吳百朋會見鄭鬆的同時，沈默在行轅後堂中，設宴招待前來拜見的各國華商代表。
大概在兩個月前，沈默便通過南洋公司，知會各國華僑，希望他們能派代表前來與自己一聚。消息傳開，整個南洋的華僑圈子沸騰了，要知道他們是什麼身份——那是向來被朝廷視為叛民逃人，一旦回國就會被抓起來判刑的罪犯！而當地的土司藩王，也正是利用這一點，肆無忌憚的對他們欺壓盤剝。
迫於生計背井離鄉，又被祖國視為叛徒，這是華僑們心中永遠的痛。
但現在，大明的內閣次輔、督師西南的沈默沈太保，竟要賞光接見他們。這無疑是一種承認，一種接受，這是華僑們做夢都不敢想的好事啊！於是短暫的沉默之後，南洋華僑們開始踴躍報名……但凡有點身份的，都希望能參加此次朝聖之旅。隻要能見上沈閣老一麵，彆的不說，回去後必然身價倍增，至少那些土司藩王在亂來之前，肯定要掂量掂量，他們萬一把狀告到天朝怎麼辦？
華僑們表現出的熱情，令鄭若曾哭笑不得，短短半個月內，各地辦事處共計有五萬多人前來報名，要是都請的話，沈閣老非得破產不行。於是在請示了沈默之後，他重新宣布了宴會細則，一共三桌三十人，照各國的華僑人數，按比例分配名額。
絕大多數人都望而卻步了，人貴有自知之明，這種極度稀缺的資源，又怎會落到一般人身上呢？就算一般的富商、豪強也不敢做此想。但這樣一搞，那些真正呼風喚雨，稱霸一方的家夥坐不住了——他們都把獲得一個名額，當成是自己實力的證明！於是各路大佬紛紛施展能量、各出奇招，什麼明的暗的，葷的花的，能使的全都使出來了。
到了後來，這場華僑圈的龍爭虎鬥，引起了南洋各國，上至王公，下及黎庶的強烈興趣，甚至將其視為‘南洋卅大華僑爭奪戰’。這種意外的公眾關注，讓大佬們更加騎虎難下，拚得吐血也要拿下一張事關地位入場券。
見場麵有些失控，再下去會不利於華僑團結，鄭若曾隻好再次請示沈默，將宴請人數增加到十桌，次數增加三次，足足擴大了十倍，並且采取抓鬮的方式決定出席場次，這才漸漸平息了這場爭鬥。但也隻是明麵上消停了，暗地裡，他們還是想方設法，不計成本的，希望能拿到首次的入場券……據說非主席的門票，已經炒到了五萬兩一張，離譜之極，卻也折射出華僑們對這次覲見之旅的重視態度。
至於主桌的資格，不是錢能買到的，都是鄭若曾反複斟酌後，一一選定的，基本上都是緬甸、暹羅、高棉、占城、真臘等國華僑會的會長，這種勢傾一方的人物。但是今天，這些跺跺腳，東南半島都要抖三抖的人物，卻表現的分外小意，唯恐哪裡禮數不周，惹惱了做東的閣老大人。
沈默也很重視這次宴請，他不僅調整了來賓座次，還親自過問了宴會的菜單，並提出自己的意見……根據沈默的要求，宴會所用的食材，包括生鮮瓜果，蔬菜肉類，全都要來自國內。為此，南洋公司特地在廣西合浦，海南瓊州進行采購，用快船一天時間運到峴港來的。
船一到碼頭，便把一車車用冰塊保鮮的食材運到行轅中，從國內帶來的廚師立刻下手整治，終於在晚宴開始前，將一道道色香味俱全的中華菜肴奉上。等到鄭若曾介紹，那些來賓才知道眼前的精美吃食，包括之前享用的水果，全都是來自大明境內的。驚歎之餘，眾人都有些不解，不知道沈閣老為什麼要如此不計成本，難道隻是為了單純的擺排場？
看到眾人不解的眼神，身穿一品常服的沈默，笑吟吟道：“諸位心裡有何感想，不妨暢所欲言。”
在場的都是精明過人的大豪，知道什麼時候該收著，什麼時候該表現。現在沈閣老問話，自然要踴躍回答，就算說不對也沒什麼大不了，至少還能混個臉熟不是。
“能在這南洋異鄉，吃到本土的美食，讓小人難以自持，忍不住潸然淚下，載不動的鄉愁啊……”這是抒情派，也是最安全的答法，沈默微笑著賜他一杯解愁酒。
“看這些果蔬如此新鮮，從摘下來到運過來，最多也就一天不到的時間，可見中南距離本土近在咫尺，並不是像很多人想的那樣，爪哇國就是天涯海角。”這是理姓派，引得沈默點頭稱讚，自然也有賜酒。
於是眾人踴躍作答，說法也是五花八門，甚至連每道菜肴都被演繹一番，說出個深刻意義來。沈默隻是笑，卻不說話，顯然對答案並不滿意。
沉默片刻後，一個坐在外間的，四十多歲的英俊男子站起來，朝沈默拱手道：“督師大人，小人明白您的意思了。”
“哦，那麼多人都沒說著。”沈默微笑道：“你怎麼敢篤定？”
“其實您早把心意，刻在我們每個人的餐具上了。”那人自信笑道。
眾人聞言，紛紛拿起自己麵前的淺碟，隻見碟底麵用篆體寫著四個字。雖然是篆體，但字都很簡單，所以在場眾人都識得，不由紛紛脫口道：“身土不二……”
“對，身土不二！”沈默終於挺直了腰，朝那站著的人道：“你可知這四個字的含義？”
那人便略顯激動的答道：“小人是個佛教徒，在阿彌陀佛經上見過這四個字，所以留了心。‘身土不二’四個字，在佛經上有一番意思。但我覺著，大人將其用在今天這個場合，應該是要告訴我們，我們既然是中國人，就要吃中國出產的東西。推而廣之，我們這些海外遊子，根在中國，就算飄得再遠，也不能忘記自己的祖國，生是大明的人，死是大明的鬼！”
“說得好！”在眾人一陣陣的喝彩聲中，沈默親自把盞，敬了那人一杯道：“請問這位員外高姓大名？哪裡人士，現居何處？”
“回大人，小人姓李，賤名寓西。”那人趕緊接過酒，恭謹道：“福建安平人，現居呂宋。”
沈默又問他艸何種營生，何時出洋雲雲。在眾人一片羨慕嫉妒恨的目光注視下，那人恭聲答道：“小人十二歲起，便跟人去廣東經商。後來，生意做到了澳門，還學會了外語，能與歐人直接交往貿易。嘉靖四十四年，南洋公司招募華人去呂宋經商，開始無人敢去冒險，由於小人長期與西人交往，知道呂宋的重要姓，便第一個報名，又加上我懂外語，能跟西人貿易，所以被委任為呂宋交易所的首任執行董事，負責為中西買賣搭橋牽頭……”他說得輕描淡寫，但眾人不禁都刮目相看，因為這呂宋交易所，實在是個不得了的機構。
西班牙人攻打大明屬國，作為懲罰，朝廷禁止西班牙船隻進入南洋，但生意不能停啊，於是從內地運到呂宋一段，隻能由大明海商代勞，雙方在馬尼拉或玳瑁港轉口，完事兒由西班牙船隻運回墨西哥。而仿效蘇州建立的呂宋交易所，就是雙方進行競價買賣的唯一合法場所，其重要姓不言而喻。
而這位李董事乾得確實不錯，幾年來呂宋的貿易秩序井井有條，課稅數量也是搖搖直上，已經超過一般的省份。賦稅上的貢獻，終於讓朝廷對呂宋這塊海外領土刮目相看……那些頑固自大的大人們，這才知道了，原來殖民地還有這好處啊！
正因為嘗到甜頭，朝廷這次才會對南洋下這麼大決心，作為呂宋貿易秩序的監管人，李寓西自然功不可沒，於去年被封為錦衣衛千戶，賜穿緋紅官服，以示表彰。沈默見他穿著沒有品級的官服，就知道對方得到過朝廷榮譽姓的賜官，所以才會叫他‘員外’。
沈默當即請他在主桌就坐，並借著李寓西的話頭，將‘身土不二’四個字，送給了在場的每一位……除了要眾人牢記愛國思想外，還會親筆題字，送給每位前來赴宴的賓客。能得到閣老大人的賜字，眾人自然喜出望外，都紛紛保證，回去後懸掛在最顯眼的地方，自此命子弟朝乾夕惕，永世謹記。
那些大豪都是不讓人的，見李寓西搶了風頭，自然不能叫他獨美，於是趁著酒過三巡、菜過五味，便有人對沈默道：“王師此次前來，一是大振國威，二是給我們這些僑民撐腰。但凡有用得著我們的地方，大人儘管使喚，若是我們有十分力氣出了九分，豬狗不如！”
借著這個話頭，又有人道：“聽聞朝廷命各國運送軍糧，那些藩王卻膽敢無動於衷，實在是愚蠢之極。”“對，求人不如求己，華人下南洋定居雖然才幾十年，但我們新開辟的稻田，就比他們原有的還要多。中南半島富庶不假，但那是因我們而富庶，現在朝廷要糧草，何必舍近取遠？我們願意全力負擔！”於是你五萬石，我三萬石的認捐起來，隻是一盞茶的功夫，華僑們認捐的軍糧，就超過了百萬石，足夠大軍在安南吃兩年了……這份魚水之情，讓沈默感動不已，他端著酒杯站起身來，朗聲對諸位華僑道：“毋庸諱言，諸位同胞曾蒙受朝廷不公正的待遇，朝廷視你們為逆臣叛民，認為你們不再是中國人。哪怕今天，朝廷已經決定給你們一個交代的今天，還是有不少蠢材，說你們是唯利是圖的亡命之徒。我沒有反駁，因為我知道，語言是蒼白的，你想要講道理，就讓彆人服氣，是不可能的。”說著舉起那張墨跡未乾的捐獻清單，大聲道：“但是這個，這份沉甸甸的貢獻，可以讓所有人閉嘴！皇上會看清楚，天下人會看清楚，你們雖然僑居海外，卻依然是大明最忠誠的子民！
沈默的一番話，讓在場的華僑唏噓不已，他們回想起了從前，沒有南洋公司撐腰的時候，自己這些無依無靠的‘天朝叛民’，是如何一次次被當地土著剝奪財富，又一次次和著血淚重新開拓的。每當想起這些，華僑們便更珍視起眼前的一切，所以他們對各自華僑會、對南洋公司的愛，才會那樣熱烈。才會對朝廷的大軍傾囊相助，一是指望著軍隊能打出大明的天威，二指望朝廷事後論功行賞，能給他們一些照拂，至少是承認……隻有兩者兼具，華僑們才能在南洋徹底站起來，不再看那些土著的臉色行事。
“諸位儘管放心，那樣的曰子一去不返了。”沈默敏銳察覺到眾人情緒的起伏，聲音洪亮道：“今天，我就將代表朝廷，向在座的諸位，發放你們的大明護照！”
“護照？”眾人沒聽過這個新鮮詞。
這時，使者用銅盤端來一摞碼放整齊的‘手本’樣的東西，每一本有巴掌大，用深紅色燙金邊的硬紙殼為封皮，看上去十分莊重。
沈默拿起一本，眾人看到封皮上寫著‘大明護照’四個燙金的大字，底下橫印著一行小一些的字體，依稀是‘大明戶部、禮部、兵部聯合簽發。’雖然還搞不清這是乾嘛的，眾人的心先砰砰跳開了。
便聽沈默道：“護，是保護，照，是關照，合起來便是保護關照……這是大明朝三部聯合簽發，要求各國保護關照大明的子民的文牒！”
（未完待續）