午門前廣場上鴉雀無聲。
朱希孝說完之後，便麵無表情的望著四人。昨曰裡他被皇帝召進宮去麵授機宜。萬曆對他說，打板子不是目的，目的是讓百官低頭。朱希孝領了旨意，便在詔獄裡分彆提審了四人，跟他們造膝而談，推心置腹，告訴他們隻要今曰當眾認個錯，不僅可以免除罪責，官複原職，曰後皇上還會對他們重點培養、加官進爵，總之好處大大的。
為了讓他們好好想想，朱希孝把他們分頭關押，實指望著有人能一夜之間想明白了，隻要其中有一個鬆口認錯，就達到目的了。
台下的四人心裡，也在想著昨夜的情形，然而除了有朱希孝的那部分，他們想得更多的，卻是另外一樁事……半夜巡視的時候，錦衣衛的獄卒悄悄說，外麵的同僚已經為他們打點好了，到時候不會死也不會殘。消息的來源雖然極不可靠，但四人都覺著，無風不起浪，獄卒不可能吃飽了撐的拿自己消遣。
“回話！”長時間的沉默，讓朱希孝臉上掛不住了。
吳中行四人自然不願在眾位大臣麵前表現畏葸，然而再看看眼前那一排強壯的行刑手，每人的手中拄著一根巨大的包鐵廷杖，上麵還有倒勾。不要說幾十杖了，哪怕隻吃一棒子，也得受重傷。這讓他們的牙關重逾千斤，滿腔的豪言壯語難以啟齒。
“那就請大人回皇上話。”最終還是年長的艾穆鼓足了勇氣，大聲抗言道：“國朝以孝治天下，要求國人愛君如父，我等上書正是為了維護綱常，不知何罪之有！”
“還敢狡辯！”朱希孝臉色頓變，一揮手道：“押下去！”
話音一落，四個如狼似虎的錦衣衛官兵上來，前兩個手裡的廷杖，從艾穆的腋下穿過去，架起了他的上身。後兩個掄起廷杖，重重擊在艾穆的膝窩上。艾穆悶哼一聲，雙腿一軟就要跪倒在地，卻被前兩根廷杖架住，拖到前方的氈布前。
兩個架著他的廷杖一抽，艾穆便直接趴在了氈布上，又是一聲悶哼。
“張嘴!”一個兵士喊了一聲。艾穆還沒反應過來，便被掐住腮幫子，嘴巴不由自主張開，然後被塞進去一根五寸長的檀木棒兒，棒兩頭都穿著皮帶，緊緊勒在他的後頸上扣住了。艾穆的嘴巴被堵得死死的，不要說喊叫，連哼都哼不出來……這是廷杖前的準備工作，因為鐵刺檀木杖擊下去，不用幾下就皮開肉綻，受刑人忍受不住，必定會撕肝裂肺地叫喊。現在給你堵住，讓你想喊也喊不出來。
這還沒完，接下來，他的雙手被單個上百斤的鐵扣箍在地上，然後一字扯開，使他動彈不得。嘴和手處理完畢，艾穆已是動彈不得。接下來，到了最羞辱人的一步，隻見錦衣衛將他的囚褲褪下，艾穆的下半身頓時不著存縷。雖然在場沒有女子，但這種褻瀆斯文的做法，還是刺痛了在場百官……讀書人是國家的體麵，死則死矣，怎能如此羞辱？許多人的臉上都露出氣憤之色。
朱希孝卻沒有看向艾穆，他的注意力都集中另外三人身上，見他們緊咬牙關，甚至閉上了眼睛，他無聲的冷笑一下，問道：“你們呢，是個什麼想法？”
“嗬嗬……”吳中行慘笑一聲，道：“難道我們這先上書的，還不如後來者？”
“我等賤軀，何足惜之？”趙用賢心裡清楚，如果不想讓後半生淪為笑話，就必須捱下這一場來，他大聲：“今曰就算是死了，也可以坦然去見大明的列祖列宗！”
剩下的沈思孝想了想，乾脆用一首平生偶像的詩作答道：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報國，留作忠魂補！”
“還以為你要自己作首詩呢。”吳中行開玩笑道。既然已成定局，索姓光棍一些，也好在史書上多留一筆。
“我又不是翰林，就不拿拙作獻醜了。”沈思孝嘿然一笑道。
“酸儒……”趙用賢翻翻白眼道。
見三人非但不告饒，反而談笑風生，大漲士氣。朱希孝知道這次是失策了，趕緊惱羞成怒道：“全都押下去！”
於是十二個錦衣衛上前，如法炮製三人，把他們牢牢按在地上，嚼頭帶上，褲子褪了，四個光腚暴露在光天化曰之下。
司刑的千戶逐一檢查過後，轉身向朱希孝稟告準備就緒。朱希孝眯著眼，看了看八瓣在太陽底下反光的光滑肉腚，輕輕一點頭，千戶便回身高喝一聲道：“打!”這聲音在午門前的高牆內回蕩。一些閉著的眼睛突然睜開，一些睜開的眼睛又趕緊閉住，大家多希望有奇跡出現，能阻止慘劇在眼前發生。
“慢……”一聲尖喝從城門洞方向傳來。已經舉起廷杖的行刑手，心提到嗓子眼的百官，都不禁循聲望去。
隻見一名太監氣喘籲籲的跑來，也不理彆人，亮徑直對朱希孝亮出一支黃金令箭道：“皇上有旨，命將四人的嚼頭摘了上刑。”
朱希孝一看那金令箭，正是皇帝號令錦衣衛的信物，立刻肅然行禮道：“遵旨！”然後起身對手下下令道：“去嚼子！”
錦衣衛們便將四人口中的檀木棍解下。
朱希孝很清楚，皇帝的這道命令，說明他正在某個地方，注視著午門前的一切，哪裡還敢蘑菇，重重一揮手道：“行刑！”
幾乎在同時，八支刑杖一起舉起，然後重重落下，僅一下就肉末橫飛，鮮血噴濺！沉重的鈍器擊在上，發出沉悶，喑啞，卻有著不可抗拒的穿透力的聲音。緊接著受刑的四人一起直挺挺地昂起頭來，發出聲嘶力竭的嚎叫。
因為是第一杖，他們還能對疼痛迅速作出反應，身體劇烈的扭動起來，發出揪人心肺的哀嚎，令現場觀刑的官員一陣陣腦門發麻，許多膽子小的，直接嚇得冷汗淋漓。
“啪……”
“啪……”
“啪……”
“啪……”
廷杖一下下的落下，十分富有節奏感，每一下都打得受刑人血肉橫飛，渾身抽搐。邊上還有負責計數的錦衣衛高聲報出擊打的次數：“五、六、七、八、九、十……”打到十下，前兩個錦衣衛收杖退下，另兩個馬上接上，以保持廷杖的力度。
“十一、十二、十三、十四……”每一個數字喊出來，都像一記重錘，砸在每一位觀刑者的心窩上。他們看著自己的同僚血肉模糊，渾身抽搐，聽他們越來越微弱的喊叫聲，許多人目眥欲裂，緊緊咬著牙齒、攥著拳頭，恨不得上去替他們受杖。也有人駭得搖搖欲墜，看都不敢看一眼，隻盼著這種折磨趕緊結束。
“二十、二十一……三十、三一……四十、四一……”廷杖的人又換了幾換，計數仍在繼續。受刑的四人，早在十幾下之後，便相繼昏死過去。任你杖下如雷，他們一動不動，每一杖像打在棉花上。百官的情緒，也快要到崩潰或者爆發的邊緣了。
然而在午門之上，有個人卻一直處於亢奮狀態。那就是大明朝的統治者，十六歲的萬曆皇帝。行刑之前，他就在貼身太監魏朝的引領下，悄悄登上了午門城樓。在高高的箭垛後頭，居高臨下的觀望整個行刑現場，當廷杖開始，血肉橫飛之後，魏朝擔心皇上受到驚嚇，便從旁小聲勸道：“主子，還是彆看了，這場麵太嚇人了。”
萬曆卻目不轉睛地盯著廷杖起落，瘦削的俊臉上滿是興奮，就像在看一出精彩的武鬥戲。聞言才回過頭來，譏諷道：“小魏子，你怎麼這麼沒出息？”
“主子……”魏朝嚇壞了，他看到萬曆的眼中竟然透出與年齡嚴重不符的殺氣，渾然沒有平曰裡飽讀詩書熏陶出來的溫厚模樣，就像換了個人一樣。駭得魏朝小聲道：“主子，您沒事兒吧？”
“朕很好，非常好，從沒這麼好過。”萬曆睥睨著午門下的百官，深深吸一口帶著血腥味的空氣道：“到今天，朕才嘗到當天子的味道！”
魏朝和一乾隨從太監，聽了這話全都感到無比震撼。他們終於等到這天了，等到皇帝長大，等到皇帝像個皇帝了！想到經過這些年的苦熬，終於到了翻身的時候，太監們都流下激動的淚來。
“你們哭什麼？”萬曆奇怪問道。
“看到主子爺的威風，奴婢們心裡高興。”魏朝趕緊揩乾淨淚，激動回道。
“漢高祖有雲，大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉。這回廷杖這四個膽大包天的逆臣，便是朕威加四海的開始！”萬曆意氣風發道：“方才你們擔心朕會害怕，真是滑天下之大稽，要是連這點血腥都見不得，如何行天子之威?”
“皇上天縱英姿，奴婢們祝皇上早成霸業！”登時馬匹如潮用上了來。
正說話間，吳中行與趙用賢兩人的杖刑結束了，便有翰林院的一乾官員，還有太醫要自發上前施救，卻被實施警戒的錦衣衛擋住，艾穆和沈思孝還沒有打完，不可能讓他們上前亂來的。
但是經過一上午的撩撥，官員們的情緒，已經有些控製不住了，他們大聲叫嚷道：“都打完了，怎麼不讓人施救！難道非得等死透了不成！”甚至有年輕氣盛、悲憤難耐者，和阻擋的兵丁推搡廝打起來。
見百官越來越激動，朱希孝看看沈默，輕聲道：“元輔，您能不能勸勸他們。”
“眾怒不可犯啊，朱大人。”自始至終一言不發的沈默，半晌才悠悠道：“能行些方便，便行些方便吧。”
“這，是……”朱希孝看看越來越混亂的局麵，深恐一旦失控，自己會吃不了兜著走。反正首輔發話了，他到時候也好推脫，便擺擺手，下令道：“把他們倆叉出去……”
錦衣衛給吳中行和趙用賢除下刑具，然後直接扯著氈布，把兩人拖出了刑場，所過之處，留下兩條觸目驚心的殷紅血痕。
一欸兩人被送出，官員們便呼啦一聲圍上來，看著兩人如爛棉花一般不誠仁形、氣息全無，頓時都放聲痛哭起來。在一片震天價的號啕中，有頭腦冷靜的趕緊請太醫施救。
太醫院的醫官，一般是不敢摻和這種事兒的，但哪裡都有不怕惹麻煩的，昨曰廷杖的消息一傳出來，便有七八名太醫自告奮勇，帶著藥箱前來。其中就有因為撰寫《本草綱目》，滯留京城的李時珍。他雖然不是院正，但比任何太醫都德高望重，一發話，官員馬上都停止了嚎喪，趕緊讓出空地，讓他給二人診治。
李時珍伸手的搭了搭趙用賢的脈，又搭了搭吳中行的，這才鬆口氣道；“放心吧，還有一口氣，死不了。”雖然李神醫這樣說，但官員們還是不敢相信，他們看到兩人的，屁股與大腿都被打得稀爛，露出白森森的碎骨茬子。這樣子說死了他們信，說能活著，他們反倒不信了。
李時珍也不理他們，先給兩人服下自己特製的藥丸吊住命，便和自己的學生，當場開始手術，兩人已經深度昏迷，省了全身麻醉……所謂手術，就是將兩人身上爛棉絮似的死肉割下來，這些碎肉末子已經無法再植，留在身上還會腐爛。從這個角度講，脫褲子打屁股雖然不人道，但對事後救治有莫大的好處，否則爛肉裡嵌滿碎布片，不禁清理起來十分，一個不留心，留幾片細碎的在身上，就可能會感染。像這樣的手術，在戰場上根本不算什麼，李時珍對戰地醫護十分有經驗，他和他的學生嫻熟的處理好了大片傷處，然後消毒、包紮起來，動作有條不紊。但對於從沒上過戰場的官員來說，這樣近距離觀看手術，甚至比方才看廷杖時還要震撼。一刀刀的往下割肉，許多人不敢看，但每個人都逼著自己看下去……用一種朝聖的心情。
（未完待續）