長河滔滔，去往西南。天下第二大河，聯盟南方第一長河，便是塔爾薩斯河。塔爾薩斯河自東向西，蜿蜒前行，長達兩千裡，是勾連東西各部的唯一通途。
長河的最西方，在鱒魚村出海，彙入浩蕩的東太平洋，旁邊就是新興的黑岩山鐵礦。那裡是湖中王國的最南界，也是王國第一次海上探索的起點與終點。
三艘鱷神槳帆船，滿載著探索的收獲，從這裡返回王國。隨後，它們逆流向北，抵達千舟穿梭，廣闊繁茂的阿托亞克湖，在紫草城外的南方造船司，停留數月。
普雷佩查的船匠們仔細檢查，維修破損的船板，縫補散亂的船帆。而當第一艘雙體獨木舟，滿載著特拉斯卡拉人的青壯，抵達阿托亞克湖時。新的王令，也隨著雨季的烏雲，滾滾而來。
當墨西加武士帶著殿下的王令，在造船司外的小村莊裡，找到奇瓦科時，他正躺在一堆茅草上，戴著個大草帽，悠哉的曬好吧，天上沒有太陽，隻有烏雲，還有山風。老民兵吹著風，手裡還捧著一袋葵花籽，消遣慢意的嗑著。
這一次出海，船隊低價換了不少金石銀石，回到王國提煉了後，大夥便把金塊銀塊分了分。
大部分額外的收益，奇瓦科都托人帶著，捎給在京畿的女兒蘆葦，還有女婿韋茲提。而剩下的這一點，老民兵就拿出來，在造船司附近弄了間屋子，改善了一下住宿和夥食。出海太久，又是劃槳戰鬥，又是風浪濕氣，他這老腰酸的厲害，不大能像以前那樣折騰，得睡在茅草上才舒坦。
“王令探索船隊立即啟程，一月之內，必須抵達水穀城大營，接受新的神諭！”
殿下的王令傳達，不容任何違逆。武士們留下印信與玉符，就轉身離去。奇瓦科楞在原地，呆呆的仰著頭，看著雨季的烏雲。直到第一道驚雷從天空落下，老民兵才猛然驚醒。他瞪著眼，咬著牙，把手中的草袋使勁往地上一摔，怒罵道。
“啊，真是瞎了眼的老天！這天上掉下的雷，為啥就劈不中，那害人的殿下呢？”
“轟！轟！”
驚雷滾滾，驟雨轉瞬即至。老民兵跳著腳，在雨中連罵了幾句，又對著天“呸”了幾口，才手忙腳亂地趴在泥地上，把散落的葵花籽一粒一粒，又撿回了草袋中。
“主神啊！雨神啊！三神啊！還有烏七八糟的神啊，就放過我這把老骨頭吧！”
“轟！轟！”
雨季的風雷從東方而來，毫不止歇，就像王的旨意。四艘嶄新的鱷神槳帆船，從南方造船司中駛出，載著一百四十名水手，六十名武士，加入了原有的船隊。整支王國探索隊擴充到三百人出頭，有七艘槳帆長船，而灰土普阿普掌握的普雷佩查武士，也達到了一百人。隨後，湖中王國的探索隊停駐數月，又在雨季的盛期，再次啟航。
雨季的行船滿是艱難。越往上遊，塔爾薩斯河的水流就越是洶湧。船隊行過兩百裡鎮，四百裡鎮，抵達六百裡鎮塔爾鎮，再次修理船隻。整條長河沒有河工的疏通，經常會遇到浮木衝撞，水底也有暗礁。好在，無論是槳帆船還是獨木舟，都吃水極淺，在這河水暴漲的時節，不會受暗礁的影響。
東征以來，沿河的塔爾鎮作為東西溝通的節點，越發興盛。老將埃塔利克遵從殿下的旨意，派出兩百武士、一千民兵，在這裡修建了簡陋的木堡，錫金堡。所謂“錫金”，自然是既有錫礦，也有金礦。轉運的特拉斯卡拉俘虜，在這裡留下有三千人。其中兩千青壯男女在這裡屯田，開墾沿河丘地；剩下的一千健壯男丁則作為勞役，修築簡單碼頭，投入到周圍的山中錫礦。至於零散的小型金礦，也有屯駐的民兵私下開采，隻是還不成規模。
探索船隊停留了十日，避開了雨季最盛的時節。奇瓦科時常站在碼頭，看著風雨中行船，冒險西去的獨木舟群，默然無言。
這些小舟依然滿載著特拉斯卡拉俘虜，不分晝夜，不計晴雨，順著洶湧的河水，去往西方的王國。它們順風順水，飛速西去，隻要十日功夫，就能行出八百裡！從聯盟南方的八百鎮，直到王國南方的阿托亞克湖。當然，等這些獨木舟再次逆流返航，又要一月以上。
“呼！在這個時候行船，風大水急，要是落了水，又如何能救得？”
“哈！奇老頭，你擔心個啥？都是些特拉斯卡拉人的俘虜，又不是我們普雷佩查人！我聽錫金堡駐守的普雷佩查武士說，每支運送丁口的船隊，殿下都定下了軍法這一千多裡長路，從水穀城到阿托亞克湖，每一批運回的俘虜，最多隻能死兩成。超過這個數，就要把領隊殺頭！延期超過半月，也要殺頭！要是俘虜逃了，超過兩成，依然是殺頭！”
說到這，普阿普咂了咂嘴，嘖嘖稱歎。
“嘖嘖，殿下的軍法，可真是厲害！對了，我還聽說，殿下的祖父，聯盟的大祭司，之前在聖城喬盧拉死了。殿下為了報仇啊，直接一把火燒了聖城喬盧拉，把十二祭司家族，全部都‘哢哢’獻祭了！那可是十二個神裔祭司家族啊，傳承好幾百年，甚至上千年，不知道攢了多少神物珍寶”
“啊？！一把火燒了聖城喬盧拉？”
聞言，奇瓦科忍不住打了個哆嗦。一聲驚雷“轟”然傳來，嚇得奇瓦科驚慌一跳。他小心地看了看天上的烏雲，又摸了摸自己的腦袋，然後壓低了聲音。
“那啥？比天還大的大祭司大老爺死了？這得有多少人掉腦袋啊？”
“估計總得死個幾千上萬吧？這次東征，說是宿敵神戰，墨西加軍團打得那個凶，凶極了！你看這一船一船的俘虜，幾萬人都止不住。俘虜都抓了這麼多，那死的人能少？”
“哎！特拉斯卡拉人，看來是完了！殿下還給了我們期限，隻是逆流難行，雨大水急，眼看著肯定要失期。不會把我們也砍了吧？”
“呃這應該不會吧？要是砍了我們，誰為殿下出海？”
聽到這，普阿普也渾身一抖。他看著昏暗的天空，遲疑了會，咬了咬，沉聲勸道。
“奇老頭，我覺得啊，還是不要等了。雨季最盛的時候已經過去，哪怕冒點風險，船隊也得儘快北上！”
“嗯！”
兩人互視一眼，同時重重點頭。天邊的長風浩浩吹過，震耳的驚雷轟然鳴響，密集的雨點嘩嘩落下，都來自東方。
第二日，七艘槳帆長船再次啟航。逆流而上，行兩百裡，便到了沿河東行的另一個節點，八百鎮。到了這裡，就是塔爾薩斯河的上遊中段。再往上，河道驟然升高，逆流無法通航，必須找鎮中的武士頭領，召集數百纖夫，沿河拖曳而上。
奇瓦科抿著嘴，站在船頭，看著洶湧的江水，陷入思量。
約雷姆部落的山鳥卡瓦多，則站在他的身旁，好奇的四處張望。他是北方部落的獵手，以山鳥為名，視力極好，所以被老民兵任命為船上的瞭望手。
一路行來，山鳥見到了無數的樹，看見了數不清的人，望見了不知道多高的神廟，也經曆了北方荒原上，從未有過的大暴雨。他對沿途的一切，都充滿了好奇，就像是闖入城邦的野鳥，怎麼也看不夠。
“真是好長好長的河啊！有神話中，傳火的神鼠尾巴那麼長！”
山鳥瞪大眼睛，向前方的長河張望。一個冒出頭的“烏龜”，吸引了他的注意力。他眯起眼睛，仔細看了會，突然伸出手，指向烏龜的方向，用蹩腳的普雷佩查語，厲聲喊道。
“人！有個人！”
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