事情鬨到這一步，張居正早就得不償失了。
這是一次信心與聲望上的重創。
他守父喪而不離開相位，起初並非起自私心，至少不全是私心，還是情有可原的。然而在事情開始時，他過分相信皇帝的威力可以壓倒輿情，卻忘了萬曆還不到十六歲。十六歲，是個智商發育完全，情商基本沒有的年齡。這個年紀的年青人，衝動有餘而沉穩不足，當反對的浪潮爆發後，一下子驚慌失措，處理失之艸切，以至步步被動，完全喪失了輿論的主動權。
到最後，萬曆隻能靠高壓手段撲滅輿論，從而付出了最大的道義代價……然而損失最慘重的還不是皇帝，而是他這個奪情之人，畢竟萬曆是為了挽留他，才和大臣發生衝突的。
張居正很清楚，事到如今，保留相位的好處，遠抵不上失去人心的損失，早就想要歸鄉守製、遠離是非了。所以在吳中行等四人被罰跪午門之後，他又第三次上疏請求皇上準他回家守製，這一次張居正的態度十分堅決，甚至說出了，您要是不答應，我就掛冠而去的話。然而朱家血脈中的執拗因子，在萬曆身上體現的十分明顯，他用更堅決的態度答複道：‘先生再行乞請百次，朕也不準！’這話已說絕，張居正再無回旋的餘地。雖然他內心深處渴望皇上有這種堅決慰留的態度，但回到現實，他確實不能再留下了。
於是張居正第四次上疏，並將自己留下的害處，分析的十分透徹，希望皇帝看了以後，能改變主意。然而事情早就從他和群臣的衝突，轉變為萬曆和大臣的對峙。小皇帝現在是不蒸饅頭爭口氣，哪還管以後怎樣！他讓人帶話給張居正道，先生就算要走，也得等此事平息以後。但現在不能走，否則朕的權威何存？
張居正徹底傻眼了，小皇帝這是在玩火啊！古人早就說過，防人之口甚於防川，吳中行艾穆等人之所以甘冒奇險犯顏上書，就是因為他們牢牢的占據了道義——國朝以孝治天下，不回家守製就是不孝，不孝之人，安能號令天下？所以才會得到這麼多的支持，除非把儒教取締，把讀聖賢書的人都殺了，否則怎麼堵得住天下悠悠眾口？
沒人的時候，張居正也曾自省，這件事的處理上，他和皇燕京有失誤。於自己，是一時腦熱，皇帝流露出挽留之意後，又心猿意馬，指望著大臣能乖乖聽話。誰知道判斷失誤，反對的聲音驟起，一下子弄巧成拙，智取變成了力鬥。於皇帝，就是太過毛躁偏執，太相信皇權的威力了。殊不知，他雖然坐在他祖先坐過的寶座之上，都被稱為萬歲，然而世易時移，如今的皇帝，哪裡還有太祖皇帝那樣的權威？
要知道，太祖皇帝之所以有無上權威，一言一行皆被視為百世不易之法典，是因為他作為開國君主創建了本朝，作為行政工具的文官製度，同樣是他一手設立的。用韓非子的說法就是，‘法術勢’合一，自然可擁有無上權威，想取消宰相就取消宰相，想撤掉行省就撤掉行省，毫無約束的行事。
然而萬曆皇帝算什麼？他不過是命好投生在皇家，僥幸成了皇位繼承人。繼承皇位後，固然可以得到無可動搖的正統姓。這讓皇帝在任何叛逆之舉麵前，都是道義本身。然而皇帝並不是本身就有權威的，他必須在方針大事上作出正確的決策，來樹立自己的權勢，除了難度要小很多之外，姓質與普通大臣並無二致。
而萬曆在沒有樹立權勢之前，就先想著強調自己的權勢，更糟糕的是，這還不同於世廟所堅持的。國朝以孝治天下，在天下人看來，世廟堅持繼統不繼嗣，是完全站得住腳的，所以才會有支持者加入進來，幫他打敗了強大的文官集團。然而萬曆皇帝所堅持的，卻是完全非道義的……以孝治天下，說白了，就是太祖皇帝為了後代子孫能坐穩江山，才要求天下人都做孝子忠臣的。現在萬曆的決定，在眾臣眼裡不啻於自毀長城，權威自然跌落到穀底。
現在唯一要考慮的，是要不要再陪皇帝堅持下去。堅持下去，惡名就得自己背著，抽身而出，皇帝就要背著個惡名。出於一名臣子的覺悟，張居正隻能咬牙死挺下去，總不能把皇帝坑了吧？
然而他的苦衷無人訴說，麵對著朱衡的質問，張居正隻能匍匐在蒲團上，嘶聲答道：“居喪之中，管不了外麵的事，請朱老原諒。您德高望重，為何不自己上疏，皇上八成會答應。”
“皇上在盛怒之中，哪肯聽老夫羅唕。”朱衡撚著胡須搖搖頭，道：“方才已經說過，隻有太嶽你能出麵勸說皇上，收回廷杖的旨意。”
張居正搖搖頭，搪塞道：“皇上正在盛怒之中，吳中行艾穆等人冒犯的不是我，而是皇上，此情之下，我又哪能勸說皇上。”
朱衡知道張居正對這幾個人恨之入骨，不肯施以援手，但目下情勢，惟有他的話才可使皇上回心轉意，為了救人，他隻得苦苦哀求道：“太嶽，皇上的盛怒，是因奪情之事引起，而奪情之事，又因你而爆發。解鈴還需係鈴人，若想吳中行四人得救，惟有你來出麵。”
張居正卻搖頭道：“在下不能出麵!”
“這是為何？”朱衡不解問道。
“這是皇上第一次親自禦政動用威權，為臣者若出麵乾涉，皇上的麵子往哪兒擱？”張居正意有所指道。
“你……”瞧著張居正振振有詞的樣子，朱衡頓覺灰心，但拯救善類的責任感讓他再一次勸道：“太嶽，有一句話老夫不能不說，但說出來，恐會引你震怒。”
“你說吧。”張居正心說，嘴巴在你身上，我能堵住不成？
“這次受廷杖的，雖然是吳中行等四人，但為之痛心的，將是天下所有的讀書人。”朱衡撚著胡須，緩緩道。
張居正聽了先是一愣，旋即冷笑一聲，反唇相譏道：“朱老大人的意思，是我張居正還是皇上，要與天下的讀書人為敵？”
“老夫不是這個意思，”朱衡趕緊申辯道：“但奪情之事，的確容易引起讀書人的誤會。”
說來說去又說回到奪情上，張居正不禁一陣煩躁，他冷冷道：“皇上硬要留我，你說怎麼辦?”
“你可掛冠而去嘛！”朱衡以己度人道。
“你這豈不是要我不忠？”張居正悶聲道。
“這是致君堯舜，避免皇上和百官的衝突，怎麼會是不忠呢？”
“恕難從命！”兩人的聲調越來越高，有吵架的趨勢。
“首輔，難道你不念及吳中行趙用賢都是你的門生嗎?”
“他們眼中又哪有我這個座主，口口聲聲說孝道，卻那我這個老師開刀！”不提這茬不要緊，一提起來，張居正就按捺不住滿腔的怒火，厲聲喝道：“你們這些迂腐的衛道士，還是雙重標準！”說完他伸手抽出了旁邊的一把裁紙刀。
朱衡登時嚇得麵無人色，難道張居正惱羞成怒，準備拿自己開個刀？正當他準備遺言之際，更不可思議的事情發生了……隻見生姓高傲、從來不肯低頭的張閣老，竟然直挺挺給他跪下了。
沒等朱衡明白過來，張居正就把刀架在了自己的脖子上，雙目噴血道：“皇上要我奪情，你們要我守製，你們所作所為，不是要把我張居正逼上絕路麼，你們若堅持己見，在下隻有一死，方得解脫！”
自從奪情以來，麵對無數指責，張居正一直保持沉默。他希望有人能理解自己的苦衷，從國家的角度看問題……為什麼要讓腐朽落後的政策，牽絆改革的腳步？為什麼自己毅然選擇效忠國家，卻被一麵倒的攻擊？
從一開始，委屈不平之氣就在他的胸中積鬱，現在他的忍耐終於到達了。張居正跪在朱衡麵前，用刀架在自己脖子上，雙眼通紅的咆哮道：“你殺了我吧！你殺了我吧！”
朱衡登時就懵了，一輩子動口不動手的老大人，哪裡見過這種場麵？他唯恐真把張居正逼死了，情急之下手足無措，隻好匆匆行了個禮，退了出去。
朱衡一走，張居正便丟下刀，轉身在父親的牌位前放聲大哭起來，哭得聲嘶力竭，無比傷心，無比委屈……第二天便是早朝的曰子，大清早便鉛雲密布，壓得人透不過氣來。午門前的廣場四周，三步一崗五步一哨，站滿了錦衣衛緹騎，戒備森嚴。廣場北麵靠午門的一側，已經搭起了木台，木台上擺一張長桌，桌後坐著兩個人，一個是新任錦衣衛都督朱希孝，讓一位王公主持今曰行刑，可見皇帝對這次廷杖的重視程度。另一個則是麵色陰沉的內閣首輔沈默，首輔是百官之師，縱使在國公侯爺麵前，也是長官、所以朱希孝坐著，就不敢讓沈默站著，把他請到台上來，一起監刑。
木台下麵，數百名官員按品級分站兩廂，如他們的首輔一般，一個個神情嚴峻，麵色鐵青。
朱希孝這些鐵杆子王公，地位清華，卻沒什麼權利。維持偌大的家業，全靠官場上的一點交情。這次站在百官的對立麵，他自然有苦難言，看看時間到了，先是歉意的朝沈默點點頭，然後向身前的千戶遞個顏色。
那千戶便向前一步，發出了一聲拖長腔的呐喊道：“帶犯官！”
話音一落，一隊錦衣衛緹騎兵，押解著戴著鐵木枷的吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝四人，從左掖門旁的值房中出來，來到廣場上。
廣場中央的磚地上，早已鋪好了四塊氈布，一俟廷杖完畢，行刑者隻需把這氈布一拖，被杖者就被拽出午門廣場，交給早已在那裡等候的家屬。
吳中行等四人被押到四塊氈前，麵朝木台站好。風聲嗚咽，鉛雲低垂，這是隆慶皇帝登基以後，至今十二年來，第一次廷杖官員，廣場上的氣氛格外壓抑，朱希孝看了看麵前的四人，用儘量不刺激到文官的語氣道：“卸枷。”
“卸枷……”千戶大喝一聲傳話。
幾個錦衣衛上前，嫻熟地開鎖取枷。隻聽得一陣咣啷咣啷的磕碰聲，四個人頸上的鐵木枷卸了。幾人還沒來得享受如釋重負的感覺，就聽朱希孝沉聲道：“有旨意。”
吳中行四個便緩緩的跪下，不是他們托大，實在是戴枷久了，渾身骨頭都要斷掉了。
朱希孝從桌上拿起一卷黃綾，展開之後高聲讀道：
“吳中行、趙用賢、艾穆、沈思四人，反對曾士楚、陳三謨等奪情之議，名曰維護綱常．實則離間君臣。雖枷栲示眾，猶不思悔改。今著錦衣衛杖吳中行、趙用賢六十……”
朱希孝的聲音在空中回蕩，廣場上千餘人等一片鴉雀無聲。在場的許多官員，都已經聽過這道上聖諭了，但他們至今仍不敢相信，如此嚴厲的懲罰，是一個不到十六歲的皇帝作出的決斷。
念完之後，朱希孝將旨意一收，冷冷望向四人道：“還有一道口諭，爾等四人固然罪大惡極，然而太後慈悲，有好生之德，朕亦念在爾等年輕無知，隻要當場認錯，便可網開一麵，欽此。”說著輕歎一聲道：“你們聽到了吧，皇上是多麼的仁慈，爾等還不快快抓住這最後活命的機會？”
說完之後，他的目光緊緊盯著吳中行四人，全場上千人的目光，也都落在他們四個身上。
（未完待續）