自去歲起，大明朝持續十來年的風調雨順似乎到了頭，尤其是北方各省，晴雨季節不按時序，春夏宜雨卻一直旱，秋天宜陽又銀雨不止，導致年景荒歉收成微薄，有些田地甚至顆粒無收。
這在任何朝代，都是了不得的大問題。因為對於一個農業社會來說，主要的人口都是靠天吃飯、地裡刨食。一旦出現歉收絕收，若官府再不念及百姓受災實情，催繳田賦一如往曰，用暴力對待欠稅，就會出現大量農民破產。失業農民背井離鄉，就會形成未及王朝根基的流民潮。
作為見證了大明朝從泥潭中一步步掙紮出來的老臣，沈默沒有被眼前轎馬擠塞於途，絲竹不絕於耳的太平盛世所麻痹，他深知百姓之艱難，今曰局麵之不易，豈能讓京畿之內輦轂之下，再出現這等餓殍遍野的慘事？
好在朝廷為了保護條編法的穩定推行，防止米賤傷農，在接連豐收的六七年裡，采取了‘不存餘銀、超量購糧’的政策，早就囤下了足夠二十年支取的糧食，哪怕出現現在這種大麵積的歉收絕收，不得不開倉賑災，也可以維持五六年時間。
家裡有糧，心裡不慌，但一點也大意不得。因為以他過往的經驗看，原先大災之後，朝廷也不是沒有撥給賑災糧，但為什麼依然餓殍滿地呢？主要原因不是賑災糧不夠，而是各級經手的官府層層剝皮之後，最後災民反而所得無幾。
為了避免賑災肥官，將糧食儘可能多的送到受災百姓手中，沈默派兵將各地常平倉保護起來，由戶部派專員負責放糧。並把那些整天聒噪的科道言官踢到省裡去，監督整個賑災過程。對於受災府縣的地方官員，按照受災的嚴重程度，將考成指標從稅收額度，換成了百姓生存率。沈默在下發給各州縣的廷寄中強調——給你多少糧食，就必須給我養活多少百姓，化人場燒化超過一定數量，你就直接把這身官衣也燒了吧！
在賑災一事上，他表現出了與對稅收截然不同的態度。對於收稅，他總是要求具體情況具體對待，如果情有可原，可以適當降低考成，以免地方官對百姓逼迫太甚。但對於賑災，沈默毫不通融，去歲到今年，接連查處了三十餘名救災不力、克扣錢糧的官吏，全都罪加一等，嚴厲處置，任何人說情都沒用。
在他的嚴加管束之下，地方官們隻好老老實實賑災。當然沈默也沒有隻給任務不想辦法。他一方麵命各級官府抗災自救，在各省推廣一種抗旱高產作物——已經引進大明十餘年，並在福建成功試種、育種成功的紅薯。一方麵命工部組織興修水利工程，僅直隸一省，便興修一百三多處引水渠、疏浚河道兩千餘裡，這樣不僅可以有效的調節水資源在空間和時間上的不平衡，同時能使大量的青壯有口飯吃，不至於遊手好閒，擾亂社會。
這場長時間的天災也不完全是壞事，至少向呂宋、安南、占城等地的移民工作，大大受益於此。下南洋可以致富，早就已經家喻戶曉，但因為故土難離，在能吃得上飯的時候，老百姓不會考慮背井離鄉，到遙遠的呂宋去謀生。但連飯都吃不上時，與其留在家裡等死，許多人便決心去碰碰運氣，說不定能闖出一條康莊大道呢。
懷著這種心理的不在少數，報名的人數激增。而地方官府迫於考成壓力，放人要比之前痛快多了。當然，這也有稅製改革的因素起作用，現在推行的條鞭法，是以畝計稅，而不是人頭計稅，這使地方官不再那麼在意人口的流動。
這天陰得厲害，沈默接見完派去各省監督賑災的輪班禦史，外麵就已經黑沉沉看不清臉了，他剛要命人掌燈，外麵疾步走進來他的侍衛長，附在他的耳邊輕聲道：“餘先生來了。”
“……”沈默心一沉，半晌才點點頭道：“讓他到直廬等我。”然後也不急著回去，點起燈來繼續辦公。
過了盞茶的功夫，外麵的天色越來越黑，而且還起了風，吹得值房的兩扇窗戶呼嗒作響，沈默才站起身來，走到門口喃喃道：“天要下雨娘要嫁人……”說完他便去後殿的食堂用過飯，還與幾位大學士交談了一會兒，才回到自己的直廬。
沈默進來後，餘寅納頭便拜，然後站起身，立在他的右手邊。直廬中沒有掌燈，隻能看到人的輪廓，但兩人誰都沒有點燈的意思。一片嗚咽的風聲中，沈默先開口道：“你怎麼到這兒來了？”
“這關口，任何通信方式都不保險，屬下隻能冒險來一次。”餘寅幽幽道：“不過大人不必擔心，這皇宮裡跟我們的後院沒什麼區彆。”
“還是小心為妙。”沈默歎口氣道：“最近這段時間，我總覺著不踏實……”
“是……”餘寅輕輕應一聲，道：“屬下已經探明了，小皇帝準備在五月初五陳太後的壽宴上動手。之所以選在那天，是因為又逢端午節，按習俗要飲用有濃烈顏色和味道的雄黃酒。這種酒中溶解劇毒川烏頭後不易被察覺，而且可將發作時間延後到二十個時辰以後。”
“……”雖然早有心理準備，但聽了餘寅的話後，沈默還是被打擊得彎了腰。大風挾著尖厲的呼嘯聲從四麵八方吹進廳中，窗戶也被風刮得‘哐瞠’亂響，外麵的侍衛趕緊關上窗。
“不要關。”沈默大聲道：“我憋得慌……”侍衛們隻好停下動作，改為牢牢地握住窗戶，使其紋絲不動。
沈默扶著茶幾，緩慢地坐在椅子上，看著被刮得獵獵飛舞的窗簾，黯然神傷道：“虧我還一直心存僥幸……”
“大人，您早就該放棄不切實際的幻想了。”餘寅幽幽道：“其實從一開始，這就是你死我活的一局棋！”
“你死我活麼……”沈默頹然道：“難得我真得走進死胡同了嗎？”說來也怪，他說了這句話，那風漸漸小了，天卻慢慢暗了下來，這是要下雨了。
“大人能醒悟還不晚，”餘寅輕聲道：“屬下有二十七種辦法使皇帝死於非命，其中九種查無對證，屬下個人最中意的法子，是將那毒酒悄無聲地換給皇帝，讓他自食惡果……”仿佛為了回答他，天地間一片煞白，一道閃電劃過夜空，跟著便是一聲炸雷，下地了，好像就炸在門外一般。
暴雨緊隨著雷聲傾瀉而下，沈默的手微微揮了一下。侍衛長劉大刀，立刻對那些侍衛道：“都退下吧！”
侍衛們悄無聲息地退了出去。這時又是一連串的閃電打起，不久，從天際遠處滾過來一陣悶雷。沈默望著餘寅，緩緩問道：“君房，你說我是你效忠的對象，還是你理想的載體？”
“這……”餘寅沒想到沈默會這樣問，他麵色發白道：“這有區彆麼？”
“當然有！”沈默提高聲調道：“你若是效忠我，隻會老老實實的執行我的命令；你若把我當成你的理想載體，就會綁架我的意誌！”
“君房，你聽到這雷聲了吧。”一聲滾雷之後，沈默目光瘮人地望著他道：“你說，皇帝走到這一步，跟你們有多大關係？”
“皇天在上，屬下若是稍有二心，叫天雷立刻將我殛了!”電閃雷鳴中，餘寅撲通跪地，指天發誓道：“皇帝的所作所為，絕對不是我設計的！大人應該清楚，您和皇上最終隻能有一個，立在這大明的朝堂之上，這是任何人也沒法改變的！”
“這不是你們該艸心的事。”沈默的目光穿過大開的窗戶，望向外麵天幕般的雨簾，幽幽道：“你應該知道，我最忌諱的是什麼……”
沒有響雷，餘寅還是渾身一震，豆大的汗珠滴落下來，他俯身跪在地上道：“大人可能誤會了，三少爺是找過我，但我沒有見他。”
“你要是見了他，便一輩子都見不到我了。”說著輕輕一歎道：“他想當曹丕，卻也得先問問我想不想當曹艸。你想當賈詡，就怕最後成了楊修……”說到最後，那種刻骨刺心的嘲諷，已經能把人凍住了。
餘寅那張臉本來就煞白，聽了沈默這番話立刻變得更白了，他高高抬起頭道：“屬下還是十年前那句話，屬下之所以敢擅作主張，憑得無非是一顆忠心！要是哪天我的心裡摻雜了彆的念頭，天厭之，天棄之！人神共誅之！”
“擅作主張也不行，再有下一次，不用老天爺，我就親自收了你！”沈默在那裡攢足了勁，厲聲喝道：“君房，你不要逼我，不要逼我啊!”
又是一聲悶雷炸響，餘寅整個人就像在雨裡淋過一樣。
一番敲打之後，沈默命他起來坐下說話。這下餘寅老實多了，輕聲問道：“眼下這一局，大人準備如何對付？”
“如何對付？”沈默淒然自嘲道：“就連小皇帝要害我，尚且知道掩人耳目，我這個做臣子的，又有什麼辦法呢？”
“屬下可以做的乾淨利索，事後包括我在內，所有知情人都會從這個世界上消失，保管它成為一個無頭懸案、千古疑案。”餘寅對於殺死皇帝，已經到了癡狂的地步道：“如果大人覺著對不起先帝，那就不要下令，讓我擅自行事吧！”
“打消這個念頭吧！”沈默搖頭道：“我和皇帝之間的矛盾，雖然沒有表麵化，但無論是保皇派，還是支持我的人，都對此事心知肚明。皇帝要是現在死了，哪怕你有再多的證據表明他是自然死亡，人們也會聯想到我身上。”端起茶盞來，才發現裡麵空空如也，他隨手擱下道：“現在不是五代亂世，而是立國二百年，尚未有亡國之象的大明，在這裡，講得不是成王敗寇，而是亂臣賊子人人得而誅之！隻要我背上弑君的惡名，哪怕隻是嫌疑，都會永遠失去大義的名分。”說著苦澀的笑一聲道：“我們的理想再偉大，沒有大義的支持，能做得了什麼？”
“那大人的意思是……”餘寅索姓不亂猜了，等著沈默給出答案。
“毋庸諱言，”沈默深深歎息一聲道：“十年改革，已經走到了死胡同，一切的一切，都纏繞在皇權這個死結上。不把這座大山搬倒了，一切都是鏡中花水中月……”頓一下，他十分艱難的啟齒道：“其實你的那個念頭，我也不是沒想過。但很快便否定了，一來，我身受兩世皇恩，世廟且不說，單說先帝，以手足兄弟待我始終，我要是謀害他的後代，不僅在世人看來禽獸不如，連我自己這關都過不了。二來，也是最重要的一點，我的敵人，從來不是那個自以為是的小皇帝，甚至不是盤踞在這紫禁城上空的至高皇權，而是刻在每個人心裡的奴姓！不破除這一點，就算弑君，也隻是俗套的宮廷鬥爭而已！不信你翻看《二十一史》，被臣子弑掉的大小帝王，沒有一百也有八十，除了滿足個人的野心，給百姓帶來災禍之外，哪個給這個國家帶來希望了？”
“大人說的不錯，”餘寅也歎口氣道：“可皇帝今年已經十八了，您就算隻手遮天，又能罩得住幾年？其實這些年，改革之所以陷入困頓，與皇帝逐漸長大有直接關係您說的不錯，這大明朝，總是有些當不成奴才就惶恐不安的家夥，他們叫囂著要讓皇帝攬權讀才，恐怕隨著皇帝年齡增長，這樣的聲音會越來越多。”
（未完待續）