“助一郎，過來吃粥了！…還沒喂完馬嗎？謔！這頭女真大馬，竟然這麼能吃？”
“嗯，渡邊組頭。這頭女真大馬很壯的，甚至比家主的鹿毛還要壯！它恐怕有千斤重，等於十個人了。它每天吃的量，也得有十人份，二三十斤草豆呢！…”
“佛祖啊！這馬竟然有千斤重？一天能吃二三十斤的草？嘖嘖，幾乎是本州馬的兩倍了吧？…”
“對！是本州木曾馬的兩倍重，吃的兩倍都不止！它一天能吃二三十斤的草，喝四五十斤的水。而單吃草還不行，我還得至少喂它兩斤乾黃豆或者乾豌豆…這吃的，可比村裡的村頭都好呢！還好這次出來，早就準備好養大馬，帶的豆料比較多…”
簡陋的馬棚，用木料、枯枝和樹葉搭建而成，佇立方便取水的小冰河邊，幾乎是整片營地中最好的建築。而一匹高大的女真大馬，和兩匹稍小的雅庫特雪地馬，就分開窩在暖和的馬棚中。
強壯的女真大馬占據著馬棚的中間，早就施展了雄馬的威風，把兩匹雪地小母馬都趕到了角落，好獨占養馬人喂食的小灶。此刻，它正低著頭，嚼著滿嘴的黃豆，咯吱咯吱的悠悠咬著。而看到走過了的渡邊真澄，它隻是斜著瞥了一眼，不屑的打了個響鼻，然後就“啪”地甩了甩尾巴，催促著助一郎繼續。
“謔！這個傲慢的家夥，看我的挑釁眼神…佛祖啊！要不是村上攔著，我非要好好騎騎你不可！…”
僧兵渡邊真澄舔了舔嘴唇，貪婪地看了會這匹一人高的大馬。他曾是少貳家的大將，出身自龍造寺家的武家嫡流，自然也騎過和國本土的九州馬、木曾馬。可是，那些矮小的和國本土馬，與這匹雄壯的女真大馬相比，簡直如同十歲的孩童，對比二十歲的成人，差的根本不是一點兩點。
“佛祖啊！兩百年前惡鬼的元寇入侵，就是騎著這樣強壯的大馬嗎？對了，《蒙古襲來繪詞》裡畫過，就是這樣高大奔馳的戰馬！裡麵還有艱難抵抗、傷亡慘重的各九州武家…”
“呼！多虧佛祖庇佑，神風顯威，才讓惡鬼的元寇埋葬在九幽的血海裡！…而主君少貳氏，也正是憑借著抵禦元寇的戰功，才受封幕府的鎮西奉行，世代繼任太宰府太宰少貳，甚至從肥後一國的守護代，發展成築前、豐前、肥前、肥後、壹岐、對馬…足足六國的北九州守護！…”
“啊！真正的豪傑，就該騎著大馬，揮舞太刀，斬殺惡鬼，立下大功！然後誇耀家名，建立世代基業，威壓各地豪強，被後人膜拜尊崇啊！…”
想到這一段塵封的曆史，僧兵渡邊真澄眼神閃動，心中生出止不住的渴望與羨慕。似乎一旦下定決心還俗，那些功名心、妄想心、貪婪心，就止不住的，從他平淡多年的心裡冒出來。可是，想到龍造寺家如今的當主，想到自己那個淩厲狠辣的親弟弟…
“八幡大菩薩保佑！止住，止住！…”
渡邊真澄抿了抿嘴，低低祈禱了一句，苦笑著搖了搖頭。隨後，他歎了口氣，抓起兩把黃豆，就在女真大馬不滿的噴嚏中，喂起另外兩匹雅庫特小母馬來。
“哎！大馬求不得，騎不上…但哪怕是騎這樣的中馬，那也勝過小馬許多啊！…”
“呃…”
看到這一幕，馬廻組頭助一郎張了張嘴，想要說些什麼，又沒敢開口。
他是蝦夷地普通的鄉民出身，雖然憑著養馬的本事，辛苦混上了個馬廻的組頭。但這個馬廻組頭的含金量，可遠遠不如能夠指揮一群朝鮮水手、決定貨物采購的水手組頭渡邊真澄。
蠣崎家滿打滿算，隻是個五千石的地頭豪強、國人眾。而他這個所謂的馬廻組頭，手下一個武士也沒有，說白了，就是個資深的養馬人！…
因此，在一看就出身不俗、又有妙法院背景的渡邊真澄麵前，助一郎是根本抬不起頭來，大聲嗬斥或者說上什麼的。他諾諾片刻後，隻得低著頭，輕聲提醒了兩句。
“渡邊組頭，船上的豆料雖然多，但這裡的冬天還長著的。下了雪後，草料會難以收集，而大馬又有些挑嘴…精貴的黃豆、豌豆，得緊著大馬先吃！…至於兩匹雪地馬，習慣這雪原的氣候，能吃地衣、苔蘚和草根，倒是不愁餓著的…”
“嗯？”
聽到這一句委婉的勸誡，僧兵渡邊真澄眯起眼睛，神情一厲。他慢條斯理的把手中的兩把黃豆喂完，然後親切的摸了摸兩匹雪地馬的脖子。兩匹雪地馬也親昵的湊過來，舔了舔渡邊真澄的臉，又友善的低鳴了兩聲。
“律、律！”
“哈！真是通人性的好馬！果然，中馬比大馬要好，也容易得來…”
僧兵渡邊真澄高興的笑了笑，這才轉過頭來，瞥向低頭哈腰的養馬人助一郎。他看了會對方恭敬的笑臉，低沉的“嗯”了一聲，方才收回喂馬的手，出聲問道。
“助一郎，你很熟悉這些山靼的大馬和中馬啊？你之前，養過多少年的馬？”
“呃…渡邊組頭，我從十二歲跟著師父養馬，已經養了足足十六年了！最開始就養本州的木曾馬，後來師父老了，養不動馬了，我就負責起家主的幾匹好馬來…”
“謔！十二歲開始養，養了十六年…你才二十八歲啊？”
聞言，僧兵渡邊真澄瞪大眼睛，看著比自己小上十歲，但看著一樣老的助一郎，忍不住搖頭感慨。
“佛祖啊！這養馬看起來，可真是個辛苦活！…”
“是啊！一匹馬一天吃喝好幾十斤，要從早喂到半夜，儘量多陪著它們。而除了喂吃的外，每天要給它們修整蹄子、打理皮和毛發，還要清掃馬舍，反複訓練奔跑的口令…那些細致的活計，總是忙也忙不完的，一天就沒個長點的囫圇覺，可不容易老嘛！”
養馬人助一郎笑了笑，嘴裡說著累，臉上卻沒一絲抱怨的意思。
“不過啊！養馬再累，也能全家吃飽。冬春馬不愛吃的陳豆料，還能帶回去給家裡糊口…這可比村裡吃樹葉草根的鄉民們，不知道好出多少捏！…”
“呃！吃馬吃的陳豆料？吃樹葉草根的鄉民？…”
聽到這，僧兵渡邊真澄摸了摸鼻子，也不知說些什麼。他知道助一郎說的不錯，和國鄉民確實有吃樹葉、吃樹皮、吃草根，甚至吃昆蟲的悠久傳統。
這當然不是因為好吃，而是因為和國鄉間的稅收實在太重，幾乎是明朝鄉間的四五倍。“五公五民”、“六公四民”，甚至實際收七八成的稅賦，那都是再常見不過的事！而田間水田又少，旱田山田產出很低，不吃這些就一定會餓死，吃了可能遲兩年餓死，或者毒死…
“哎！佛祖庇佑！…”
作為曾經的武家，也就是收鄉民稅賦的人，僧兵渡邊真澄垂下眼眸，向佛祖祈禱了一句，就轉移了話題。
“助一郎，我看得出來，你是個養馬的好手！你給蠣崎家養馬，一年能得多少俸米啊？”
“唔，菩薩慈悲，家主也仁心的很！我一年有二十石，又能拿些馬不愛吃的陳豆料，足夠養活我和二個弟弟了！三郎還有了出息，當了侍從的武士，也有個十石…”
“嗯，二十石？是俸米二十石，還是封田二十石？…”
“渡邊組頭，您莫不是在說笑？我一個養馬的，怎麼可能是拿俸米二十石？那可是上級的武士才有的待遇…”
“哦！封田二十石，那俸米四成，就是八石稻穀…一口一年一石半的話，倒確實勉強夠5口人吃…不對，你家三個能吃的男丁，又有父母妻兒，這點米又哪裡夠的？”
“呃…渡邊組頭，我還沒娶妻，爹也死的早，娘吃不了多少…家裡準備把錢米留著，給最出息的三郎，說個武士的好人家！彌勒佛祖庇佑！…”
“…這樣啊！…”
聽著這些和國鄉民的艱難，僧兵渡邊真澄眨了眨眼睛，沉吟不語。隨後，他遠遠的掃了眼不遠處，專心熬粥的村上季通，壓低聲音輕聲問道。
“助一郎，你給蠣崎家養馬，這輩子也就這樣了…但你若是過來，給寺裡的大人們，養這些北地的大馬…我可以代替大商主森野清做主，許你至少五倍的俸米，40石！…”
“啊？！彌勒佛祖啊！多…多少？”
“40石俸米，100石封田！…”
“嘶！…”
聽到這個不可置信的數字，養馬人助一郎倒吸了一口冷氣，怔怔的說不出話來。直到他手裡的黃豆喂完，女真大馬不滿意的咬了他手掌兩下，他才猛地回過神來，手忙腳亂的掏出最後一把黃豆。
“助一郎？怎麼樣？你隻要答應過來，剩下的信廣公那邊，自然有大商主森野清來說成！…”
僧兵渡邊真澄笑吟吟的，看著低頭顫抖的養馬人助一郎。助一郎哆哆嗦嗦，把所有的豆子都喂完了，才抿了抿嘴，看向一臉自信的渡邊。
“渡邊…大人…”
“嗯？”
“叩謝彌勒佛祖，叩謝您！…”
“嗯…”
“我…我不能答應…”
“嗯！…”
僧兵渡邊瞪大眼睛，死死的盯著養馬人助一郎。對方畏畏縮縮，渾身顫抖，聲音卻漸漸堅定起來。
“彌勒佛祖庇佑！我得留在家裡…我還有老母，還有兩個弟弟，在家主的手下…我得給弟弟，說一個武士家的好女兒。家主已經答應了！隻要我這次出海活著回去，就讓村上君幫我說合！…”
“武士家的好女兒從平民升到武士…”
僧兵渡邊抿了抿嘴，許久都沒有說話。對於這些最底層的鄉民來說，能在本鄉本土成為武士，獲得武士的家格，那可是真正的改變了階層，改變了子孫後代的命運！而與之相比，在陌生的異地他鄉做活，哪怕拿再多的俸米，那也隻是個養馬的，到死還是個卑微的平民…
“佛祖庇佑！…行吧！…”
想通了這一切，僧兵渡邊微微搖頭，也不再勸說一句。他伸出手來，重重的拍了拍助一郎的肩膀，在對方有些不安的眼神中，淡淡地笑了笑。
“助一郎，你馬喂完了，村上的鹿肉粥也煮好了！走吧，一起去吃肉粥吧！哈哈！這可是真正的好東西，煮了噴香的越國大米，你恐怕從沒吃過呢！…”
(本章完)