事情發生在共同曆833年1月12日，猩紅王座號和暴風雪號組成的“特種偵查艦隊”剛剛進入新大陸的時候。
這個位於榮耀之門新大陸出口的星係，原本隻是一個沒有自然宜居星球，甚至連可改造的類地星球都沒有的貧瘠星係。可再怎麼說，這裡也是星門的出入口，天然的交通要道。於是帝國便在這裡修建了一個中型的防衛要塞，兩個可供五十萬人居住的太空城，一個巨型的太空培育農場，以及一個配備了船塢、倉庫和大量艦船維護設備的軌道貨運中樞。
當然，和所有的星門一樣，這裡也有一個滿配了各種重要科研設備的研究中心。
……然後，不用說，都便宜“順便”路過的掠奪者了。
有一說一，掠奪者們這次真的表現得還是很“盜亦有道”的，居然對那兩個居住了數十萬人口的太空城沒有發動任何一次攻擊，連威懾性的炮擊都沒有。
培育農場裡的食物，貨運中樞裡的物資自然是順手笑納了。
此外，那個研究中心卻也沒有放過。一艘無畏艦在遠距離的一輪主炮轟炸，頓時將這座價值連城的研究中心，和上麵值班的三十多名研究員化為灰燼。
掠奪者們還真是挺趕時間的。要不然，按照他們以往的操性，就算是不帶糧食和物資，也一定是要把這些研究員帶走的。
既然帶不走，那就摧毀吧。掠奪者確實還是那種典型的實用主義哲學，知道打那裡最容易讓敵人肉疼了。
現在，聚集在這個星係中負責處理善後的大大小小各種艦船已經超過了千艘，甚至也不乏泰坦艦那種規模的深空巨艦。餘連就能看到，有十餘艘數十公裡長，目測總質量應該超過千萬噸的巨艦，正在不斷地向宇宙中傾瀉著貨物——那個各種大大小小的太空城部件。
上百艘深空工作船穿梭其中，將那些部件收集在了一起，宛若搭積木地將它們拚在了一起。於是，一個臨時的太空要塞就這樣漸漸成型了。
既然暫時不能派艦隊，那多建幾艘要塞總不會違背條約了吧？
驚弓之鳥了屬於是。不過我們也得表示一定的理解。
王座號和暴風雪號並沒有在星係中停留許久，直接便趕往了掠奪者肆虐過的下一個星係。這裡就更貧瘠，一顆估計要再過上十幾億年才會成長為完全成熟期的恒星，以及一顆熔岩星球三顆氣態星球。就連采礦價值都實在是一言難儘。
帝國在這裡隻是放了一個信號中轉站、一個深空探測站以及一個科研實驗室，都是半自動化運行，一半時間都沒有值班人員。
掠奪者路過的時候，順手也把這幾台設施摧毀了。確實沒造成什麼傷亡，隻不過，如果按照宇宙大航海時代流傳至今的法理依據，這個星係理論上已經不屬於帝國版圖了……
好吧，現在也沒哪國敢和帝國較這個真，掠奪者這麼做也確實是想要惡心一下帝國罷了。這不，船上的這幾名帝**官就表現得相當激動，隻是在索拜克上校的安撫下，還是能保持起碼的的冷靜。
除了他們之外，彆的小夥伴們卻都很開心。當然，在各自領隊的壓製下，也表現出了基本的禮貌，至少是能在帝**官麵前忍住不笑的。
“那就按照原計劃，以最快巡航速度脫離總督區範圍。我們的都是高速戰艦，而根據情報，掠奪者艦隊包含了大量笨重的移民船團和工作船，應該是可以追上的。這樣可以吧？”索拜克上校用詢問的口吻對餘連道，一副“我隻是給出一些不太成熟的小建議，決斷還是要靠您”的勤懇樸實知進退的完美副手的樣子。
他上船以後的態度一直都是這樣，工作能力算不得完美，但至少很勤懇，也在儘量協調帝**官和彆的艦員的關係，幾天下來都沒有鬨出什麼亂子。便是對其有些偏見的餘連都挑不出什麼毛病來。
到了現在，餘連都不得不覺得，上輩子索拜克的職場生涯之所以高開低走，應該是不小心爬到了不適合他的領導崗位上。這家夥做個副手或者幕僚什麼的，不是更適合當嗎？
不，我無論如何都要把他推到領導崗位上去！
“前方還沒有其餘偵查艦隊發回來的消息，我總有些不放心。我們須得謹慎一些。”餘連沉吟了一下：“要不，你還是回暴風雪號上坐鎮？如果真的出來什麼問題，我們應該也不至於全滅。”
索拜克上校的眼中閃過一喜，但隨即馬上意識到對方應該是在試探自己，趕緊搖頭道：“閣下何出如此不吉之言？我們的任務隻是偵查，又不是追擊，應當儘量避免和敵人無意義的戰鬥。隻要謹慎從事，便應當不至於出事的。另外，在下以為，我坐鎮在這裡，才能更好地配合雙方的行動啊！”
餘連看了他一眼，露出了誠懇的笑容：“暫時可以這樣。不過，你可得答應我，到接近可能遇敵的區域，你需要提前回到暴風雪號上坐鎮。
“這，指揮官……”
“不必再說了，你辦事，我是很放心的。”餘連擺了擺手：“我說過了，我很期待和你並肩作戰的那一幕，但首先，你也得有你自己的船。”
艦橋上的一乾人等看著這對堪稱宿敵，卻為了同一個目標而配合默契的青年軍官，感受到了和之前那些記者們一樣的熱血激蕩。雖然他們似乎都沒有意識到，一個四環和一個二環是宿敵是不是有哪裡不對。
唯獨覺得哪裡不對的便隻有菲菲了，而她當然是什麼都不會說，隻是在事後，專門到餘連的艦長室私下提醒了一番：
“索拜克上校這段時間還是很活躍的。他本來就是主動請纓，負責星界騎士團的敵後偵查任務，然後又在機緣巧合之下加入了莫丹戰役，立下了大功。整場戰役都表現有勇有謀，最近上了好幾次帝國官方大報的頭版頭條呢。”
“帝國是真的準備把他當騎士團的新四天王候補來宣傳了？”餘連頓時來了興趣。
“他已經是了。”菲菲笑道：“現在，新版的星界騎士團青年一代四天王，除了拉穆特女伯爵和你的真宿敵沙梅恩子爵，還加上了艾珂凱子爵，然後便是索拜克男爵了。”
“沙梅恩也不算我的真宿敵，他就……等等，索拜克也就罷了。艾珂凱是怎麼回事？實力倒是不錯，可今年已經四十了吧？四天王的統計範圍終於要把中年組也包含進去了嗎？”
“四十五歲了，去年他女兒出嫁，是跑到地球辦的婚宴度的蜜月。茅元祚先生還去參加了，成了當地的大新聞。”
“帝國的資深星界騎士，一位子爵，跑到共同體來辦婚禮？”
“他的母親是地球人嘛。”
“我們的政界大佬，當過一次總理和三十年參議員的共榮黨幕後大佬，去參加一位帝國貴族的婚宴？”
“嫁的也是地球人。至少在獨立戰爭之後，共同體和帝國已經是友好鄰邦了。我們和帝國之間可是有不少產業往來的。”
“那是。共榮黨的白手套都和帝國貿易往來得緊嘛。”
菲菲抿嘴一笑，但她明顯對這個話題不是感興趣，便又道：“不過，這個所謂的青年，到底應該出於那個年齡區間，也確實沒什麼絕對的說法。四十五歲，至少還不算老人。”
總而言之，三個四環加一個二環組成並列的四天王，大家好像也沒覺得有什麼不對的。
“不過，帝國方麵抓出一個大叔來湊數，這是不是說明年輕又優秀的天才兒童，已經有點捉襟見肘了？”
餘連心想才怪呢。吉婭菲爾那個絕不亞於公孫擎的戰鬥天才姑且不說，和善奈爾哈娜突破四環也就是一步之遙了。
此外，在晨曦天使號上見過幾麵的亞蓮恩·艾納赫小姐也是三環。彆看她是這麼一副無精打采沉默寡言摸魚本魚的樣子，但在未來可是從領航員係統混成艦隊司令官的。
沒有見過麵的，未來一直是女皇陛下麾下哼哈二將的沃夫娜·邁彌達和奧莉薇·羅雯圖爾，好像也是在三十歲之前突破四環的。
以上這些，誰敢說不是天才？
就算是不算布倫希爾特小姐那人才濟濟閨蜜團，偌大一個帝國，誰知道哪裡又藏著幾個奇珍呢？
“不過，魚兒對這位索拜克上校，似乎有些不以為然嘛……”
“我可是很重視的。至少我確定，作為助手，他應該還是很靠譜的。”餘連道。
菲菲又道：“其實，看了索拜克上校這段時間的戰報之後，我倒是確定，能力和天賦我還看不出來，但他一定是位福將。可是，魚兒，無論是勇將還是智將，其實都是有極限的，隻要比他們更勇，或謀算得更全麵就行了。可唯獨這個福將，應該怎麼辦呢？如果玄學能夠算計，那就不叫玄學了。”
這話說得很有道理。於是餘連便更加糾結了。
“當然，玄學也總有用完的一天，可誰也不知道什麼時候會結束。在此之前，小心總是無大錯的。”菲菲又道。
餘連不得不同意更多了。
然後，便是自然而然應該發生的打麻將時間……呃，實際上上一段對話本來就是在打麻將結束以後的賢者時間中發生的。
再然後，他們便決定準備去餐廳補充點宵夜。要知道，現在船上還多了一個帝國禁衛軍的專業廚子團隊，至少夥食條件是比在深淵星雲中時候進化了好幾個數量級。
兩人一邊探討龍血酥和星果百吃誰才能代表帝國宮廷點心的最高境界，一邊換好了衣服。就在他們剛準備離開的時候，卻忽然感受到了一絲細微的靈性波動。
餘連臉色一沉，退後一步，擋在菲菲身前，儘量離開了那個波動中心，手輕輕一撥，掛在房間牆麵上的光劍劍柄就落到了手中。
可是，隨著一陣比夜燈還要淡薄的光幕散去，出現在餘連和菲菲麵前的，卻是一隻扛著笨重甲殼的象龜。
當然，說是象龜其實也不太合適，總體來說，隻有尺寸和軀乾符合那種甲殼爬行動物的特征。再仔細看看，它的腦袋長了角很威風，頗有幾分龍的特征。尾巴頎長，比包裹著甲殼的軀乾還長了一半，柔韌有力，咋看便像是一條沒有腦袋隻有軀體的巨蟒。
隨後，這隻象龜便依托著兩條大象一樣的粗壯大腿站起了身，龍首上的一雙豎瞳閃過了非常人性化的目光。
“哦，玄武啊。”菲菲恍然大悟。
實際上，這是一種原本生活在虛境之中的靈獸，偶爾也會在物質世界中找到。它們的戰鬥力不算太強，至少侵略性和攻擊性都絕對算得上是動物界的和平主義者。優點則在意生存能力極強，掌握的所有類靈性能力都是防禦側的，智能也不低，而且還能苟。此外，它還具備在虛境的無形無相的靈子以太海洋中漂遊橫渡，甚至瞬移的能力，便有了“虛境之舟”的美譽。
當然，由於其外表確實非常接近地球東亞神話中的四靈之一，地球人對其便有了這麼一個信達雅的稱呼。這樣的例子還有很多。
據說，超凡世界的絕頂大佬，是挺樂意在虛境中抓一些稀奇古怪的靈獸給自己當寵物工具獸的。玄武便是其中人氣最高的一種了。
“哈呼嘎哢呼呼哈！”玄武指手畫腳，發出了意義不明的聲音。
“我雖然明白您非常迫切想要和我交流的意思，但我真的聽不懂您的話。”餘連一本正經地攤開手。
“玄武”據說是可以長到百米以上的，純看噸位甚至超過戰神祭上那隻走上一步就能引發地震的金剛龍龜。不過，這一隻站起了卻隻有一百五十公分上下的樣子，敦實無害，甚至還有點可愛。要不是頭上的犄角和鬃毛已經初見端倪，頗有了幾番威嚴，餘連是很容易把它當做某著名小怪獸收集遊戲的禦三家之一的。
不過，對這種擁有高智能，通人性的靈獸，餘連是自動將它們當做是平等的智慧生物來交流的，便又認真道：“其實，像你這麼聰明的靈獸，是應該學習一下說人話的。來，把手指壓在喉嚨上，跟著我一起發音。”
“嗬嗬呼呼哢哢！”玄武連比帶劃，見餘連依舊一副什麼都聽不懂的樣子，便乾脆用自己的前肢黏著一枚東西遞了過來。
確實隻能用黏來形容。因為玄武的四肢是沒有指頭的，他拿東西的動作，很容易讓餘連又聯想起了某個沒有耳朵的藍色貓型機器人。
再仔細看看，他遞過來的，分明是一張藍牌虛令。
“這是給我的？”餘連一怔，剛想去拿，隨即又忍住了：“不會是什麼奇怪的釣魚執法吧？”
玄武似乎是在翻白眼，隨即有些著急地又舞動了一下手腳：“呼呼嘎嘎啊哢！”
菲菲沒好氣地拍了餘連一下，問道：“您的意思是說，有人托您送了這張虛令過來？”
玄武點了點頭，用兩隻圓滾滾的巨足做了一個搓揉的動作，然後伸長了自己柔韌靈活的長尾巴，向著天空指了指。
他沒有指頭，大概是在用尾巴來替代指天的動作吧。
菲菲又道：“要我們用這個？有人在等我們。”
玄武用力點了點頭，拍了拍手上的藍牌虛令，將尾巴又伸長了一些，橫在餘連麵前。
餘連這次總算是明白了，沒有太猶豫，一手牽住了菲菲的小手，一手則拽住了玄武的長尾巴。這隻靈獸這才滿意地鬆了口氣，便支棱起了兩隻大手，用力搓揉起了手中的虛令來。
緊接著，便又是一陣霞光閃過。這隻大烏龜便已經帶著兩人來到了一個漂浮於虛無之海的浮島上了。周圍的空間，無論是上下左右都填滿了灰蒙蒙的霧氣，衍生到了餘連的視線之外。
此地，自然是虛境的一處了。
在他的麵前的輔導上，一個穿著花襯衫的老爺子，正拿著一隻粉筆，蹲在地麵上勾勾畫畫。一邊畫著，一邊還自得其樂地哼著不著調的小曲。咋一看，還真像是個在大蘋果城街頭玩塗鴉的民間藝術家。