窈煙本便是老夫人送來的，故而與蕭淮稟報一聲後便去了。
老夫人還是如初見時一般高高坐著，見她來，笑問道：“昨日可還好？身子乏否？”
她似乎已經篤定窈煙將事情辦成，或許在她的心裡也認為蕭淮能將人留下來也是存了不一樣的心思，隻要再稍微順水推舟，一切不都是水到渠成麼？
窈煙跪下，答道：“奴婢沒用，老夫人您再給奴婢一次機會吧。”
老夫人眼底的笑意消失，她手中的佛珠快速地碾動著，似乎正在平息著心底的怒氣。
半晌，吳媽媽才在她的示意下將窈煙扶起，問道：“是大少爺不碰你，還是？”
“大少爺隻摸了奴婢兩下，”窈煙不想失去這個機會，她哽咽道，“都怪奴婢，大少爺昨夜忙於公事，未能挑一個好些的日子再去……”
老夫人的臉色好看了些，吳媽媽心底也鬆了一口氣，語氣溫和下來，“無礙，老夫人是看好你的，不然也不會時刻關心你的進展，除了你，府裡再沒有更出挑的丫鬟了。”
“而且，”吳媽媽話鋒一轉，“老夫人說買你時你舅舅似乎很是不舍，若你不成，老夫人也不會苛待你，會將你送回去的，你不是還有個表哥麼？”
窈煙心間猛地一跳，眼淚真真切切落了下來，她明白了，若自己不成，老夫人就要把她送給表兄。
她害怕那個地方，害怕這些所謂的親人。
過了許久，老夫人給了一個月為期限，才將她放走。
好歹是有了一個月的時間，窈煙走在路上，擦了擦眼淚，開始絞儘腦汁想著法子。
或許不能急功近利，要慢慢地讓蕭淮接受她？
窈煙回到院子時恰好蕭淮出門，他穿著一件玄色勁衫，腰間佩著長劍，似乎有要事要辦。
蕭淮本不想看見她，想解決完今日的事情後就將她送回去。
但此時迎麵走來的女子雙眼紅腫，不似故作出來的嬌柔，而是真正因為害怕而哭了一場，想來是昨夜引誘他不成，挨了罵，或者是受了罰，很是委屈的模樣。
窈煙對他行禮，他並不應，待上了馬，一旁的周寧忽然開口道：“將軍，屬下打探過那窈煙姑娘的底細了。”
“聽說是來投奔舅舅被賣進來的，原因是舅舅家裡的表兄對她欲行不軌，窈煙姑娘不從，才惹怒了舅母，賣到了府上。”
蕭淮並不關心窈煙是什麼家世背景，他騎著馬往城外去，周寧的話便如風一般散掉。
雪舞如浪，高聳城牆上的黑色磚塊更顯得冰冷。
馬蹄踏雪，天陰如墨，蕭淮忽然在想，若是他將窈煙送回去，那她的下場會是如何？被趕出府後又能否熬過北地的冬日？
他此時很後悔當時聽了周寧的建議，才會在心中生出不該有的憐憫之心來。
不過隻要窈煙不再試圖引誘他，蕭淮覺得留下她做個擺設或許也未嘗不可。
·
亂雲翻卷，潑墨般陰沉。
風雪愈急，寒意漸深。
蕭淮到城外的時候已經過子時，李濯正在林間小道上等他。
見他來，李濯笑了笑，“你來了。”
蕭淮見到他，不禁蹙眉，“太子殿下，您來這裡做什麼？”
李濯是繼後生的太子，也是沈氏的嫡親表弟，蕭淮的表叔，但年紀不過二十有五，隻比他大兩歲。
“我在那些主官身上動了私刑，得知他們在郊外不僅藏了許多黃白之物，甚至還拿昧下的錢財養了私兵，”李濯答道：“縱使你武藝高強，我也不能放心你獨自帶人前來，放心，我自知功夫不如你，隻在外麵與你有個照應便是。”
他的衣擺上還沾著那些官員的血，但若並非動用私刑，怕是此事還要一直拖下去不能解決。
聞言，蕭淮先清點好人馬以後便帶人潛了進去，這個地方離主城區很遠，卻又幾乎占了小半座山頭，真真是狼子野心，更重要的是，他們竟然今日才發現此事。
這場惡戰是在所難免的，隻是蕭淮沒想到那些人竟然如此歹毒，在強弩之末時用抓來的老人孩子擋在身前，他一時不慎，被傷了兩處。
就在他追出去之時，發現那些被俘的老人孩子和賊人都被儘數伏誅於亂箭之下，一個活口都未曾留下。
李濯騎馬慢慢走出來，沉聲道：“我若不殺這些賊人，那定然後患無窮，這些無辜的百姓被攜裹其中，就算讓他們逃脫了，在賊人手裡又能有什麼好下場？倒不如我給他們一個痛快。”
他的心狠手辣便在於此，無論任何事情，隻要威脅到他未來的江山，威脅到他的子民，他都可以舍棄。
“不過你放心，我會留下人好生為他們安葬，尋到他們的家人，補償一筆錢財。”
蕭淮垂首並未答話，握著正在淌血的劍在前開路，進了彆院內部，夜風之下他衣袍翻滾，被空氣中濃稠的血腥味又壓下。
李濯的人動作很快，將這座彆院掘地三尺，初步估計尋出起碼七萬兩真金白銀。
李濯歎息道：“一人五千石的糧食，五百兩的白銀，蘆花換鴨絨，灰鐵換精鋼，一年又一年積下來，便有了這麼一個不菲的數字。”
蕭淮閉了閉眼，想起來那些在駐守時凍死的將士，因為短缺糧食而餓死的老兵，心中鈍痛，但僅僅是幾個負責盤點運送糧食的小官，便能這般隻手遮天，瞞過京城那麼多眼線麼？
“太子殿下，”他問道：“不知可有查出此事幕後是何人所授意？”
李濯的眸光冷了下來，“除了李錦，還有誰能有這般狼子野心。”
繼後原本隻是妃位，彼時在所有人都以為皇上會立六皇子李錦的生母貴妃為皇後時，皇上卻立了李濯的生母靜妃。
李錦原本是鐵板釘釘的太子，最後也隻成了一個王爺，他這些年表現得一反常態的乖巧，節儉、孝順又仁德，若不是這些事都有矛頭隱約指向他，就連李濯都要被瞞下去。
“瑞王如今深得皇上喜愛，太子殿下沒有確實的證據，怕是不能拿他如何，”蕭淮用劍尖挑起一塊黃金，“而且您雖為太子，在民間的口碑卻並比不上他。”
“天下之禍不生於逆而生於順，口碑有何用，名聲又有何用，”聽懂他的未儘之意，李濯笑道，“若是靠著裝模作樣出來的孝順節儉就能治國安邦，那孤也願意。”
“所以，我一定要和他鬥到死，決不能讓楚家的江山落到這麼一個虛偽的人手裡，你會幫我的，對嗎？”
“太子殿下。”蕭淮目眺著天際孤月，聲音淡淡，卻格外堅定。
李濯定定地看他。
“從追隨您的那一刻起，臣便沒有回頭路了。”
·
蕭淮回的很晚，下馬時府內銅燈都已經熄滅。
他渾身血氣，麵上也沾了許多。
院內很靜，他回房時又看見了那小小一團的身影，蕭淮原本以為窈煙不會再來，卻還是低估了她的膽量。
他進房的動靜並不算小，窈煙驚醒，坐起身來時見著滿身血色的人，困意霎時消失殆儘。
蕭淮的衣擺上還滴落著濃稠的血液，他的麵頰上也沾著不知是自己還是旁人的鮮血，眸子掃過來時還留著一絲狠戾。
見他望著自己，窈煙壯著膽子下榻，關切地問道：“大公子，您受傷了？”
她的寢衣很正常，沒有什麼露骨的地方，穿的嚴嚴實實。
蕭淮的目光在她的赤足上落了一下，便轉身去了浴房。
窈煙聞著空氣裡的血腥味，難受地拍了拍自己的胸前，用布巾將地上的血跡細細擦乾又打開窗透氣，才覺得好受了一些。
蕭淮洗的應當很仔細，回來時已經過了半柱香，他進屋時發現屋內點了安神香，他脫下來帶著血漬的披風也被收拾好。
窈煙正在倒茶，見他來便很乖覺退到一旁，“大公子，您喝些茶暖暖身子。”
蕭淮累了一整日，的確是渴了，他探了探茶盞，溫度適宜，於是淡聲嗯了一聲，喝完茶後便睡下了。
見他困了，窈煙便熄了燈。
雪光很亮，蕭淮隻要一側眼就能看見女子褪下外衣時的姿態。
他閉了閉眸，側身向裡，背對著她不久便睡熟。
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解決完一樁心頭大患以後，蕭淮便接到李濯的口諭，令他在府內好生修養一段時間，年後再入宮。
今日周寧親自去廚房拿了酒菜想要慶祝，遇見同樣去拿飯菜的瓶兒，見她隻拿了兩碟小菜，與兩碗甚至沒有冒尖兒的米飯，以為是她膽小，就連本該有的份例也不敢用，便多拿了一碟豬蹄給她。
周寧幫瓶兒提著食盒，兩人一路走，他說道：“這豬蹄我最愛吃，你與窈煙姑娘也嘗嘗，天冷了，要多食些葷腥，不然怎麼受得了？”
其實瓶兒拿了一葷一素，剛好夠她與窈煙兩人吃，一碟溜雞脯，一碟三絲瓜卷，也不浪費。
她望那還冒著油花的豬蹄，問道：“大公子愛吃這個？”
“將軍倒是不愛這種鹹口，不過今日喝酒嘛，我倒是饞口了，”周寧想了想，忽然問道：“我見府裡的姨娘不是每日吃燕窩，窈煙姑娘怎麼沒有？”
“窈煙沒有，她也不是姨娘，份例和一等丫環一樣，”瓶兒如實告知他，“窈煙沒吃過燕窩，我也沒吃過，燕窩是什麼味道？”
這下周寧也不清楚，他也不是那等精細人，燕窩這種東西吃起來和吃粥難道有區彆嗎？隻能含糊應答。
周寧進院子時恰好遇見窈煙出來接瓶兒，哪怕穿了厚實的冬衣，但她看起來還是纖細的有些可憐。
到了側廳，見蕭淮正在等自己，於是順口說道：“將軍，窈煙姑娘也太瘦了些。”
不過去拿了個飯，回來便沒頭沒尾說了這麼一句話，蕭淮看了他一眼，問道：“你的意思是我苛待她了？”
“那倒沒有，”周寧乾笑了兩聲，將飯擺出來，“屬下不過隨口一說、隨口一說罷了。”
說者無意，聽者有心，蕭淮飲了口清酒，忽然想起來窈煙那日鬥篷落地的情景，女子身形分明豐腴，雖說腰肢纖細，但卻並不算瘦得可憐。
他忍不住冷冷看了周寧一眼，怪他多嘴，害自己分心。
窈煙今日要去看三姑娘，她已經大概摸清了蕭淮的性子，是一個隻要不去煩他，便絕不會為難你的人。
她平日若是要出門，隻消稟告一聲，也從來沒有被限製過行動，於是拿了一包吳工回來帶給她的酥餅，告知了蕭淮自己半個時辰便回後便往三姑娘院子去了。
天氣愈發苦寒，也不知三姑娘可還好。
她心裡掛念，步子也走得快，等到了地方時，見隻有一個懶散的翠兒在院裡縮著，主臥房門大開著。
窈煙心裡莫名咯噔了一下，也沒聽清翠兒說了些什麼，跑進去時隻見到三姑娘正披頭散發地趴在床上，手裡拿著一柄斷齒的銀梳在梳發。
聽見聲音，三姑娘轉過頭來，她又瘦了許多，眸裡卻是泛著光澤，見到窈煙，她鞋也不穿，便跑下來，好似有些哭腔，“窈煙，你終於來了。”
窈煙心疼她，忙將她的袖子擼起來看，又見她身上沒有旁的東西，才鬆下一口氣來。
她將三姑娘扶到床上，拿出酥餅給她吃，又燒了熱水來給她洗臉梳頭。
三姑娘名叫蕭靜柔，人如其名，絕大多數時候也是安安靜靜的，從不給人添麻煩。
見翠兒正在門口打量著自己，窈煙轉過頭去，翠兒訕笑著問道：“窈煙，你不是去大公子屋裡了嗎，還來這邊做什麼？”
窈煙答道：“放心不下三姑娘，來看看就走了。”
翠兒雖說也懶散，但她伺候時要耐心許多，也不如旁的丫鬟一樣會克扣三姑娘的吃食，相比而言倒是個好些的。
聞言，翠兒也不再問什麼，繼續回去縮著了。
窈煙也的確不能久留，臨行前與三姑娘囑咐了許多，其中最重要的一點是不許讓那些奴才碰她，三姑娘也都一一答應了下來。
往這條路走的小道上積雪未清，走起來很不方便，不過來回一趟，窈煙的鞋襪便都被洇濕。
走到郭瑞的院子外時，她原以為不會遇見此人，卻沒曾想郭瑞恰好要出去擺飯吃。
“窈煙！”郭瑞穿著靛藍色圓領長袍，外披了一件同色鬥篷，衣裳厚實，將他本就不高的身量壓得越發矮了一些，“你是來看我的？”
他的神色很是激動，上下打量著眼前人，“幾日不見，你愈發標誌了，大表哥對你是不是很好？你過的怎麼樣？”
若不是他的眼神胡亂瞟，實在是惡心，窈煙都差點以為他是在情真意切地關心自己。
她一邊後退著，一邊應付他，“大公子對奴婢很好，多謝表公子掛念。”
四下無人，這兒靜得厲害。
郭瑞原本是要帶丫鬟出去，卻又覺得那幾個都看膩了，於是問道：“窈煙，同我出去吃飯？”
“不去，大公子還等著奴婢回去。”
郭瑞擋在她的身前，好笑般說道：“大表哥那麼一個忙人，還能在乎你這個小小的通房丫鬟？”
“不過，”他話鋒一轉，“大表哥……用你了？坊間可都是傳聞他在隴右傷了根，你不知道？”
他的話好生粗俗，窈煙雖沒正兒八經上過學，但在家時也聽了許多道理，也是認得字，讀過書的。
此時聽這些不堪入耳的話從一個讀書人嘴中出來，神色間難免有些嫌棄。
她的嫌惡被郭瑞察覺，他似乎有些暴躁，“你嫌棄我？在大表哥房裡待了幾日你就敢嫌棄我？”
郭瑞是二夫人的娘家外甥，從小縣裡出來，在家時受儘追捧，可上了京城隻能交些沒什麼身份地位的狐朋狗友，那些尊貴些的人一聽他是蕭家二房外甥，言語間都會提及大房的蕭淮，讓他飽受打擊。
那些人也就罷了，他得罪不起，可如今窈煙一個小小的丫鬟也敢這樣，郭瑞難免憤怒，於是步步逼近，一時間顯得麵目猙獰起來，“你就算陪他睡了，不也隻是個丫鬟？”
“誰給你的膽子嫌棄我？”
他這模樣窈煙有些害怕，她未曾想過此人這般敏感，想跑卻被一把抓住了衣袖。
郭瑞扯住她的手腕將她砸在了牆壁上，先是胡亂在她臉上掐了一下，然後巴掌便要落下。
一聲很清脆的響聲過後，窈煙預想中的疼痛並未落下，而是看見了站在不遠處的蕭淮，他正冷冷睨著這邊。
郭瑞被周寧扇到了地上，此時正要與他廝打起來。
不知為何，方才被砸到牆上時並未產生的委屈忽然之間迸發出來，窈煙紅唇微張了張，眼角便落珠一般落下淚來，哽咽道：“大公子。”
她就像是看見了救星，跌跌撞撞跑到蕭淮身邊，仰著麵看他。
窈煙不指望蕭淮會替自己報仇，周寧打了郭瑞一巴掌或許都要受到責罰，畢竟郭瑞是二夫人……
就在她胡思亂想之時，蕭淮對周寧吩咐道：“挑不顯傷的地方打。”
他垂眸看這個不省心的丫鬟，見她左臉上原本白嫩的肌膚紅了好大一片，頭發也是亂糟糟的，眼角帶淚，看起來像是受到了不小的委屈般。
蕭淮隻是路過而已，見窈煙還在垂淚，不耐煩道：“怎麼這麼麻煩。”