在廣大農村地區，為何高利貸如此猖獗？最大的原因，就在於農民在遇到經濟困難時，沒有商業借貸的渠道，更彆提向國家借貸了。宋朝的王安石搞了個‘青苗法’，被曆代士人罵成了豬頭，就是因為他讓官府借錢給百姓度春荒，斷了大戶們的財路。而中國的金融業一直沒有發展起來，百姓雖然明知是死路一條，但為了救燃眉之急，也隻能飲鴆止渴了。
但沈默的出現，改寫了這一曆史。他在合適的時間，為大明引入了金融的理念，給迅速發展的工商業送去一泉活水，而得到金融滋潤的工商業，又反過來成為金融業的興旺發展的土壤。經過十幾年的發展，大明不僅誕生了彙聯號，曰昇隆這樣的超級巨頭，還有聚眾和、大德通、瑞銀號等十幾家後起之秀。這些票號大都建立於經濟發達的東南地區，但因為起步晚，本錢薄，難以從兩大巨頭的虎口奪食，發展一直比較困難。
有道是‘井裡無水四下淘’，在城市競爭不過兩大家，這些中小票號早就打起了‘農村包圍城市’的主意，隻是鄉下向來是那些土豪老財的禁臠，連皇帝老兒都管不著，又怎會讓他們得償如願？所以爭取了幾年，隻是某些地區有所突破，絕大多數區域都還是外甥打燈籠——照舊。
但海瑞在應天十府對鄉紳嚴厲的打壓，讓中小票號看到了可乘之機，他們小心翼翼的派使者找到海瑞，表示願意對農民提供小額低息貸款……當然這個低，隻是相對於高利貸而言的。海瑞明知道他們也沒安好心，但‘兩害權衡取其輕’，最終授權他們在鄉鎮設立分支機構。
這手釜底抽薪要了地主老財的老命，小民百姓隻要拿得出買賣文契，就可以從票號貸到一筆贖買的款子，然後去把自家的地贖回來。小民同時具備了行動的意願和能力，且這次官府也破天荒地站在他們一邊，讓富商大戶無可奈何，隻能退田保平安。
一場退田的風潮席卷了蘇鬆，甚至波及到東南。朝廷強硬的態度，讓彆省的大戶也感到了濃重的不安，加緊打探消息之餘，也開始著手處理一些容易惹麻煩的田產。在這種背景下，東南的土地兼並有停滯的跡象，越來越多的大戶，把目光投向南洋，那片早已耳熟能詳的海外樂土。
之所以耳熟能詳，是因為南洋公司在各大報紙上極具誘惑力的廣告轟炸，連篇累牘的詳細介紹，已經讓經常閱讀報刊的人們，對那裡的風土人情，自然資源、地理位置，發展前景……有了大體的印象。
目前南洋公司提供兩種參與方式，一種是直接買地，親自到南洋去淘金，這樣的成本很低，能催生一夜暴富的神話，但也可能連命都搭上；另一種是購買南洋公司的債券，成為他們的債權人，分享開發南洋的紅利……經過幾年的創業期，南洋公司的‘呂宋開發債券’已經開始分紅，回報雖然不高，但勝在穩定。
對一般的富戶來說，後者是個不錯的選擇，從今年一月起，‘呂宋債券’的購買量每個月都在翻番，不僅給呂宋開發注入了資金和活力，更重要的是，為這種新出現的海外開發，打下了廣泛的群眾基礎。
而對於大戶巨室來說，區區紅利自然無法滿足胃口，他們要加入的話，肯定是直接買地建種植園，派家丁去打理。南洋公司土地的售出量，也在三個月裡增長了兩倍，雖然量上不算多，但新開的戶頭卻暴增了十幾倍……有道是船小好調頭，出於穩妥考慮，大戶們都先隻買個十幾幾十頃，派人過去試著打理一番，如果真是個營生，自然可以追加投入；要是沒戲的話，損失也能承受得起。
對於這些情況，沈默比在座的幾位都了解更多，他甚至知道其中哪位買了多少，哪位一畝都沒買……不過他與南洋公司的公開關係，隻是相互合作，互惠互利而已，所以該裝傻時還是不能含糊。
也許是在邊關太久，整曰麵對的都是軍旅行伍之事，沈默也希望能換換腦子，所以他和幾位商人談得極為投機，不知不覺就到了中午。有朋自遠方來，自然要設宴款待。於是沈默請他們移步前廳用餐，一邊喝酒一邊聊天，極為暢快。
不知不覺到了酉時，客人們才想起告辭，沈默把他們送到門口。待他轉回時，小六子才敢湊上來稟報道：“鮑參軍來過，等不及又走了。”
“沒說什麼事？”沈默在院中站定，今兒個響晴薄曰的竟有些熱，他又飲了酒，便鬆開衣領吹吹風。
“他說，那位鐘金公主來了。”小六子輕聲道。
沈默腦海中，馬上浮現出那個有些刁蠻的漂亮少女，不由笑道：“她來乾什麼？”
“要賬！”少女的聲音在月門洞外響起，守在門口的衛兵趕緊攔住：“不許進去！”
“這就是禮儀之邦的待客之道嗎？”鐘金的俏臉帶霜道。從上午等到下午，足足三個乾等了時辰，而且隻管茶水不管飯，就是再好的脾氣也要氣炸開了……何況她的脾氣也遠遠談不上好。
沈默苦笑一聲，讓護衛放她進來。待鐘金氣鼓鼓的走進院中，沈默笑眯眯瞧去，但見她錦衣長袖，交領不殊，辮發雙垂，眸子烏亮。一張俏臉因為氣憤漲得紅彤彤，卻越發顯得生機勃勃，讓整個庭院都鮮亮起來。
沈默早就領教過這女子的無禮，哪敢在大庭廣眾之下接見，便伸手朝向簽押房，微笑道：“請進吧。”
鐘金深深看他一眼，若不是父汗囑咐在先，真想一腳踢上去。怒氣無處發泄，隻能哼一聲，當先走了進去。
沈默也進了簽押房，讓人給她上茶。
鐘金這個氣啊，難道不知道本姑娘的肚子，已經變成個水袋了嗎？便癟著嘴坐在那裡，用眼神表示控訴。
沈默喝過酒，倒有些口渴，端起茶盞輕呷一口，問道：“你父親可好？”
鐘金點點頭，不吭聲。
“他派你來迎我？”沈默又問道。
鐘金再點頭，還是不吭聲。
沈默不由有些好笑，多少年了，這還是第一個敢在自己麵前賭氣的呢，便笑道：“你方才說找我討債，我欠你什麼了？”
“槍！”鐘金終於開了金口，恨恨望著沈默道：“你答應給我一支槍的。不是說君子一言快馬一鞭，你怎麼說話不算數呢？”
“你還真冤枉我了。”沈默笑道：“我沒忘了此事，隻是軍營裡都是長槍，又笨又重，不適合女孩子。我讓人給定訂做了一把短槍，差不多這幾天就送到了。”
“真的？”鐘金還以為他忘記說過的話了呢，現在發現自己誤會了，怒氣便消了大半，兩眼瞪得烏亮道：“你沒有騙人吧？”
沈默放鬆的靠在椅背上，搖頭笑笑。
看到他和煦的笑容，鐘金心頭有些慌亂，因為她發現，自己好不容易積累的殺意，一下子就消散不見了。
“濟農有話要你轉達麼？”見她臉上表情變換，沈默隻好問道。
“有……”鐘金暗罵自己沒出息，趕緊收起亂七八糟的念頭，從袖中掏出一封信。
小六子接過來，借著朝沈默走，背對她的機會，很快查驗了一遍，確認無毒無害後，才交給他，然後在他身後站定。所有動作一氣嗬成，不看正麵根本毫無破綻。
沈默打開信封，抽出信瓤，展開慢慢看起來。
督師大人看信，自然無人敢聒噪。誰知室內剛安靜下來，便聽到極輕微的咕嚕聲，鐘金頓時臊得小臉通紅，苦著臉低下頭，不敢再看他一眼，今天真是糗大了……“哎呀，今天餓得真早……”沈默的視線沒有離開信紙，隻是用另一手摸了摸肚皮，便繼續看信。待看完了，他才把信紙折好，收回信封裡，對鐘金道：“我和你父親是至交，也把你當成自己的……閨女看，這幾天就住在這裡吧，等我把工作一收尾，砸門便立刻啟程。”
鐘金本來在不好意思，聽了沈默的話，猛然抬起頭來，難以置信道：“你閨女多大？”
“七歲了。”沈默想起自己可愛的女兒，嘴角掛起會心的微笑，道：“我大兒子已經十四了。”
“真的麼……”鐘金瞪大了眼睛。
“怎麼樣，失望了吧？”沈默自嘲的笑笑道；“當你的長輩綽綽有餘了。”說著端起茶盞，輕啜起來。
“怎麼會失望呢？”鐘金卻露出佩服的目光，大讚道：“你真能生啊！”
‘噗……’沈默一口水差點噴出去，連忙握拳咳嗽起來道：“小孩子家家的，口沒遮攔，這是女孩子該說的話麼？”
“你們漢人太虛偽了。”鐘金撇撇嘴道：“這種事說出來，難道不是等著彆人誇的嗎？”
“咳咳……”沈默招架不住，好在這時，一個侍女過來打個躬。他趕緊轉個話頭道：“賢侄女兒遠來，何若沐浴而後洗塵？”
“沐浴，洗塵？”鐘金的漢話雖然不錯，但也僅限口語白話，一時有些懵了：”“為什麼要洗了又洗？”
“呃……”這次沈默有心理準備，強忍住笑，道：“意思是，你可以先去沐浴，然後出來正好吃飯。”
“好啊，”鐘金聞言意動，現在正是風沙天，又一直在趕路，渾身都不舒服。
“伺候彆吉湯沐。”沈默吩咐一句，丫鬟便領她入內。
片刻，丫鬟回報，說彆吉叫她的侍女進來送衣服。
沈默若有所思，猶豫之後，輕聲道：“不必了，去取一身仕女的服飾為她拿去，你隨侍她身邊，看還有什麼要求。”
“是”，侍女躬身，入內。
沈默啜口微涼的茶，卻感到喉嚨有些燥熱。伸手一摸，突然意識到，自己的領口一直是敞開著的，不由拍拍額頭，心中無力躊躇道，剛才還裝什麼大尾巴狼？形象全毀嘍……這擱以前就是外交事故，怎麼就沒人提醒我一聲呢？
定定神，心說不行啊，我得扳回這一局來，免得人輕看了天朝威儀……橫豎女人洗澡拖遝，他也去後麵洗浴一番，然後穿了細麻本色直裰，綰了幾遍發髻，修飾一下髭須，讓小六子上下左右看了一遍，確認沒有瑕疵，才放心的舒口氣。想想自己的反應，一邊係上網巾，一邊由暗自好笑道，我真是閒得蛋疼……嗯，蛋兒疼。
更衣完畢，沈默來到前廳，卻見鐘金早就沐浴更衣完畢，穿著羅裙雲裳，踩在竹榻上，舞動著大袖，裙擺飄動。
第一次穿漢服的鐘金，正一麵跟寬大的袖子作鬥爭，一麵向邊上的漢人侍女抱怨道：“這衣服的袖子這麼大這麼長，穿著像什麼？像不像隻花蝴蝶？”
儘管如此，她還是少了一些野姓，多了幾分溫婉，這讓沈默十分滿意，揮手示意侍女退下，溫聲道：“袖子並不長，但你要像我。”
鐘金歪頭看看他，兩袖卻是很利索，不由撇撇嘴道：“你的袖子短啊！”
“一點都不短。”沈默放開袖子，出手之後，又折到肘部，微笑道：“此乃大明製度，你我都是一樣的。”
鐘金想學他的樣子，卻怎麼都弄不好，最後一賭氣，伸出兩個胳膊道：“你幫我弄。”
沈默想說‘非禮勿動’，但估計又要被取笑，便無奈的走過去，屏住呼吸，幫她提起衣袖，小心地並不碰到她的肌膚。然後退到聞不見少女體香的地方，才緩緩道：“按照我們的規矩。袖口要保持在手腕處，露出胳膊是放縱無度，蓋住手卻是頹廢無禮。走路是衣袖飄飄，緩急適當，這就叫從容中道。”
“哦……”鐘金沒有不耐煩，反而大感興趣的擺弄著袖子，然後摸索著衣服上的花紋，感歎道：“這衣服真好看，又輕又軟，就像什麼都沒穿一樣。”
（未完待續）