市井之內，人頭攢動，熙熙攘攘。
街道兩旁，商鋪林立，彩旗招展，茶樓、酒肆、客棧、錢莊等應有儘有，吆喝聲、討價還價聲此起彼伏。
街頭巷尾，賣藝人各顯神通，雜耍、歌舞、評書等表演精彩紛呈，引得眾人駐足觀看，歡呼喝彩。
琳琅滿目的商品擺滿了貨架，絲綢、瓷器、文具、美食等一應俱全，吸引著來自四麵八方的客商。市民們穿著華麗的服飾，穿梭於繁華的市井之間，或購物，或品嘗美食，或與友人談笑風生。
運河之上，船隻往來如梭，裝載著各種貨物，街道上，人們熙熙攘攘，來來往往。街頭巷尾彌漫著各種香味，小吃攤主們高聲叫賣著，引得路人駐足品味。街邊的商店琳琅滿目，顧客們精心挑選著自已心儀的商品。
茶館和酒樓裡更是熱鬨非凡。
茶館中，人們圍坐在一起，品嘗著香醇的茶水，暢談著天下事。有的人在切磋棋藝，有的人則聽著評書，好不愜意。
酒樓裡，賓客滿座，歡聲笑語。美味佳肴擺滿了餐桌，人們儘情享受著美食的盛宴。店小二忙碌地穿梭在桌椅之間，為客人們提供周到的服務。一派繁忙景象。
“不愧是揚州啊！”
李大虎放下手中茶杯，看著這琳琅滿目的光彩世界感歎道。
茶桌上，海瑞，王禮和石佟，李大虎四人坐在一起，品著上好的菊花茶。
反貪局一行人來到揚州，就是為了查鹽稅的情況。
揚州是江南大城，也是兩淮地區鹽買賣的集中點。
大明幾十年來私鹽猖獗，官府的鹽逐漸沒人買。
明初，官府嚴格管控鹽，為了應對北元的威脅，朝廷給商人賣鹽印，就是合法買賣鹽的憑證，而作為回報，這些商人給邊境軍隊提供糧食。
朝廷省下了一大筆軍費，商人也賺到了錢，雙贏的局麵。
可是後來，這種局麵慢慢的崩壞了。
明朝一大特色就是戶籍製度，這其中就有灶戶，就是專門生產鹽的戶籍，跟軍籍，匠籍一樣，世世代代不得從事彆的行業，隻能產鹽。
官府從他們手中收購鹽，再給老百姓和商人銷售。
後來，吏治敗壞，私鹽情況越來越多，朝廷眼看止不住**，乾脆直接賣鹽印給鹽賞。
本來這些商人需要用糧食來換鹽印，現在花錢就能買了。
可結果就是導致私鹽猖獗，鹽的價格嚴重失調，官府的鹽太貴，私鹽便宜。
朝廷虧損了起來。
朝廷虧損，隻能廉價收購灶戶的鹽，慢慢的，灶戶也虧損了，選擇把鹽偷偷賣給鹽商，而不是朝廷。
之後就是朝廷既少了實實在在的鹽，又少了鹽稅。
嘉靖年間，每年的鹽稅隻有一百多萬。
萬曆年間，經過張居正整頓之後，鹽稅提高到了每年四百萬。
可後來張居正改革也被全麵推翻，鹽稅更少了。
“揚州乃九州交通之地！兩淮鹽商九成都會在這裡轉運私鹽！”
“這裡有運河之便，商貿發達，人口又多，自然也就成為了鹽商聚集之地！”，海瑞解釋道，“要查鹽稅，必須從揚州開始下手！”
王禮端莊的坐著，低聲道，“可若真有**情況，必定是官商勾結，我們要同時對付官府和鹽商啊！”
“怕什麼啊？”，李大虎磕著瓜子，弄得前麵全是白花花的瓜子皮，“光腳的不怕穿鞋的！這些文人墨客最怕拳頭了，抓幾個好好伺候一頓就行了，反正咱們不是有哪個…哪個什麼權嗎？”
“拘留權！”，王禮糾正道，“反貪局可以在沒有任何證據的情況下拘留任何官員兩日！”
“這是迫不得已的情況下才能用的法寶！”海瑞低著頭，思考著什麼，“不然，貿然抓人就打草驚蛇了！”
“這樣！我們分頭行動！”
“大虎，你去灶戶那邊，打聽打聽情況，他們鹽產量多少，給官府賣多少？給鹽商賣多少？都要問清楚！”
“好了！”
“王禮，你是貴公子形象，你就去找茶館酒樓中的富貴人家，跟他們打聽打聽情況！”
“領命！”
“石佟，”你本就是市井商人，去揚州最繁華的街道，跟路邊的擺攤的小販們打聽打聽！”
“正合我意！”
“那老爺您乾嘛去？”，李大虎問道。
不知道從什麼時候起，官場上人們開始叫海瑞為海老爺。
“我嘛…”
“我去見見那些大鹽商啊！”
想打探兩淮鹽稅的真實情況，最可靠的消息還是要從商人內部來。
喝完茶，三人各自散去，海瑞徒步回到驛館，喬裝一番，轉眼就變成一個鹽商模樣就出來。
來之前，海瑞已經對揚州的商人集團研究過了。
揚州幾大商幫，徽商，晉商，浙商，蘇商，粵商。
其中，走私鹽最多的就是晉商和徽商。
晉商有幾大家族，楊家，同家，季家。
徽商有李家，萬家，趙家。
海瑞打算假扮商人，去找徽商的同家打探消息。
同家去年死了家族掌門人，因此生意中損失了不少產業，現在上來了新的掌門人，為了彌補虧損，今年同家把生意重點放在了鹽業上。
而且因為老一輩的矛盾，同家跟季家關係不好，這是海瑞可以利用的晉商內部矛盾。
彆忘了大明嚴重的南北矛盾，晉商和徽商之間也有不少爭鬥。
總之，海瑞可以利用的矛盾很多。
下午，海瑞就來到了同家的商會。
此時，同家新的掌門人同謙正在大堂裡算著賬目。
家族虧損嚴重，他急需一筆錢解決燃眉之急。
“老爺！有個姓海的來到咱們商會，說是要見您！”
“叫他滾開！老子沒時間見人！”
“可是…可是…”
“可是什麼？”
“他說…他說他手裡有十萬斤鹽，想找個買家！”
“什麼？”，同謙站了起來，不可思議的再問，“十萬斤鹽？”
“對！”
同家剛剛進入鹽業，正憂愁著沒有好的供貨商呢。
“快快快，把他請進來！”