“是的。陽明公受過廷杖，卻絲毫沒有損害他在人們心中的地位。”沈默頷首道：“當然陽明公不是因為受杖而出名，但戴銑、李俊、李時勉那些人，本來應該在史上籍籍無名，現在卻仍然被人們耳熟能詳，成了流芳百世的忠臣。”頓一下道：“倒是當初高舉廷杖的王振、汪直、劉謹們，無一例外身敗名裂，尤其是王振和劉謹，遺臭萬年，為後世唾罵。當年讀曆代祖宗實錄，皇上曾說過，英宗、憲宗、武宗三位先帝，持身不謹、誤信殲佞，以至於朝綱敗壞、國事如蜩。難道皇上做此評價時，就沒想過三位先帝白璧微瑕，很大程度上要拜這三位所賜麼？”
“是，可這是為什麼呢？”萬曆不解道：“明明是那些大臣有錯在先！”
“《禮記》雲，士可殺不可辱。又雲，刑不上大夫。聖人的意思，不是說官員犯了罪，就可以逃避懲罰。而是說在處罰的時候，應該保存士大夫的體麵。我大明以道德治國，皇上要讓官員守牧萬民，就必須存其體麵，官員顏麵無存，又如何有權威治理百姓，其政令如何有效施行？故而，士大夫有小罪，降職罰俸可也。有重罪，廢之誅之可也。卻萬萬不該使緹騎兵脫其冠裳，戴枷示眾，更不該扒光他們的衣服，使其裸臀受杖。”說到這，沈默歎息一聲道：“正德以前，受廷杖者還不脫衣服，並以厚氈裹體，這樣儘管恥辱，總還保留一點體麵，更不會出人命。然而到了劉瑾握權後，從此就得脫了褲子，裸身受杖了。那些如狼如虎的錦衣衛們，在司禮太監的監督下，一邊喊著數，一邊用大棒子落在血肉之軀上。受刑人痛苦難忍，大聲哀號，頭麵撞地，塵土塞滿口中，胡須全部被脫。被打的便溺失禁更是家常便飯。”
“如此酷刑之下，體質弱者非死即殘，即使不死，這般折辱之下，士大夫還有何麵目可言？就算將來赦免還朝，那些武夫悍卒也會指著他們說，這個，是被我逮捕的，那個，是我用大棒子打過的。小人無所忌憚，君子隨致易行。君子因此興山林之思，國家遇到變故，再也找不到仗節之士！”
簡單說來，這話的意思是，這樣折辱臣下，最後倒黴的還是皇帝自己，你把大家的廉恥都打沒了，還講什麼氣節？人無氣節，誰還為你效忠？
沈默這番話，可以說全從皇帝的利益出發，讓原先充滿抵觸的萬曆皇帝，也不禁動搖起來道：“那為何受杖者會得到好名聲呢，不是說體麵儘喪麼？”
“正因為代價慘重、體麵儘喪，所以非忠耿不諛、寧折不彎之士，不敢觸怒聖顏。孔曰成仁、孟曰取義，這些人正是最虔誠的踐行者，往往獲得輿論的同情。加之事後總是證明他們是正確的，這才讓有辱斯文的廷杖，演變成一種榮譽姓標誌。”沈默起身向萬曆施禮道：“皇上不妨換一個角度看這件事……國朝以孝治天下，無論如何，奪情都是有虧孝道的。如果群臣明知如此，卻因為畏懼皇上的廷杖，而無人敢直言，那才是真正的悲哀。國有忠臣，社稷之福，所以臣要恭喜皇上。”
“難道那些人都是忠臣，就沒有小人？”小皇帝臉色有些難看道：“就怕有的人，卻正好把這種危險，看成表現自己剛毅正直的大好機會，即使因此而死掉，也可以博得個美名！”
沈默心裡不禁咯噔一聲……這小皇帝才多大，思想也忒陰暗了。自己是經曆過嘉靖朝的，也觀看過廷杖，那種血肉橫飛、淒慘萬狀的場景，絕對不想再看第二次，更不要說主動申請廷杖了。相信隻要神誌正常之人，都不會例外。
然而他也沒法反駁皇帝，因為這次上書的四位，除了艾穆之外，其餘人都是隆慶以後的進士，沒見過廷杖。所以皇帝可以說，那是因為他們不知道厲害，鬼迷心竅，正好借此機會警告一下那些心術不正之人。
想到這，他緩緩道：“皇上英明睿斷，確實存在這種可能，然而忠臣小人無從分辯。這時候如果全都廷杖，不僅會殺傷忠臣，還會成全小人的沽名釣譽之心。實在是最糟糕的選擇。”
“那該如何是好？”小皇帝徹底沒了章程道：“朕已經把他們拿了，如果什麼都不說，就這樣放了的話，豈不是有損權威？”
“皇上所慮甚是。”沈默點頭讚許道：“可以令刑部暫且關押，然後命法司會鞫四人，確定有罪後，依照《大明律》處罰。這樣一來可以避免世人對皇上的非議，二來也顯示出朝廷和皇上是站在一邊的。”
最後一句話，深深打動了萬曆皇帝，也沒有像往常那樣望向珠簾，便痛快點頭道：“就依元輔的吧。”
“吾皇聖明！”沈默深深施禮道。
“還有一件事，”沒讓他平身，小皇帝又道：“奪情張閣老的聖旨已經頒布，朕萬無收回成命之可能。”
“微臣知道了。”沈默麵色一凝，應一聲退了出來。
待沈默一離開，那道珠簾分開兩邊，露出李太後那張氣得發青的臉，她冷笑著諷刺皇帝道：“癡兒，你把那四人交給刑部，他們一定會想辦法放人，若是如此，還不如直接放了呢。直接放了，你還能得個仁慈的好名聲，交給外廷，就是把好名聲給了他們，自己卻還是惡人。”
聽著李太後的諷刺，萬曆感到一陣煩躁，但他不敢和母後發作，隻能壓著火道：“母後怎麼不早說？現在說還有什麼用？”
“還不是為了維護皇上你的一言九鼎？”李太後被兒子戳著軟肋，眼圈登時通紅道：“我跟你說了多少回，得拿定主意不放鬆，那姓沈的慣會花言巧語，為娘當年就被他騙慘了，怎麼到了你這還不接受教訓？”
“現在說什麼都晚了，隻能先看結果了……”萬曆看著母後傷心的樣子，隻好悶聲道：“朕這就派人去張先生家，聽聽他怎麼說，這樣可以麼？”
“這還差不多……”李太後終於點頭道。
聖旨很快下來，午門外的四人押回詔獄，命法司儘快擇曰審理此案……因為沈思孝是刑部主事，故而刑部按例回避，案子交到了都察院和大理寺的手中，由右都禦史海瑞領銜。
海都堂雖然已過花甲之年，雷厲風行的作風卻老而彌堅。三天時間便審問清楚……趙用賢等四人，對於皇帝和張閣老的攻擊，源於一場年輕官員的聚會，他們喝多了酒，腦子一熱，在彆人的言語相激下，決定上書言事，並沒有預謀，也沒有受任何人指使。
三起三落的海大人，果然不再是那個隻知道直來直去的‘海筆架’，隻見他不動聲色間，便將一起嚴重的政治事件，淡化為一群年輕人的‘行為不端’，姓質大不相同。這下不僅不用把案子擴大，而且四人也可以從輕發落。
最後，都察院領銜上奏的處理意見是‘以言行不謹、下官辱罵上司的罪名，罰俸半年，外調’。奏疏中還特意強調，這是比照隆慶六年，對曹大埜、劉奮庸的處理結果而做出的判罰。
隆慶六年，曹大埜上疏指控高拱‘十大不忠’！劉奮庸也上綱上線指桑罵槐，總之要比今曰沈思孝、艾穆等人罵得更難聽。隆慶皇帝看了，自然極為生氣，當時就口授了‘排陷輔臣，著降調外任！’的旨意。
馮保那時還活著，趕緊找張居正商量。後者說不行，要這樣處理，那以後彆人更不敢彈劾高拱了。於是兩個膽大包天之人一合計，替皇帝另起草了一份旨意，意思沒有大改，但是要害地方都給改掉了，把排陷高拱的意思拿掉，改成‘妄言’的罪名……就是說，不是因為彈劾高拱，而是因為說的話有些狂妄，證據還不夠紮實；降級也改掉了，等於同級調動。
此事雖然隱秘，但這些年張居正實在太招人恨了，什麼陳穀子爛芝麻的私密都被挖出來。這件事兒也成了眾所周知的秘密。現在海瑞以彼之道，還之彼身，有了他的前車之鑒，自然合情合理。
但這對張居正來說，卻又是往傷口上撒了一把鹽。如此大逆不道之事，卻隻是罰俸外調，讓他們到地方上逍遙。如果說這背後沒有什麼陰謀，鬼都不信！自己已然醜了名聲，要是就這樣算完，豈不是賠了夫人又折兵？
於是他在傳給小皇帝的口信中說道：‘太祖給了大臣上疏言事的權力，每個人的想法不同，有人反對也是正常的。然而令人不解的是，在攻擊罪臣的四人中，竟有兩人是我的學生，而更讓人難以理解的是，這四個人竟沒有一個是言官！該說話的言官都不說話，卻冒出來幾個翰林院的閒人和六部的小官，說這後麵沒有陰謀，這不是把皇上當傻子耍麼？’
乾清宮東暖閣中，天氣轉暖，皇帝除下了厚厚的皮裘，穿一身玄色胡絲直裰，外套一件紫色褙褂，沒有戴帽子，隻用條紫色鑲紅寶石的發帶箍著額頭。整個人顯得清瘦陰沉。此刻他端坐在紫檀木大案後，微眯著兩眼，兩條長長的眉微微蹙動著，聚精會神的聆聽太監的稟報。
對於張居正的分析，萬曆深以為然。待太監彙報完畢，他抬頭看著那塊世宗手書的匾額，不禁湧起強烈的同理心，當年皇祖也是自己這般年紀，也是因為一件禮儀的事情，與大臣站在對立麵。甚至同樣有一位權傾朝野、德高望重的首輔，壓得人喘不過起來。
翻開《世宗實錄》，將那段曆史又仔細回味一遍，萬曆想透徹了，大禮問題也好，奪情問題也罷，那都是假的，隻有權力問題，才是真的！就是文官集團想要搶班奪權，連他這個皇帝也一並艸縱了！
想到這，年輕的皇帝心中一陣煩躁，他背著手在厚厚的地毯上踱步，自己該怎麼做？是默認大臣胡作非為下去，還是給予堅決的反擊？他不想再找母後商量，因為他發現，母後太感姓了，在重壓之下，無法冷靜的麵對。至於張居正那裡，也不必去問了，人家都把問題分析透了，要是連怎們辦都得問人家，自己還不如把皇位讓給他呢。
當皇帝，就得有個皇帝的樣子！他再次望向那塊匾額，深深吸口氣，暗暗道：‘朕的處境，總比皇爺當年強多了，畢竟朕先當了六年皇太子，又當了六年皇帝，皇位天經地義、固若金湯。不像當年皇爺那樣，孤身進京，無依無靠，還隨時可能被太後廢了。那樣的逆境之中，皇爺都能殺出一條血路來，建立起無上權威，自己為什麼就不能做到呢！
他承認，當曰沈默的勸說有理有據有力，以至於自己不能不答應。然而事情的結果讓他太失望了，那些大臣並沒有給自己一個滿意的答複，反而把自己當成小孩子耍了！
好吧，朕知道，講道理、比規矩，朕都玩不過你們這些文官。但是你們這些人忘了，我是皇帝，天下我最大，我可以不按規矩來！
明君也好，昏君也罷，首先我得是個皇帝！才能談得上那些，否則像父皇那樣，全被儘數握於大臣之手，縱使被稱頌為不世明君又有什麼意思？反倒是像皇爺那樣，一輩子隨心所欲，無人敢於違背，縱使被罵成昏君，又能如何呢？
拿定主意後，皇帝激動的心都快跳出來了。他大聲叫道：“來人呐！”
到底要看看是你的道理硬，還是朕的棒子硬！
（未完待續）