“某課業繁重，不打攪三姑娘賞園的雅興了。”
崔淨空垂眸，目光順勢落在地上，克製地往後退了一步，轉身要走。
好不容易才逮到他，見人就要滑不溜秋從掌心溜出去，鐘芸快步上前，複而擋住他去路。
“二哥哥何必拿這話來搪塞我，”她微微蹙眉，扯起手絹子一角遮住嘴唇，情態猶如西子捧心：“奴家隻是擔憂二哥哥半月都在外粗衣糲食，往來奔波疲憊，特意準備的。”
說完把盤子衝他一舉，女兒家的俏皮和關心躍然眼前，格外動人。
可崔淨空隻冷冷斜了這張花容月貌的臉一眼，不僅沒半點歡喜，隻覺得鐘芸簡直愚不可及。
懶得再與之虛以委蛇，他徑直拾階而上，隻在二人擦肩而過的瞬間，扔下一句：“男女授受不親，三姑娘自重。”
留下笑意凍結在唇上的鐘芸呆立原地，身體隱隱發抖，終於忍不住將手裡的東西狠狠擲到地上。
價值不菲的折枝紋白玉盤刹那間四分五裂，廚娘半日功夫才捏出的造型各異的糕點也紛紛滾上塵泥。
少女垂在身側握拳的手，已經用力到指節發白，鐘芸想不明白這件事：之前還算上道的崔二，回去了幾天，怎麼突然就性情大變？
鐘府三姑娘——鐘芸是妾室柳夫人的庶女，鐘昌勳則是她同父同母的親弟弟。
頭上有兩個嫡女壓著陣，親事都隻能挑彆人撿剩下的。
鐘芸那會兒年紀才十一二，本以為最差能許配給京城裡的權貴人家做側室，然而朝堂雲詭波譎，朝夕間形勢翻天覆地，一家人跑進了深山窮野裡灰溜溜躲著。
柳夫人哭天抹淚抱著她哭了好幾天，身子骨也在舟車勞頓中留下病根，如今病懨懨的不得寵。
鐘芸也掉眼淚，世道不公，男子大可以走出去闖蕩一片天地，女人卻被釘死在原地，拘束著自由，挑選夫婿無異於二次投胎，一旦嫁過去，便已經定了後半生的命運。
如意郎君和榮華富貴都成了空，鐘芸隻能從學堂裡的人篩選出勉強瞧得上眼，有些潛力資質的下手。
然而能來上得起私塾的，也無外乎是一些本地富戶，地位最“顯赫”的是縣令的兒子。這些男孩野性太重、行為粗鄙，曾見識過京城裡富貴風流小郎的鐘芸如何接受的了這種落差。
崔淨空還是小叫花子的時候，柳夫人沒少拖著長腔使喚他，不過那時鐘芸對他一眼都沒細瞧過，畢竟是個奴仆，有誰去在意？
直到他被鐘夫子反常的帶入書堂，頻繁出入書房，甚至在那年的元宵家宴上，崔淨空赫然落座，鐘芸觀察一段時間，就知道自己的機會來了。
試探性和崔二接觸，對方雖幾乎從不接她的話茬，可頂多就是拉開距離，始終沒有表示出強硬的拒絕，更遑論像今天這樣不加掩飾的蔑視。
在此之前，鐘芸一直以為自己和崔二是一類人。一樣的本性冰冷，一心為己，為達目標不擇手段。
這難道不是雙贏的事嗎？
崔淨空無父無母，如今親哥也死了，形單影隻。父親既然如此看重他，以後若是東山再起，必定委以重任，而姻親會使他與鐘家更深層次的結合。
而鐘芸也能如願以償收獲一個品行、能力、相貌都上乘的夫婿，因為鐘家的緣故，她嫁給崔淨空後自然會被禮遇。
一張臉又青又紅，活像是被扇了一巴掌，她咬著牙回房，見弟弟鐘昌勳抱著一籠蒸餃躡手躡腳溜回來，怒從心頭起，揪起他耳朵硬生生扯到屋裡。
“哎呦哎呦！你放、放手！”
鐘昌勳今年十四歲，本來應該抽條的少年人，卻因為過於豐盛的飲食而橫向蔓延，矮墩墩的個子，肚子圓滾滾挺在身前，現下疼得像個肉球似的上下亂竄。
“你跟我一句一句說好了，崔二今天到底怎麼回事！”
“我正要和你說，姑奶奶，你是我親姑奶奶，耳朵要被拽掉了！”
鐘芸放過他，胖墩捂住發紅的耳朵叫疼半天，委屈道：“我躲書房外偷聽來的，隻聽見他親哥死了，現在嫂子和他同居。”
大概是女人的直覺，鐘芸很快嗅到其中的貓膩。她略一沉思，今天這場下來，崔淨空這條路算是堵死了，兩人撕破了臉，她堂堂京城貴女，被一個窮秀才羞辱，這口氣自然不能平白咽下去。
鐘昌勳聽她要報複崔二，眼睛一亮，平時撐在書堂上昏昏欲睡的榆木腦袋，這個時候倒是轉得快：“姐，我從李二狗那兒聽說，有那麼兩味藥草，配在一起，專供種豬發情用。人一旦服下，就會情不自禁，當眾出醜。”
兩人之間的梁子很久之前就單方麵結下了。崔淨空明明是一個叫花子，被他盛氣淩人隨意差遣，突然有一天和他們平起平坐讀書，已經足夠讓他憤憤不平。
更可恨的是，兩個人偏偏一同參加院試，崔淨空一個入學不過三年的人一鳴驚人奪下案首，而他空有一個夫子親爹，堪堪掛在榜尾，無異於把臉撕下來扔地上踩。
吃穿住行，崔二身上哪件衣服，手裡哪本書不是鐘家給的？這種噬主的奴才早該拖出去亂棍打死。
聽完這個陰損的計劃，鐘芸麵上連一點女兒家的羞惱都沒有，隻在乎能不能害苦崔二，遂點點頭。
嫡母那張高高在上的臉好似就在眼前，她目光閃爍，開口緩緩道：“既然是那等好東西……怎麼能不給二姐嘗嘗？”
兩個嫡姐，大姐於前年嫁給幽州巡撫，二姐則是幼時燒壞腦袋，隻會傻笑拍掌的癡兒。
到時候隻需支開她身邊那個忠心耿耿的短發侍從，再把兩個人關在一起，堪稱一箭雙雕。
兩姐弟相視一笑，都看到了對方眼裡明晃晃的惡意。
蒼勁的老槐樹在小叔子離開後的幾天裡抽了嫩綠的新枝。
好像是在一夜之間，拂過臉頰的風就溫和起來，將滿山的蕭瑟吹得七零八落，綠意蓬勃、煥然生機。
女人晃了晃神，針尖疏忽之中紮進指腹。她驚呼一聲，把手頭繡了大半的佩囊急急撇到另一邊去，以防血珠掉落暈染上去。
將刺疼的指尖含進嘴裡，馮玉貞神情飄忽，她想，算上今日，正好已經走了整十天。
之前兩個人天亮後下山，崔淨空由於急著趕回書院，隻簡短告知她，自己會在書院裡住個一個半月。
馮玉貞思及自己一人獨居，夜間此地總會流竄幾個招搖過市的無賴匪徒，不免擔憂，臉上便露了怯。
崔淨空將她的害怕儘收眼底，本來邁開走遠的腳步一頓，站在距她五步遠的地方回身，枯瘦的樹影錯錯落落在他身上搖晃。
青年長身玉立，隻定定望向她，對她承諾會提前回來。
大概是幾天相處下來，聽他篤定的語氣，馮玉貞稍稍安了心，也才意識到這一眨眼便過了十天。
雖說崔淨空在時話也極少，但總歸是個大活人，多少驅散了些許孤獨。原本還有些擠的屋子，這幾天下來卻覺得有些太空曠了。
止住血，她又重新拿起那個虎頭紋佩囊，已經斷斷續續繡了三四天。
馮母繡工出色，女兒裡獨馮玉貞繼承了她的衣缽。她性情安寧，自小就軟的像個麵團子，一個人呆坐整天也不會覺得無聊。坐得穩、坐得住，一雙小手又穩又巧，也最能吃苦。
初學時十個指頭無一被紮的遍布針眼，隔日泛紫痛漲，筷子都拿不住。彆的姐妹們哭訴著寧願下地乾活，獨她一個人躺床上默默淌完淚，第二天早上繼續拿起針線。
幾年沉澱下來，她飛針走線間，花繃子上的珍禽異獸活靈活現，栩栩如生。十二歲的那年，家裡就拿著她的繡品去集市叫賣換錢了。
後來崔澤娶回她，兩個人全靠他打獵養活，尚有些富餘，這項手藝也自然沒有用武之地了。隻是她剛下山那兩天腿疼不好走動，閒著無聊才又撿起來。
刺繡是苦心多年熬成的心血，技法雖然前世今生加起來已多年未碰，然而在拿起針線那刻，塵封記憶又擦去了灰塵，動作早已爛熟於心。
今天卻失誤數次，眼睛確實落在繡麵上，心思卻不定。
再反應過來，虎頭紋佩囊早在走神時繡成，可瞧著成品不甚滿意，隻得拆了重做。如此反複浪費許多功夫，現在又一下紮到手，平白耽誤事了。
她懊悔地皺眉，埋怨自己整日胡思亂想。恰在此時，門外卻傳來了婦人的呼喊聲。
“我是河東的錢翠鳳，有人在家嗎？”
馮玉貞聞聲向外一探，之間柵欄前一個方圓臉婦人，歲數在五十歲左右。身後還跟著一個耷拉著腦袋、明顯不情願的青年。
錢翠鳳的臂彎裡掛著一籃雞蛋，臉上笑意盈盈：“叨擾貞娘了，我們離得不遠，就隔著一條河，見柵欄立起來了，還以為來了新的人家。”
馮玉貞推開柵欄，喊他們進去喝杯水：“我們剛搬來這裡，前兩天拾掇了一頓。”
錢翠鳳卻擺擺手，隻站在門口往裡瞄了一眼，沒有要進去的意思。兩個人又寒暄了一言兩語，始終沒見房子裡走出其他人，不禁問道：“你小叔子今兒不在？”
馮玉貞反應過來，隻怕這位嬸子醉翁之意不在酒，老老實實告訴她：“空哥兒回書院去了，大概還得再等四五天的功夫才回家。”
婦人的表情僵了一瞬，雖然很快維持住了笑容，隻是提著雞蛋遞過來的態度明顯變得很不情願。
“原是這樣，我還說怎麼這幾天沒有見著他人影。不怕你笑話，我們家三小子，”她伸手拍了一把身旁年輕人的肩膀。
“小時候孩子不懂事，和崔二有些過節，我還說住的近了，有些事說開最好了。”
她的心在為那籃沒送對人的雞蛋而滴血，崔淨空早搬來磚房裡幾年了，她卻現在突然過來，當然還是為了崔二。
人家崔二可是秀才裡的秀才，原本村裡的讀書人隻有一個須發儘白的老童生，那也是備受崇敬。
得知崔二一舉考中案首，多的是人來這間屋子前摸摸碰碰鎮宅槐樹，想要沾點文曲星的福運。
他們家娃子小時候和崔淨空鬨過架勢不小的一場，後來錢嬸子才知道原來是她家娃子先欺負的人家，得知崔二未來可能當上官老爺，立刻嚇得魂不守舍。
一直想要找他賠禮道歉，可老槐樹禿枝都要被人折光了，人始終苦等不到。
直到遠遠注意到冒出來的嫋嫋炊煙，打聽街坊鄰裡，才知道原是寡嫂和他一塊回來了。
於是趕緊催在鎮上當木匠學徒的兒子回村，兩個人登門賠禮道歉，不過還是沒有撞對時候。
錢翠鳳見崔二不在，沒聊兩句便想要抬腳，馮玉貞卻躊躇道：“錢嬸子，我這兩天打算去鎮上一趟，買點米麵，要是方便，能不能帶我一程？”
但凡家裡有牛車的，都是個稀罕奢侈的東西，月中錢家定期趕集，因而村裡人都多多少少搭過他們家的便利，她還和崔澤兩人並肩坐在車後去鎮上過。
一聽說她家裡缺糧少米，錢翠鳳的眼睛胡溜一轉，連忙擺手道：“哎呦，鎮上米麵多貴啊，我給貞娘你送點來就行啦！”
馮玉貞推辭不下，又說還得買不少彆的東西，最後和對方約定明早來門口接她。