如果算上附庸的土邦、部落，那爪哇元的勢力幾乎覆蓋了大半個南洋，看起來實力非常龐大。但實際上，他們的領土是點狀的，而不是像明朝的中原、帖木兒汗國的河中、紫帳的巴爾乾這樣連成片。爪哇元真正的領土，是一係列大小海港和周邊附屬區域。
商人們借著這些港口網絡，為船舶提供補給站和避風港，以維持航道。在港區外，一般是手工業聚集區，然後則是大片的種植園、礦場和林場。
手工業區彙聚的大量匠人，一方麵要維護港口和船舶，一方麵也要生產各類商品，用來貿易。林地為航海提供木材，礦場提供原料，種植莊園則提供附近居民的口糧，和用來販運的經濟作物。
在這些地方之外，就與他們關係不大了。
在各個港口之間，爪哇元開墾區之外的地方，有眾多大大小小的土著人群體。一些隻是原始的部落，一些則已經形成了較為完善的土邦。爪哇元對他們興趣一般，隻要求他們服從自己，加入貿易網，遵守自己製定的貿易規則，並繳納數額不定的貢賦。一些種植能力相對靠譜的部落，會被要求種植製定的作物，由商人們集中采購。管轄的上限，一般也就是如此了。
先前，南洋地區的大國、霸主們，都采用著這種在後世被稱為“曼陀羅體係”的結構。對土人來說，爪哇元雖然管的更多了些，但整體性質上也差不太多。這也是自元朝征爪哇以來，百餘年的時間裡，和當地人漸漸形成的默契。
而反過來說，爪哇元實際上也信不過當地人。
爪哇元的武裝力量，骨乾是揚州孫氏、福建陳氏、臨安吳氏等豪族巨商的家丁和艦隊。此外，還有安南國（越南）被明朝吞並後，前來投奔的阮氏、胡氏；梁王敗亡後，逃出的大理段氏等等。這些江南漢人、交趾人、大理人，組成了軍隊的核心部分。
由於人數與明軍相比還是太少，爪哇元也會組織規模更大的外圍軍隊作為補充，占城、暹羅是其中一個主要來源。他們在明朝和爪哇元之間來回搖擺，以求保持獨立，因此對後者在自己地盤上招募軍隊的行為，往往睜一隻眼閉一隻眼。
此外，爪哇元也廣泛招攬雇傭軍為自己作戰。向東，有來自日本的浪人團夥。向西，有德裡蘇丹國被帖木兒擊破之後，流亡的突厥式武裝。這些人雖然戰鬥力參差不齊，但也是爪哇元軍事力量的補充。
至於南洋各島上的土人，爪哇元對他們的戰鬥力幾乎沒有什麼信心。最早的時候，也曾經調集過藩屬的土著軍隊作戰，但他們極為糟糕的表現，讓爪哇元軍官們認為，其副作用已經高過了正麵效果。
大部分土著軍隊除了充人數，幾乎沒有什麼有效作用，隻會白白消耗補給。他們在戰場上，也總是很快就會崩潰，給友軍帶來負麵心理效果。這種人，你帶著他，還不如不帶。
理論上，如果嚴加訓練，土著軍隊應該也不至於戰鬥力這麼糟糕。但爪哇元和各路土著勢力都打過交道。其中不少人隻是暫時臣服，對他們爭奪港口和土地的行為頗有怨念。因此，爪哇元也不放心去訓練他們，隻是偶爾抽調幾個藩屬去當炮灰，甚至不能麵對明軍，隻能去鎮壓其他部族。
而隨著貿易的拓展，遠洋商路越來越通暢，他們也逐漸發現了一些新的方式。
帖木兒當年西征，打穿了地中海東岸，讓這裡進入了久違的統一局麵。之後，通暢的商路讓源源不絕的斯拉夫奴隸，從南俄出發，經過高加索，順兩河進入波斯灣，再一路運到東方。不久之後，紫帳汗國也加入進來，開通了君士坦丁堡到大馬士革港的航線，讓奴隸流量繼續增加。
這些白人奴隸人生地不熟，語言也不相通。對爪哇元來說，土人奴隸並不可靠，還容易引起當地親族部落的憤怒，但白奴就沒有這些缺點了。其中那些更加忠誠、健壯的，還可以補充進軍中。
因此，從那時開始，爪哇元就成了白奴的主要買主之一，把他們源源不斷地填入爪哇、呂宋和婆羅洲等地的種植園。
由於明朝壟斷了大量手工業產品，還整天試圖打擊爪哇元的貿易，因此，爪哇元一直試圖用自產產品，取代近年來風險越發增高、供貨還不穩定的明朝走私貨物。這些絲綢、陶瓷和鐵器，雖然目前還多少存在問題，但在西洋同樣頗有市場，讓他們得到了不小的利潤。
然而，西洋買家往往提供不了有價值、又可以長期供貨的大宗產品，讓船拉回來。如果不裝滿就返回，實在太浪費寶貴的運力。跨印度洋的奴隸貿易，恰恰彌補了這個不足。
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