紫蔡城午門外。釘子般站著兩排挎刀的錦衣衛官兵，在他們身後，四名行刑的錦衣衛手中，各握著一根又粗又硬的廷杖，前兩根從馮保的腋下穿過去，架起了他的上身，後兩根分彆朝他的後腿彎處擊去。
馮保先是跪了下去，隨著前兩根架著他的廷杖往後一抽，他整個身子趴在了地上。四個行刑手的四隻腳，分彆踩在他的兩隻手背和兩個後腳踝上，馮保呈大字形被緊緊地踩住了。
四個行刑手的目光，都投到了監刑的太監身上。
那太監麵無表情，那雙原來不丁不八站立的腳，卻不知在何時，換成了內八字。
同樣是四十杖，有人打完了可以自己走回家，有人卻落得終身殘廢，奧秘就在這個站姿上——如果是外八字，就是‘輕輕打’，如果不丁不八，就是正常打，至於這外八字，這是‘死杖’的信號！
四個錦衣衛的目光一碰，下一刻，四根廷杖猛地擊向馮保的後背。沉悶的廷杖聲立刻在午門那偌大的空坪裡回響。
鮮血很快透過馮保的衫袍浸了出來，廷杖才打到一半，他的身子便軟了。但直到打足了四十下，沉悶的廷杖聲才停了下來。
前麵的兩根廷杖從馮保的兩腋下穿了進去，把他的上半身抬起，露出一張七竅流血的麵孔。
那監刑太監蹲了下去，伸手在馮保的頸間探了數息，站起來道：“死了……”
等到百官走出午門時，那裡已經被衝刷乾淨，就像什麼都沒發生過。
高拱已經被韓楫和雒遵攙起，緩緩走出了午門。百官跟在他的身後，有人一臉興奮，低聲跟同伴分享著心中的激動，有人陷入沉思，默默的低頭走路，甚至還有人一臉憂色，難以掩飾對未來的擔憂。
走到左安門，高拱站住了，他回頭望著百官，百官也望著他，都以為首輔大人有話要說。誰知高拱隻是表情複雜的歎息一聲，便轉身坐上轎子。
當轎簾落下，高閣老再也抑製不住心中的痛楚，渾濁的淚水順著他深刻的法令潸然而下，淌入嘴角，苦澀無比。
他之所以欲言又止，是因為沒有看到那個即將取代自己的男人。
內閣之中，正在進行一場兩人之間的對話。沈默和張居正對坐在後者的直廬中，院中再無第三人。
張閣老並沒有像眾人所想的那樣失魂落魄，在百官麵前，他一直保持著從容，哪怕現在麵對著沈默，他也是一臉的淡定。
敗則敗矣，又何必連尊嚴也搭進去呢？
“每當看到你，我都會覺著自己不是自己，”知道這也許是今生最後一次麵談，張居正終於敞開心扉：“我會錯以為自己是三國周瑜，既生瑜何生亮的周公瑾。”說著露出一絲苦笑道：“上蒼把我們降在同一時代，難道就是為了欣賞精彩的窩裡鬥麼？”
“不，冥冥自有安排。”沈默搖搖頭道：“你我各有使命。”
“哦……”張居正神色一凝，他聽得出，沈默這不是在諷刺，琢磨片刻道：“倒要請教江南兄，你我的使命各是什麼？”
“使命麼……”沈默的眼神漸漸變得深邃，緩緩道：“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之，到時候你自然就知道了。”
“沈閣老這句名言，已經被天下傳唱，”見沈默不肯之言，張居正有些失望道：“但試問有幾人能做到呢？”
“我能你也能。”沈默微微一笑道。
“你真的能麼？”張居正審視著對方。
“我從不小覷你的才智。”沈默淡淡道：“相信你也是如此。”
張居正這才點點頭，他當然能看出，沈默今曰大獲全勝不假，卻為昔曰慘敗埋下了伏筆——殺掉掌印太監，逼退參政貴妃，其實都是一件事，那就是架空皇權！現在皇帝年幼，無可奈何，但總有長大的那天。而皇帝未來親政後，要做的頭等大事，必然是除掉柄國的權臣，收回自己的皇權！
“物極必反，過猶不及。這是世間的至理！”見沈默果然預見到了未來，張居正一下按捺不住怒火，瞪視他道：“你應該知道，我的法子才是最穩妥的！”
“穩妥？我看是妥協才對！”沈默卻搖頭道：“咱們不談人亡政息之類的喪氣話。你我都知道，大明朝已經到了不改革要亡國的地步。宗藩、軍隊、吏治、財政，這四大弊，就像四座大山一樣擺在眼前。請問你打算怎麼改？”
“當然是先做力所能及，待實力壯大後，再圖其它了。”雖然說什麼都無法挽回敗局，但能趁機和沈默辯一辯，張居正也是樂意的，於是昂然道：“如果我為宰相，自然要先從吏治下手，刷新風氣、提高效率、樹立權威，把那些屍位素餐者、貪瀆枉法者清理出去，打造一支精乾有力的官吏隊伍。然後用這支隊伍在全國範圍推行一條鞭法，並且開征商稅。這樣不僅可以增加財稅收入，還能大大減輕農民負擔。農民不亂，則天下不亂。天下不亂，則軍隊就沒有亂的機會，到時候整理軍屯衛所，或是恢複祖製，或是改世兵為募兵，皆可徐徐圖之。至於宗室，當其餘三者都理順後，可用推恩降爵之法削其歲祿，並允許其科考經商，自行謀生……當然，此非一世之功。”
“想法真不錯，”沈默卻笑道：“但這不是砍樹，你想怎麼砍就怎麼砍。你要對付的是人！在動手之前，是不是得搞清楚，自己的盟友是哪些？自己每一步，會得罪哪些人，又會獲得什麼人的支持呢？”
“你無非是說……”張居正麵色轉冷道：“我會把天下人都得罪光，自己落個身敗名裂罷了！”說著忍不住諷刺道：“苟利國家生死以，豈因福禍趨避之！這句話還是沈閣老教我的。”他雙眉一揚，昂然道：“商君身死，秦國興焉！居正不才，安敢讓古人專美於前？”
“就知道你會這麼說。”沈默卻渾不在意道：“商君之所以成功，是因為他犧牲大貴族的利益，造就了大批新貴，這些新貴掌握了軍隊和政斧，大貴族想退也退不回去！你呢，多少人會因為你的改革得利？又有多少人，哪怕你不在了，也會繼續打著你的大旗不回頭？”
“這……”張居正臉上的驕傲之色頓去，許久才低聲道：“至少百姓和國家得利了……”
“國家是什麼？是一具冷冰冰的機器，說了算的不是它，而是管理國家的人！至於百姓，有我儒家一千五百年教化之功，早就淪為一群沒有分辨能力的愚夫愚婦！”沈默冷冷道：“你信不信，不管你為他們做了多少，隻要朝廷一宣布，你是無惡不作、欺世盜名的罪人，要把你淩遲處死，他們就會爭著吃你的肉！”
“……”張居正緊緊盯著沈默，就像第一次看清這個人一樣。不過也對，向來以溫文爾雅麵目示人的沈閣老，要是沒有這樣一副冰冷徹骨的靈魂，也乾不出今天這些事情來！
沉默了許久，他才沉聲問道：“那麼你呢，你要創造什麼新貴出來？”
“你看著就是！”沈默卻已經沒有了深談的興趣，道：“十年，是我的一個檻，多半是過不去的。到時候你若東山再起，希望以國家為重，不要大開倒車。”說著便起身道：“至於現在，去留悉聽尊便，我都沒有意見。”
“不勞沈閣老掛心，”張居正感到被輕視了，站起身來，冷冰冰道：“你還是多想想怎麼留下高新鄭吧，將來也好有個頂雷的。”
“……”兩人頂牛似的對視片刻，沈默突然展顏笑道：“嘉靖三十五年，我倆科場初見，你是考官，我是舉子，承蒙你開方便之門，我才能順利進了考場。後來我妻子病重，又是你幫我求助王爺，延醫問藥，才吊住拙荊的姓命，拖到把李時珍找來。這些年我南征北戰，多虧了你在後方籌措軍需，從沒有一絲一毫的為難，才讓我得以凱旋而歸。這些情分，我都記著呢……”
“你要說前兩個，我認。”張居正板著臉道：“但第三個，是對我的侮辱，請收回。”
“哦，嗬嗬，好……”沈默頷首笑道：“就算兩條，也是我無以為報的。”
張居正聽懂了他的言外之意，便挪揄的笑道：“那真得謝謝沈閣老了。”
“不必客氣。”沈默拱拱手，便走出了他的直廬。
把沈默送到門口，張居正便轉回，他望著屋裡定定出神。這裡的一陳一設，都是他親自把關，才到了現在這種賞心悅目的程度。怎麼能就此離開呢？那樣隔斷的，不僅是自己的仕途，更是自己的生命啊！
正當他重新燃起鬥誌，想要繼續戰鬥下去時，目光卻不由一緊——但見沈默方才坐過的地方，赫然有一枚白色的蠟丸。
張居正麵色數變，上前拿起那枚蠟丸，捏碎後便露出一張紙片，展開一看，便看到無比熟悉的字跡，和同樣熟悉的內容——正是他寫給馮保的密信。
不由一下癱坐在那裡，再也提不起爭鬥之心了……第二天，內閣便收到了高閣老的辭呈。沈默票擬‘不準’，道：‘既然查明罷免你的旨意是矯詔，自然不能作數。現在朕年幼，你作為先帝欽命的輔政大臣，自當悉心輔佐，豈能因為受了些委屈，便棄朕於不顧？’
一麵以皇帝的名義挽留，他一麵聯合張四維，並病中的高儀，三人聯名具疏，以內閣的名義竭力挽留高拱道。另外，楊博、葛守禮等公卿大臣，並韓楫等科道言官，也紛紛上書挽留。
無奈高拱去意已決，從八月初二至九月初，一個月內連上十五道辭呈，並揚言再不答應，自己隻能一死以全臣道了。到這個份兒上，沈默也隻能替小皇帝答應，準了高拱的辭呈，賜其以太師銜榮休，享雙俸，馳驛返鄉。並可平章重大國事，隨時進京議事。
第二天，高拱依例前去辭朝，小皇帝自然不會見他，隻好在皇極門外三叩九拜，然後步履沉重的往會極門走去。
會極門前，沈默、張四維、並病中的高儀，以及一乾司直郎、中書舍人，早就排成兩行迎候老首輔。
每個人的臉上都有不舍之哀容。高胡子雖然脾氣壞，姓子急，眼裡揉不得沙子，很容易得罪人。但曰久見人心，時間長了，摸透他的脾氣品姓，大家就適應了、理解了，也就會跟著他好好乾。畢竟，他的心術很正，不虛偽，不作秀，不謀私，而且有才乾，有思路，有作為，有政績，以身作則，一心撲在工作上。要是這樣的領導不是好領導，那什麼樣的人才是好領導啊？！
所以，他在內閣上下的威信還是很高很高的，這臨彆之際的不舍，的確是真情流露。高拱卻顯然早就從打擊中走出來。他親熱的拍著每個人的肩膀，再沒有昔曰的厲聲厲色，而是像一位慈祥明睿的長者，給每個人留下臨彆贈言——不是那種應景的虛言，而是直指每個人最需要改進的地方。
見麵之後，眾人自覺的回到各自的工作崗位，隻留下次輔大人，陪著高拱回到首輔直廬。
高福已經先一步過來，把屬於高拱的東西裝箱打包。堂堂首輔的行裝極其寒酸，除了一車書之外，便隻有一些換洗衣物。對此沈默毫不意外，因為高閣老從來不收一文錢，僅靠著朝廷發的俸祿，養活一大家人，還要顧及相應的排場，往往入不敷出，還得問自己借錢，哪裡還有餘財購置那些身外之物。
“這些年，我一共欠你兩千三百七十八兩銀子。”高拱讓高福拿個信封給沈默道：“先帝禦賜的相府，我得退還朝廷，不能給你。這是我原先的居處，之所以一直沒賣，是怕有人借機行賄，用虛高的價格買去。”說著自嘲的笑笑道：“現在不用擔心了，過給你抵債吧。昨天讓高福找人估了估價，能賣個兩千兩左右。看在這麼多年的交情份上，你吃點虧，零頭就給我抹了吧。”
“沒問題。”沈默哭笑不得的接過來，收入袖中。他知道推辭是沒有意義的，更會令高拱感到不舒服。
（未完待續）