槐樹巷的姐妹一麵蒸著饅頭一麵閒聊。
黃鶯枝的丫鬟買了半斤排骨回來，做了一盤糖醋口的。
用飯時黃鶯枝把排骨一塊塊全壘在妹妹碗裡。
“姐姐也吃。”黃時雨夾給姐姐。
以姐姐的性子，但凡妹妹愛吃的，便一口也舍不得沾。
用完飯，黃時雨坐在圓杌子上，任由姐姐為自己梳頭。
黃鶯枝問：“可還記得我教你縫的月事帶？”
黃時雨已滿十五，月事遲遲未來，想必也不遠了。
黃時雨老實回答：“已經做了六個，先用熱水煮沸再以烈日暴曬，最後放在我盛小衣的箱子裡呢。”
黃鶯枝滿意地點點頭，道：“再縫六個，勤換洗休怠惰。”
黃時雨甜甜地應下，忍不住好奇問道：“月事是什麼東西呀？”
黃鶯枝直言道：“咱們女子每個月都會來一次的東西，哪天你若覺得下邊不舒服，還流血，便是它了。”
流血！黃時雨有些害怕，“姐姐，它會不會讓我很疼？”
“有的人疼，有的人不覺得疼，就是身子乏累，莫沾染辛辣生冷，倒也不算難過，忍忍幾天便過去的。”
黃時雨似懂非懂，心裡希望自己永遠也彆有這糟心月事。
黃鶯枝道：“雖說鹿錦書院的讀書人多數品行端正，將來或許還是舉人大老爺。”
在普通百姓眼裡舉人已算文曲星，進士及第宛如鬼，聽過沒見過，所以黃鶯枝覺得舉人已是頂峰，不得不提點妹妹幾句，“但也莫要被那功名利祿迷了眼，聽信小公子胡言亂語，明白不？”
黃時雨笑嘻嘻的，“放心吧姐姐，平日莫說幾乎遇不到他們，便是遇上了年紀多數比咱爹還大呢，哪有甚麼小公子。”
說罷又想起了簡珣和五個金主，不過他們在黃時雨眼裡不算男性，算永遠都不會跨越的對岸的大佛，一種不同階級的符號。
黃鶯枝對這個妹妹還是了解的，沒那些花花腸子，“我同阿爹商議過了，你在鋪子做工，理應有月錢，莫管黃太太怎麼說，都要把錢收著藏好，聽見沒？”
“聽見了姐姐。”
“咱們女子將來嫁到婆家，全指望手裡的三分銀子，你若無錢傍身便要矮人三分。”
黃時雨對姐姐的話奉若圭臬，逐字逐句牢記。
黃鶯枝原想幫妹妹紮兩朵漂亮的雙髻，梳著梳著又變成了小道童髻。
她摸了摸妹妹的腦袋，“議親前……不若就一直這樣子吧。”
“記著了姐姐。”
任是幾多不舍也終有一彆，日子還是要繼續過的。
黃鶯枝千叮嚀萬囑咐，未時沒過多久就送走了踟躕不前的妹妹。
走之前，把小狗饅頭包好塞進黃時雨的挎包裡。
且說這日另一對姐妹也在敘舊，簡欣蘭與程氏閒話當年京師盛況。
話鋒一轉，簡欣蘭笑道：“明年鄉試，我們珣哥兒下場，中個舉人不成問題，隻不知往後的會試妹妹可有打算？”
大康的科舉，通過鄉試第二年可直接參加會試。
卻也有個不成文規矩：參試舉人考前需拜見禮部主考官或同考官，拜了誰將來便是誰門生。
如同世家大族各房同氣連枝，朝堂內外亦有自己的同氣連枝。
不拜則形同孤家寡人，即便中了貢士也很難再精進。
縱使才華橫溢殿試排名前二十，仕途亦是坎坷，無人保舉，無人指點。
當然，這門生也不是白參的，身為受參的恩師，自會想方設法庇佑自己門生，不遺餘力推舉，自成一派。
故而能不能拜一個好恩師，也大有文章。
程氏淺笑，“慎遠生前也有故舊，總能照拂一二。”
慎遠乃簡珣父親的表字。
簡欣蘭道：“妹妹指的可是劉閣老？”
程氏麵色如常，未置可否。
“妹妹有所不知，劉閣老開春已然臥病不起，怕是撐不過今年了。”
程氏神情果然一凜。
簡欣蘭寬慰地拍拍她手背，“咱們珣哥兒如此爭氣，安國公府豈會任明珠蒙塵……”
隻要簡珣足夠有價值，自會有最好的老師等著他。
彆看簡氏嫡係如日中天，到了這一代，幾個房頭的後輩比之從前遜色許多。
以至嫡係旁支所有小輩加起來，竟無一人能入安國公的眼。
一個世家大族，傳承幾百年，離不開每一任家主的維係。
家主乃家族的話事人，執棋者。
安國公在這群平庸小輩身上幾乎看不到希望，勉強挑了五人繼續觀察培養，簡珣也在其中。
然而簡欣蘭不喜歡下注，如今又多了肅親王這麼個選擇，就更不想冒險了。
但攀附肅親王這門親事的前提：鳶姐兒決不能有婚約在身，哪怕這個婚約沒有第三家知曉。
所以簡欣蘭沒有忘記此行的目的。
她赧然看向程氏，又慚又愧道：“也不知哪家多事的在太後娘娘跟前嚼舌根，今年花神宴的禦帖竟落到咱們頭上，還點了鳶姐兒的名。”
說著說著垂下淚來，端然一副萬般無奈，“現下我也不知該如何是好，若讓鳶姐兒去了豈不等同欺君，也辜負了咱們兩家的情誼，可若是不去，就下了太後的臉麵，我倒是豁的出去，可憐我的鳶姐兒以後……”
已是泣不成聲。
程氏含笑看她一番唱念做打，待她停音拭淚，方才柔聲喚辛夷。
辛夷聞言走了進來，將東西奉給程氏。
程氏掃了兩眼，置於光可鑒人的黑漆桌麵，以指推給對麵的簡欣蘭。
是鳶姐兒的庚帖，宋侍郎的字跡。
簡欣蘭目光微閃。
“妹妹這是何意？”簡欣蘭暗暗攥緊了帕子，控製自己想一把抓回庚帖的手。
程氏笑道：“兒女姻緣講究一個緣字，強求不得，此番變故實乃天意如此，況且我也是鳶姐兒的表舅母，又豈能見她因此受了掛落。”她親自將庚帖塞進簡欣蘭手中。
既不願受婚約束縛，又舍不得簡珣這隻金龜婿，便攛掇宋鳶在荷花池旁“偶遇”，真當程氏什麼也不清楚麼。
程氏不僅清楚，也清楚簡珣之後的行為。
故而愈發看不上宋鳶。
得來全不費工夫，簡欣蘭莫名地慌亂，“我收了這庚帖，倒也顯得忒涼薄了……”
程氏眼眸微眯，音色卻越來越溫柔，“姐姐言重了，總不能因當年大人的頑笑之舉，耽誤了兩個孩子，你說是吧？”
簡欣蘭一把握住她的手，哽咽道：“庚帖我雖拿走，但他日男未婚女未嫁，在我心裡，這婚約依然作數的。”
嫁不成肅親王再嫁簡珣。
簡欣蘭的自負也不是全無道理。
沒有少年人能拒絕宋鳶的美貌。
可這一遭到底有了背信棄義之惡，簡珣又是一尊未知大佛，宋家也不想撕破臉，既然敢要回庚帖，自然也有補救良策。
良策便是——曆年會試考卷整理以及各家門派批注，甚至還有皇上的朱筆。
說一句有價無市也不為過。
涵蓋了僅靠才華也不一定窺見的道理，能不能參透就看簡珣的悟性。
這是宋家的誠意，勉強抵消背信棄義，程氏笑意從容，且柔且淡，喜怒不形於色。
簡欣蘭琢磨不透，料想她應是放下了芥蒂，暗暗鬆了一口氣。
黃時雨自槐樹巷回了家，灶上婆子已燒好熱水，幫著她沐浴洗頭。
吟芳路過廚房冷笑一聲。
這事很快就傳進黃太太耳朵裡，她雖不悅，難得沒再去臉上指桑罵槐，可心裡到底還是膈應得慌，短命賤人用過的下人比狗還忠心。
她斜眼覷向門口坐著的琥珀，正在穿針引線，這個家，不對，應說整個澤禾再也找不到女紅更甚琥珀的。
黃太太很喜歡這個丫鬟，卻也防不住她私下給黃時雨縫小衣。
越想越氣，黃太太抓起手邊的團扇狠狠砸過去，正中琥珀背心。
琥珀挨了打也不吭聲，低眉順眼拾起扇子，拍拍灰放回案幾上，繼續做針線。
天黑前宜采桑葚，曬不著人，果實反更甜美飽滿，奶娘提了一嘴，黃家四歲的幼子黃耀祖便哭著要吃。
黃太太朝院子裡晾頭發的黃時雨尖聲道：“你是不是又聾了，聽不見耀祖說要吃桑葚，還不快帶他摘去。”
黃時雨“噯”一聲，隻得將尚帶濕意的長發一股腦撒在背後，站了起身。
聽聞可以去摘桑葚，耀祖從奶娘懷裡掙脫，張開小手奔向黃時雨，口中念著“二姐姐，果果”。
黃時雨俯身抱起他，年幼的弟弟奶香溫軟，即便甚少見麵，每回還是親近的不行。
小幼童最能感知大人的心意。
黃時雨對於單純孩童的天然之喜，赤誠如明月昭昭，無不深深地溫潤著年幼的耀祖。
澤禾人喜植桑樹，水塘地帶隨處可見。
黃時雨與簡珣家共用一個大池塘，中間隔著一道漂亮的竹籬笆，兩家的人一旦相遇，還能彼此寒暄，一同摘果子，頗有野趣。
黃耀祖一會要二姐姐抱一會又要奶娘抱，玩得不亦樂乎，直到奶娘說：“再調皮，二姐姐就沒法摘果果你吃了。”
他才消停。
臨近立夏，徐風乾熱，沒多會兒將黃時雨的長發吹個半乾，於風中輕舞。
如瀑青絲襯著那一張潔白小臉彆樣動人。
簡珣第一眼險些沒認出，以為是荷池菡萏化妖。
卻見那妖精目光投向他，眉飛色舞，“簡允璋！”
他身形僵木，對她微微頷首，不知為何產生了局促之意。
宋鳶聽見動靜，也走過來。
她的現身仿佛能引萬籟俱靜。
黃時雨看呆了。
多年後再憶起這一幕，都會忍不住讚歎：幽花未豔，嫩玉生光，宋鳶不愧是簡允璋心心念念的美人。
單是站在一處，竟已光華奪目，好一雙絕世壁人。
簡珣下意識並不想讓黃時雨提前見到宋鳶。
宋鳶哂笑，“她便是黃秀才家的老二嗎？”
簡珣悶悶的“嗯”一聲。
宋鳶淺淺幽嗔，“原來阿珣哥哥的鄰家妹妹這般漂亮。”
“她不會影響到你。”簡珣脫口而出。
宋鳶卻不理他了，輕提裙裾往回走，眼裡含著一汪淚。