜態度回禮。
畢竟張四維近況更為光彩照人，申時行難免心存芥蒂。
“拜見吾皇！”齊聲參拜。
朱載坖麵無表情踱著步“今次邀諸位，欲商討某項議題。”
隨即目光轉向申時行“卿長期任職兵部，熟知軍事領域，倘若朕特派你加入鄭王世子、比利亞等火器研發之列……意下如何？”
此番提議令張四維詫異，迅速捕捉聖上麵容變化。
“臣…不諳火炮研製技藝！”申時行低頭回答。
“蠢貨！”張四維心想“皇帝豈不了解你的專長所在？此任命純屬名義性掛帥，具體科研由朱載堉等人負責，有何畏懼？”
朱載壉沉默良久，再度開口：“朕回顧過往數載，關注到兵部供應遼東前線炮台情況，產量增幅甚微，爾意見如何？”
“稟皇上，臣長期供職於兵部，認為鑒於遼東地理特殊，攻防戰術應側重構築工事、騎兵配合，而非單純依賴火炮裝備。”申時行解釋。
此言得到張四維共鳴，諸多同行共同質疑火炮實用性。
隨後，朱載坖視線轉向他：“卿歸朝日淺，職責分配已各有分工。現計劃派遣卿至海關履職，君意若何？”
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張四維試圖洞察君主意圖，無奈身旁徘徊不定的龍袍身影，令其思緒難以集中。
謹慎權衡後，毅然表態：“恕臣直言，臣不願赴任海關督察！”
“哦？緣由何在？”朱載坖追問。
“皇上明鑒，誠知陛下海運貿易獲利豐厚，然關稅收益有限，大明根基仍是以農為主，糧食安全關乎社稷民生。”張四維挺直腰板，“懇請聖上勿寄希望於海關盈餘緩解財庫短缺狀況！”
“朕懂了。”
“退下吧。”
言畢，帝王轉身離去，留給眾人背影。
申時行與張四維始終無緣目睹全貌，隻得默默跟隨離開。
回到皇後身邊，朱載坖難掩失望之色。
張四維功利之心太大，讓它乾立竿見影的事他樂意，讓它乾前途不明的新興職位卻不願。
申時行因循守舊，跟曆史上的他一樣，圓嘴滑舌，誰也不得罪。
再加上二人背後的那些明爭暗搶…
氣量似乎也不大。
“氣量？”
想到這裡，朱載坖又有了想法。
“傳禮科左給事中，劉繼文！”
劉繼文，是個既得罪過張四維，又和申時行曆來不合之人。
“朕就皆你這個人，再驗驗貨吧！