她叫小禾。
……官老爺說，她是流民。
過去的事情，像一團被攪亂的泥水，總是在腦子裡晃動，但怎麼也理不清楚。
她知道自己曾經有家，有一個爹，兩個姐姐。家裡的棗樹很高，小小的紅果子掛滿枝頭，娘摘下來給她吃，甜得讓人舍不得咽下去。
可慢慢的，什麼都沒有了。
她隻記得，饑餓從遠方慢慢爬到村裡。爹瘦得眼窩深陷，躺在床上咳嗽個不停。
田裡最後一小片半死不活的青苗，被大地主帶著人收走，說是“借來充作軍糧”。娘去和那些人爭，回來時頭發亂蓬蓬的，臉被扇得通紅，牙也丟了幾顆。
後來，父親實在病得起不來了。
娘說，要送大姐去換一點錢，給家裡買糧食。
大姐走時什麼也沒說，捧著一個小包袱。娘一直在門口看著，直到那輛破驢車滾起的灰塵消失在視線裡。
聽村裡的大人說，大姐嫁的是個快要死的癆病鬼。她不懂什麼是癆病鬼，也不明白大姐為什麼再沒有回來。
她隻知道，家裡越來越冷清了。
爹沒熬過那個冬天。娘哭了一整晚，第二天把門一關，說要帶她和二姐去找親戚。
她問娘去哪，娘隻說：“彆問。”
她不知道親戚在哪裡，隻記得娘一路牽著她的手，從一個村到另一個村，再到更多完全不認識的地方。人越來越多，大家擠在一起往京城的方向走，有些人嘴裡嘟囔著“京城有糧”，也有人邊走邊哭。
再後來，哭聲也漸漸沒了。
娘帶著她和二姐一路走。二姐總是去和彆人說話，有時候帶回來一點東西吃，但更多的時候帶不回來。娘告訴她，二姐是在幫家裡換飯吃。
二姐也許也哭過，但她已經記不得了。
有一次，二姐回來的時候，帶著一塊硬得咬不動的餅，娘看著那塊餅發了很久的呆，然後把它掰成兩半，一半塞給她，一半塞給二姐。二姐沒舍得吃，半夜也塞進了她手裡。
娘一直咳嗽，聲音和父親臨死前很像。可到了京畿，她們還是找不到親戚——路人說，可能搬走了，也可能早就被逼得破產逃命了。
娘不信，拉著她在一條又一條街上找。一直走，一直走，直到腿像不是自己的了，血粘在包著腳的那塊破布上，每一步都刺痛。
後來，娘再也走不動了。
娘倒下後，二姐說，她有辦法，能讓娘活下去。接著就跑了。
那是她最後一次看到二姐。
娘醒來的時候，問她二姐去哪了，她隻是搖頭。娘再也沒有問，隻是咳得越來越厲害。
她聽見周圍的人竊竊私語，說……說另一些身強體壯的年輕人，最近都能吃上肉了。
她不敢往下想，也想不明白。她什麼都不記得，隻知道娘越來越虛弱，幾乎連睜開眼睛都變得困難。她跪在娘身邊，卻哭不出來，隻覺得喉嚨乾得發痛。
人群的騷動、娘的呼吸聲、遠處嘈雜的腳步聲……所有的聲音都像從很遠的地方傳來，模模糊糊，她聽不清，也不想聽。
直到一個陌生的聲音響起。
她太餓了，耳朵嗡嗡作響，根本不知道對方說了什麼，隻隱約覺得，是個女人的聲音，年輕又柔和。
她抬起頭，看見一個女人半跪在自己麵前。她穿的簡樸，但料子一看就是貴人家的。
女人的臉藏在帷帽的陰影下，小禾看不太清楚，隻覺得有點像大姐。
“你從哪來？你叫什麼？這是你娘嗎？”
聲音又傳來，清晰了些。
不是大姐，她意識到。大姐從不穿這麼貴氣的衣服，更不會這樣溫柔地說話。她呆呆地看著她，視線遲鈍的挪開，幾個看起來像是她隨從的男子站得很近，眼神戒備。
他們其實用不著戒備。
周圍沒人敢直視他們，有一小部分人畏縮著後退了幾步，而大多數人連動都不動，隻是木訥地盯著空氣。
她聽說過，貴人會拿窮人祭天，祈禱來年風調雨順。
直到這時，她才終於遲鈍地意識到，自己應該回答。她的喉嚨動了動，費力地擠出一個字：“是。”
貴人耐心地又問了一遍：“你叫什麼？從哪來的？”
小禾看著她，空白的腦袋終於慢慢有了聲音，像被堵住的河流開始鬆動了一樣。
她死死盯著娘那張灰白的臉，過了許久，才乾癟地問：“你能救救我娘嗎？”
楚映昭的目光從小女孩轉到她腳邊的女人身上。
那是個瘦得幾乎隻剩下骨頭的女人，蜷縮在一塊破爛的麻布上。嘴唇乾裂發黑，雙眼緊閉，胸口一動不動。
即便不懂醫術，她也能看出，這女人已經死了。
死因不是單純的饑餓，還有疾病。
人群中，那些瘦骨嶙峋的臉上，大多帶著潰瘍和紅斑。咳嗽聲此起彼伏，空氣中彌漫著一股潮濕腐敗的味道。
答案顯而易見：瘟疫。
大災必有大疫，這是所有人都知道的道理。
楚映昭深吸一口氣，壓下心中的不安。她看著麵前的小女孩，儘量放輕語氣：“你願意跟我走嗎？”
小女孩茫然地看著她，嘴唇動了動。她遲疑了一會兒，終於艱難地開口：“能……帶上我娘嗎？”
楚映昭愣了一下，隨即點頭：“帶。但你和你娘要分開。你跟我走，你娘由這幾個叔叔帶去治病。”
小女孩的眼神空洞。她像是完全無法理解，又像是下定了什麼決心。半晌，她握住女人的手，輕輕喊了一聲：“娘。”
然後，她抬起頭，輕聲說：“我跟你走，大人。”
楚映昭心口一堵。她沒再說話，而是從暗衛帶著的包裹中，取出一塊乾淨的布，接著輕輕係在小女孩的口鼻上。
“走吧。”她低聲道。
女孩木訥地點了點頭，踉踉蹌蹌地站起來，跟在她身後。
暗衛自然不需要更多指示，有兩人沉默上前，將那具屍體用麻布裹住，抬了起來。楚映昭知道，等她離開，他們會把屍體埋在附近。
周圍的流民騷動了一陣，有人甚至悄悄站了起來。一個瘦的像骷髏的男人遲疑著走近了兩步，又停下。他喉嚨裡發出“咕嚕”一聲咽口水的響動，但很快，他就縮回身子，垂下眼，退回了原位。
貴人的東西，誰敢動呢。
他們都被馴化得很好。
小女孩走得很慢，步伐踉蹌，每步都像要摔倒。
但她還是保持著安靜，甚至並不出聲詢問此行的目的地。
楚映昭偏頭看了她一眼。
消瘦，沉默，寡淡。
在沿途散落的流民群體中，那些為數不多活著的孩子，幾乎都是這樣。
他們隻是遊戲為了烘托亂世氛圍，而成組堆放的相似數據罷了，楚映昭想。
這是一場遊戲內測，所有nc行為都隻是算法生成的，而我是遊戲玩家。
她想起昨天的登基大典。雕梁畫棟的金鑾殿，耀眼的金光籠罩在她周身，群臣叩首，樂聲悠揚。
精致的建模、恰到好處的配樂、還有人性化的角色ai，這才是遊戲的賣點。玩家是來享受皇帝待遇的，對吧？
可當她站在這裡，目睹這些流民疲憊的身影、聽到那些哀嚎和喘息時，卻怎麼也說服不了自己，服從之前的邏輯。
女帝垂下眼，輕輕歎了口氣。
她停下腳步，回頭看著小小的女孩，蹲下身，伸出手將她抱了起來。
太輕了，像一把被風抽乾了水分的骨頭，空落落的。但與此同時，似乎又有某種難以忽視的重量，驟然壓住上了她的臂膀。
女孩很安靜，沒有任何掙紮，隻是乖乖地靠在她肩頭，像一隻蜷縮的貓。
女帝於是沉重的、壓抑的，歎了第二口氣。
“叫一隊人過來，都做好防護措施，再挑幾個清醒能動的出來幫忙。先把附近區域清理一下，設置臨時隔離點，重症集中安置，限製人群流動。”她對影道：“標記一下附近的取水點，儘快彙報給我。”
影微微頷首，迅速融入混亂的人群，消失不見。
齊望竹站在不遠處，他神色有些複雜，半晌才低聲問道：“大人，接下來……”
楚映昭垂眸，輕輕拍了拍孩子單薄的脊背。
“去糧倉。”她平靜道，“我要親自確認，還有多少存糧。”
夜風夾雜著潮濕的涼意，吹拂過女帝的臉頰。她翻身下馬，踏在泥地裡，抬眼看向前方的建築。
夜色如墨，糧倉矗立在昏暗的月光下，厚重的磚牆和木門，在寂靜中透出淡淡的壓迫感。
流民散布在遠處，像饑餓的狼，卻始終不敢靠近。大門上方掛著幾具破破爛爛的屍體，鬼影一樣飄蕩。
她微微皺眉，目光掃過倉門前的守衛。
四名守衛穿著簡陋的甲胄，表情木然，目光呆滯，幾乎靠意誌在勉強支撐。
“什麼人？”一個守衛抬起頭，勉強打起精神，語氣中帶著些許警惕。
他快速上下打量了一眼楚映昭：衣料柔軟昂貴，剪裁得體，一看就不是普通人。
楚映昭並沒回答，而是轉頭，看向身後。
齊望竹整理了一下衣袖，穩步走到守衛麵前。
他拿著一份折疊整齊的文書，遞到守衛麵前，道：“我乃禮部主事齊望竹。此番前來，是奉陛下口諭，視察糧倉情況。”
守衛伸手接過，卻沒有急著打開，而是皺眉思索了片刻，轉頭和同伴小聲嘀咕起來。他們說得含糊不清，但楚映昭能聽到幾個關鍵詞：“禮部……這麼晚……張大人……柳大人……”
片刻後，他回過頭，把文書遞回去，語氣僵硬而謹慎：“不行。張大人有令，誰都不許入內。”
楚映昭微微眯起眼：張大人是誰？柳大人又是誰？
齊望竹不動聲色，但語氣加重，驟然多了幾分威嚴：“陛下的口諭都敢抗，你們的大人比聖上還大不成？”
四名守衛頓時僵住，麵麵相覷，顯然在衡量齊望竹的官職和自己主官的命令。許久後，其中一個守衛抬頭，語氣小心翼翼：“大人稍等，我去通報。”
片刻過後，隻聽側門“吱呀”一聲，一個中年男人走了出來。
他身材不高，腰杆卻挺得筆直，走路的步伐帶著一股有條不紊的沉穩感。且衣著乾淨整潔，雖有些疲態，但目光清明沉靜。
他先是看了看站在一旁的楚映昭，目光帶著些許審視，卻沒有露出任何敬畏，接著便向齊望竹拱手行禮，道：“大人深夜來此，有何貴乾？”
楚映昭並不在意他的態度，隻是有些驚訝：深更半夜還在崗，要麼是忙著貪，要麼是個難得的好官。
想到這，她順手點開係統界麵：
【張延禮，京畿孟遠倉主簿。忠誠：25，才能：86】
……多少？！
女帝飛快地關上了界麵，接著再次打開，嘗試刷新係統，或者刷新自己的認知功能。
兩組數字不置一詞，隻是平靜地躺在原本的位置。
八品官。看倉庫。
但才能86。
沉重感驟然減弱，她猛地抬頭，直勾勾地看向他，目光是從未有過的火熱！