廣明禪師、蘇寒山、雷玉竹三人從縣衙出發的時候，騎的都是千裡挑一的良駒。但七天之後，馬匹就寄養在另一處縣城之中，開始徒步行走。大楚的疆域之內，有太多荒無人煙的地方，有的地方是因為土地貧瘠不能養人，有的地方是因為附近人口稀疏，沒有必要開拓。但更多的地方，是因為地勢凶絕，環境險惡，尋常人等，根本不能涉足。譬如連綿千裡的大沼澤地帶，看似是大片草地之間，夾雜著一些湖泊泥潭。可其實，那些草地，根本沒有辦法承擔人的重量，一腳踩上去，立刻就會被泥潭吞沒。冬天的時候還好，雖然因為地熱湧動，泥潭不會被封凍，但是好歹沼澤上層的溫度，也會因為寒風冰雪，降低不少，不會蒸騰出太多的瘴氣，沼澤中的諸多惡獸，多數亦會陷入冬眠。如若是夏天的時候，更加可怖，毒瘴連天，大大小小、無窮無儘的毒蟲繁衍，如同一朵朵黑雲沙暴，來回巡遊，所過之處，草木枯萎，野獸乾癟，新鮮的枝葉血液，全部都會被吸食一空。還有深不見底的大峽穀，橫斷前路，峽穀底部，有著誰也說不清楚的凶險存在。起碼也要天梯高手，才能尋找最狹窄的地方，淩空踏步，一鼓作氣的越過峽穀上空。類似這些險惡之處，不勝枚舉，假如全都要騎馬繞過的話，大半年光陰，也未必能從雪嶺郡到得了北方邊境。所以想要去參加神威宴的大多數人，都隻有棄馬，憑借自身的武功，穿過這些險地，等到了靠近邊城的地方，再重新買馬買車，置辦行頭。蘇寒山他們三個，都不講究什麼車馬享受，就沒有再去買車買馬，在靠近邊城區域之後，也依然是步行。日月輪替，物換景移，唯獨寒風依舊。這天，翻山越嶺的三人，再次登上了一座大山頂端，穿過茂密的叢林，即將從山體的另一麵下坡時，忽然不約而同的停下了腳步。前方的山勢地形，好像驟然低矮平坦了很多，使人在這座山上向前看去的時候，有豁然開朗的感覺。群山之間，有一條條大路，如同樹木的根須，從四麵八方追溯而來，共同通向前方那座巍峨古樸的城池。黑壓壓的城牆，如同在漫天冰雪之中，沉眠修養的巨獸，牆體有著與附近的山丘，同等的高度，但周邊的山峰，與那座城池一比，都顯得瘦弱無比，像是七零八落，鬆散的碎石堆。可城池之中，竟然還有許多樓宇，遠遠高過了城牆，讓城外的人能夠一眼看到。在城牆的邊角處，更有不知道是什麼用途的石柱，直插雲霄，石柱的頂端，繚繞在雲霧之間，看不清楚究竟有多高。“那裡，就是神威府所在的城池，傳說最早是在上古三朝，周公大聖時期，就已經著手開始建造，更有傳聞，周公晚年，想要在此地歸隱，所以被稱為聖眠城！”廣明禪師目睹這樣宏偉的城關，也情不自禁，雙掌合十。“中古五朝時期，聖眠城因為曆經戰火，有所破損，秦帝所設的北方統禦大都督府，又不在聖眠城中，所以顯出一副衰頹氣象，直到神威大將軍在此地立府，才使這座古城，重新繁榮起來。”他在講古的時候，雷玉竹眯起一隻眼睛，伸出手指，比了比附近幾座山頭，又比向遠處那座城池。“我們這邊離那座城池，恐怕還有三四十裡地，居然已經能夠看得這麼清楚。”雷玉竹感歎了一聲，“就算是雪嶺郡的郡治，和這座城池也根本沒得比呀，我爹當初回去畫的那幅畫，實在是不足以展露其萬分之一的風貌。”蘇寒山丟了一個糖漬的梅子進嘴，咀嚼了兩下，率先下山走去。等三人真正靠近了那座城池，越發體會到這座古城的壯觀。城牆的寬度之大，使得人在踏入城門之後，如同進入了一條長長的隧道。甚至要在城門內部懸掛燈籠，為過往的尋常商隊，為那些騾馬駱駝照明。冬季的時候，大楚北方很多類似大沼澤一樣的險地，會變得沒有彆的季節那麼凶惡。成千上萬的商隊，都秉承著富貴險中求的想法，會趁每年九月到來年四月之間，繞路前往北方邊城，賣貨進貨。然後他們就要在各個邊城生活半年，等到下一次冬季，再運貨回返自己老家。兩年的時間，才能完成一次來回，當然是收益豐厚到令人咂舌的程度，才能讓這些人如此奔忙。蘇寒山他們沒有郡裡簽發的商隊路引，進城的時候，就要直接拿出神威宴的請柬。把守城門的士兵不卑不亢，對普通商隊和神威宴賓客的態度，幾乎沒有半點差彆，隻是在交還請柬之後，敲了敲布滿饕餮紋的青銅鑼。因此，蘇寒山等人剛穿過城門，來到城內，立刻就有一隊侍女走來，領頭的是個頭戴金釵、眉間印有花鈿，穿著紫色羅裙的婦人。在這種天氣，她身穿長裙，依舊氣色紅潤，顯出不淺的功底，身邊似乎還縈繞著淡淡的香氣。“神威府管事淩綺，見過三位貴客。”淩綺欠身一禮，未語先笑，“三位都是來參加神威宴嗎？”廣明禪師還了一禮：“阿彌陀佛，貧僧隻是陪行。”淩綺向後看了一眼，就有三名侍女，各自帶著托盤上前。“按照我們當地的習俗，貴客遠來，舟車勞頓，先贈上金票，一洗霜寒之氣。”淩綺笑道，“雖然隻是些許黃金，卻是討個吉兆，請兩位不要推辭。”“大師雖未受邀，既然陪客而來，也是我們府上的客人，這枚白玉環佩，就請大師笑納。”三塊托盤之中，果然有兩張金票，一塊玉佩，另外每一塊托盤之中，都有一枚代表酒樓雅間的令牌，顯然是給他們安排的住處。蘇寒山他們也不推辭，道謝之後，各自收下。那金票一張，正是代表一百兩黃金的麵額。大楚王朝的物價穩定，百姓們平日所用的多半是銅錢，一枚銅錢在鄉下的地方，足夠買到大碗的熱湯麵。即使是在那些繁華大城之中，路邊攤的吃食，往往一樣也隻要三五枚銅錢。所謂的一百兩黃金，雖然不是指純金，而是指官府監製通行的金元寶，但也價值不菲，約莫能換到六十萬枚銅錢。凡是受邀而來的新晉天梯高手，隻要到場，每個人都能先拿到這樣一份厚禮，神威府的實力雄厚，可見一斑。“我還要在這裡等待其他客人，三位可以先在城中遊玩一番。”淩綺笑道，“我們聖眠城雖然不比帝都，但也稱得上一句繁華，地方風貌，更有許多彆具風情之處，想必不會令三位失望的。”說話間，她率領眾多侍女，欠身而退。“慶雲樓的名聲我聽說過，曆來神威宴的賓客，大多都住在這裡。”雷玉竹翻了翻手中的令牌，說道，“隻要我們去了那裡，就能提前看到不少在神威宴上會碰麵的對手，要不要先去看看？”三人同行的這段時間，彼此間也熟絡了很多。尤其鬆鶴武館和風雷武館已經徹底結盟，蘇寒山和雷玉竹，都已經知道對方有誌前三，自然有許多共同話題。“我們總共也就早到了兩天而已，不管其他人如何，兩天之後正式開宴的時候，都能見分曉。”蘇寒山舉目四顧，說道，“我現在還是更想在這座城裡逛逛。”雷玉竹低笑一聲：“你知道，為什麼這些黃金，是剛見麵的時候就給，而不是等到神威宴完結之後再給嗎？”蘇寒山：“嗯？”“宴會結束後再給，大家多半揣著就走，帶回自己老家了。”雷玉竹悠悠的說道，“而剛見麵就給，在城裡閒逛起來，總容易看到自己有興趣的東西，到時候這些黃金，大半還是要留在聖眠城。”蘇寒山失笑道：“神威府看起來很大氣啊，還會特彆在意這種細節嗎？”“還真不好說。”廣明禪師在一旁說道，“每年神威宴前後，也剛好是聖眠城辦萬商節的時候，這兩個月裡，所有在城內完成的交易，將軍府抽取的稅都減免三成。”“不要說是他們送出來的黃金了，很多時候，各郡趕來赴宴的人們，還會忍不住掏出自己的家底，多促成幾筆生意呢。”北地諸郡，除了極其靠近北方邊境的雪嶺、寒江、怒霜等郡之外，還包括了婁煩、離石、河東、代郡、上黨、雲中、定襄等等。光是符合邀請標準的新晉天梯高手，一般來說，都有五六十人。而這五六十人中，有七成，都是來自各郡的郡治之地，他們所出身的世家、門派，都會派出不少人隨行。既有老輩人在隊伍裡麵，起到保護年輕英才的作用，也是為了讓一些低輩弟子跟過去，開開眼界。但既然開了眼界，很多人也會忍不住大買特買。另外，還有很多沒有獲得請柬，但也想過來湊熱鬨的勢力，或者想趁這個機會，拉攏那些背景單薄的年輕天梯高手。總而言之，就算是聖眠城這樣龐大的城池，在每十年一次，辦神威宴的這個時節，也明顯要比平日熱鬨得多。蘇寒山三人在城裡遊蕩，倒也真見到了些新奇的小玩意兒，但還沒到真正心動付錢時，就被彆的東西吸引了注意力。那是幾匹銀白色的巨狼！它們的皮毛如同銀絲緞子，流光鋥亮，肩高看起來就有八尺，四足著地，低頭的時候，黑潤的鼻尖都跟人的臉一樣高，體長約為十六尺，尾巴另算。那蓬鬆的大尾巴，就算把一個成年人藏在裡麵，外人估計都看不出來。可這樣的六頭巨狼，隻是用來拉動一座宮閣般的車廂，從大街上徐徐走過，六個不知什麼材質的烏金色大車輪，碾壓地麵，隆隆作響。“那是狼餘王部的人吧。”“能夠用六匹純血銀狼拉車，恐怕還是狼餘王部裡麵，真正的嫡係王族，難道也是要來見證這一次的神威宴？”“有這個可能，前一陣子，賴丘、肥遺兩大王族部落的人，不也都來了嗎，這回的神威宴，還真是熱鬨。”蘇寒山聽到那些大街上圍觀的百姓，正議論紛紛，但也並不顯得有多麼驚慌。北方邊境，雖然名義上來說，是專門用來抵抗北荒部落的侵襲。但北荒廣袤，大大小小幾千個部落，也並不是都敢於跟大楚為敵的，甚至在大楚開國年間，北方千部、西域百國，全部都是服服貼貼，虔誠上供的模樣。這五百年來，已經有上百個中小部落，徹底被邊境子民稀釋，遷入到邊城內部居住，成為了大楚百姓的一部分。雖然最近百餘年來，北荒最大的八個王族部落，有淵父、休屠、歡毒、牧野四個已經不再稱臣，屢次攻打邊關。但是還有狼餘、賴丘、肥遺、窮奇，四大王族部落，秉承著開市的傳統，長期跟邊城有貿易往來，為此不惜協助邊城大軍，鉗製另外四大王族。可惜，前幾年，梁王和天命教發動叛亂的時候，窮奇部落的高層，居然揭露了自己天命教成員的身份，聯絡淵父等四大部落，攻打邊關，呼應梁王的叛亂。如今，就隻剩下三個王族部落，還跟神威府之間，維持著友好的往來。“嗷！！”突然，那六匹銀白色的巨狼不知道受了什麼刺激，渾身的長毛根根豎起，仰天嚎叫。圍觀的百姓，紛紛嚇得躲避開來，最左邊的那匹銀狼，更是扭過身子，一頭撞向旁邊的酒樓。酒樓中有很多普通百姓，蘇寒山心中一驚，正要出手，就見酒樓內飛出一根筷子。當！！！這根筷子，打在銀白巨狼的一根獠牙之上，傳出一聲鑼鼓般的怪響。竹筷倒射回去。整頭巨狼的身子，則驟然僵住，好像變成了一尊雕塑，硬邦邦的歪倒在地。其餘五匹巨狼，凶態畢露，齜牙咧嘴，作勢撲躍。“放肆！！”那宮殿似的車廂中閃出一道年輕身影，手裡一條長鞭甩動，鞭梢當空炸響，就把那五匹巨狼震懾，身體全部伏低下去。此人看起來隻有二十歲上下，五官俊朗，眸若寒星，但膚色褐黑，濃密的長發之間，綴有許多彩色珠玉，身上五六層衣物配飾，在繁瑣之中，透出華貴莊嚴。“本王乃是狼餘國，達倫王子，這些銀狼，一向乖順，今天不知道為什麼發了凶性，好在沒有傷到神威府的子民。”他語氣中透著些許歉意，看向那酒樓之中，“諸位樓中之人，倘若受驚，可以到我們狼餘驛館之中尋求賠償。”說話間，他手裡長鞭一抖，鞭梢在那頭僵硬的銀狼身上抽了一下。那銀狼依舊四足僵滯，一動不動。達倫王子眸光微動，長鞭一收，卷在手中，看向那座酒樓。蘇寒山也看出了原由。剛才那根筷子，雖然是打在了銀狼的獠牙之上，但力道擴散之後，卻恰到好處的封住了這銀狼渾身上下多處穴道。達倫王子的一鞭，想解開穴道，不料他那一鞭的力道打下去之後，銀狼身上的氣血，在陰差陽錯間一扭，原本的穴道被解開，又有新的穴道被封住。那顯然不是真的巧合，而是酒樓中人用竹筷打穴的手法，極為高明巧妙，預算到了彆人可能用來解穴的方法。蘇寒山想到自己的七情毀神式，單論封堵氣血的點穴效果來說，還真不如這竹筷打穴所用的手法高明。酒樓裡麵，走出一個白衣黑發，手纏念珠的青年人，手裡還拿著一根筷子。“阿彌陀佛，小僧智節，見過諸位施主！”出乎意料，這個青年人好像非常靦腆，竹筷輕輕一揮，將那頭銀狼解穴之後，便垂著頭說道，“這銀狼施主發狂，大約是因為小僧身上的這串念珠，險些連累了諸位施主，該賠罪的是小僧才對。”達倫王子看向那串好像黃玉雕琢出來的念珠，恍然道：“傳聞，我們狼餘國的銀狼，有一種天敵，正是金剛崖的神窟金雕，這種金雕倘若活過五十年，可以將利爪褪去，重新生長。”“你的念珠，是用金雕褪下的舊爪打磨而成？”金剛崖上白馬寺，是不遜於北地諸郡郡守世家的大宗派。長發飄飄的年輕和尚歉然道：“這念珠可以懾服不少毒蟲精怪，平日頗為便利，小僧也沒有想到，居然會在這裡遇到罕見的純血銀狼，如今已經封住念珠氣味了。”“哈哈哈哈，兩位都是有身份的人，既然沒出什麼大事，何必在這長街之上乾站著呢？”不遠處另一座酒樓上，有個黃衫公子，憑窗而立，輕搖折扇，笑道，“在下雪嶺司徒家，司徒停雲，正在與幾個世家好友，湊一個丹元小會。”“達倫王子，智節禪師，不如到我這裡來坐坐，大家暢談無忌，化解這一點小小誤會，更能結下交情，金雕銀狼，化乾戈為玉帛，豈不是一樁美談？”司徒？蘇寒山看向那個黃衫公子。那司徒停雲顧盼之間，看見人群中的廣明禪師，眼睛也略微一眯。(本章完)