拜過了聖祖陵，隊伍繼續南下，不曰便到了明朝所修的定套堡，這裡比起上次見到時，似乎又完善和宏大了許多，有錢沒處花的漢人，甚至引了烏蘭木倫河的水從堡下而過，使這座邊關要塞也有了自己的護城河。
再看看腳下新修的寬闊大道，一直延伸到茫茫草原深處，據說馬上就要貫通定套堡和濟農城了，就算是再驕傲，鐘金也不得不承認，漢人的國力實在強出蒙人太多。一旦他們能像現在這樣齊心協力，草原的勇士們真的不是對手……鐘金不禁困惑了，在她聽說過的掌故中，漢人因為太聰明了，所以誰都不服誰，因此內鬥特彆厲害。而且他們的內鬥，不像蒙人那樣，大家帶齊部下，明刀明槍的殺一場，成王敗臣，絕不含糊。他們總是表麵上十分乖巧，但暗地裡互相拆台。所以這個老大的帝國，總是外表光鮮，其實裡麵一團亂麻……所以他們總是打不過已經衰落的蒙古人，不是沒有實力，而是總有自己人扯後腿。
但他們這次，怎麼就能齊心協力了呢？難道這一切，都是因為那個沈督師？如果是這樣的話，為了蒙人的未來不受漢人的奴役，似乎一定要殺掉他……其實鐘金之所以主動請纓來漢地，並不是抱著一定要做什麼的目地。相反，她的心裡充滿了迷茫，雖然絕頂聰慧，但畢竟還是個少女，對於是否聽從師父的話，幫助白蓮教殺掉明軍統帥；是該以自己的感受為重，還是顧全大局嫁給不喜歡的人……這些讓人糾結崩潰的問題，還無法作出明確的判斷。
所以她決定出來走一走，一來散散心，二來希望能找到問題的答案。而且這幾乎是唯一的，能延緩自己做出決斷，又不關閉任何可能的方法了。
正在她暗下決心時，問明了來意的明軍打開城門，一個穿著山文甲的千戶出城相迎，待看到來使竟然是個女子時，那千戶麵上不禁露出詫異之色：“怎麼是個女的？”疑問脫口而出。
“怎麼就不能是女的？”鐘金柳眉一挑，昂然道：“難道你們的律法規定，女子不得為使嗎？”
千戶心道，這就像‘兒子叫爹，天經地義’一樣，哪還用律文明說？不過跟個番邦女子也沒處說理，隻能認栽了，悶聲道：“驗看文書吧！”
進了複套堡，這裡還是那樣忙忙碌碌，不過上次這裡像工地，這次卻有了城市的雛形，眼前所見，有酒館茶肆，有市集百貨……街上往來不絕的，有男有女，有兵有民，還有挑著擔子的貨郎，打著綁腿的行商，一派忙碌生動的景象。若非親眼目睹這座城市的從無到有，鐘金斷不會相信，僅在半年之前，這裡還是一片白地呢。
這到底是怎樣的魔力，為何在草原上從來不會出現這樣的奇跡？鐘金的疑問更多了，她需要有人給自己做出解答。
帶著滿腹的疑問，她順著明顯比上次寬闊平坦許多的道路，來到了神木縣，然後轉去榆林堡。接待的官員提醒她，應該先把文牒交他轉呈督師府，然後回驛館等候回音。鐘金卻理都不理，徑直到了督師府前，牽著馬就往裡闖。
“什麼人，不許靠前！”在這個氣場強大異族女子麵前，威武的守衛們竟顯得有些猥瑣。
鐘金哼一聲，腳步沒有停。
“再靠近一步，就要開槍了！”督師府的八名門衛，有一半用的是隆慶式。就算這女子貌若天仙，若敢越雷池半步，也隻能開槍了，不然死的就是他們。
不過鐘金還是站住了，她的目光瞥過眾門衛，道：“跟你們沈督師說一聲，討債的來了。”
“你這番邦女子胡說什麼？”門衛隊長惱火道：“竟敢跟我們督師胡亂攀扯，非要抓你去治罪了！”便要叫人拿下。
“你新來的吧？”鐘金睥他一眼，冷笑道。
“呃……”督師府的門衛是由各部隊輪崗，那隊長還真給問住了，心裡打鼓道：‘我靠，不會是有殲情吧……’就怕萬一真和督師有什麼扯不清的關係，自己豈不要倒黴？
正在左右為難之際，他正好看到一名參軍出門，趕緊把這個燙手的山芋拋出去：“鮑大人，這個女子要見督師，怎麼都趕不走。”
那姓鮑的參軍，是本地人，精通蒙藏語言，對邊地的風土人情、地形地貌了若指掌，很有些才能，拜沈默推行的軍事改革所賜，被王崇古推薦到燕京兵部任郎中，負責參謀三邊事宜。這次沈督師來陝西，自然把他帶在身邊參讚軍機。所以他是認識鐘金的，心中苦笑，趕緊施禮道：“請彆吉在客廳稍坐，下官這就去通稟。”
折回府中，穿過三層門，到了簽押房外，鮑參軍問沈默的侍衛隊長道：“兄弟，我現在能進去嗎？”
“不好意思鮑大哥，大人正在會客，剛坐下，還不知談到什麼時候呢。”陸隊長小聲笑道，這鮑參軍為人四海，兩人打得火熱。
“那我等會兒……”鮑參軍撓撓頭道：“我還得去前營收押呢。”
陸隊長一臉愛莫能助，沈大人最煩的就是談話時被人打斷，等閒沒人敢觸這黴頭。
督師簽押房前廳。
幾個大商人被當做上賓一溜坐在靠窗的椅子前，身邊的茶幾上不但沏有香茗，而且擺著鮮果乾果好幾個盤子。沈默沒有坐他的囤背太師椅，而是跟商人們坐在一邊，像朋友似的交談。
“幾位都是我的老朋友了，”沈默笑容可掬道：“咱們能在這大西北重逢，可謂是他鄉遇故知，實在讓人高興啊。”
幾人也紛紛笑著附和，大家語氣親熱的說了會兒，諸如‘遠道而來累不累’、‘你爹身體好不好’之類的廢話，才進入正題。
“這次幾位能來，我很欣慰，這說明咱們東南商人的眼光，至少不比那些老西兒差。”沈默笑道：“原先我還擔心，自己把梧桐栽好了，卻引不來鳳凰怎麼辦。”
“這些年，那些老西兒整天追著咱們屁股攆，咱們乾啥，他們就依葫蘆畫瓢。仗著財大氣成，管理上又確實有過人之處，把咱們擠兌的不輕，票號、紡織、航運……都被搶去了不少份額。”浙商商會的會長笑道：“這次有機會也能擠兌一下他們，咱們哪能不來看看呢？”
“是啊，晉商的艸行咱們雖然看不慣，但他們眼光確實毒辣，”徽商商會的新任會長，阮弼的長子阮良德道：“聽說他們要在這邊搞大動作，不來瞅瞅的話，睡覺都不踏實。”引得眾人一陣笑。
笑過了，沈默朗聲道：“說的不錯，有道是知己知彼，百戰不殆。必須要弄明白，晉商為什麼要下這麼大本錢，來經營這塊很多人眼裡的飛地呢。身為商會領袖，一定要有這份敏銳，才能領導商幫一直保持在前列。”說得眾人紛紛點頭，自豪感油然而生。沈默又道：“過幾曰，我就要去草原上了，你們不妨先歇幾天，到時候與我同行，咱們也好做個伴，如何？”
“那感情好啊……”眾商人受寵若驚道：“要是能隨大人一起，我們還有什麼好擔憂的？”
“看來，諸位還是擔憂不少啊。”沈默笑道。眾商人尷尬的笑起來，剛要補救，卻被他擺手阻止道：“這裡遠離東南幾千裡，又在打仗，任誰第一次來，都會心裡打鼓。”
聽他這麼說，眾商人心情大鬆，浙商會長苦笑道：“這次咱們從燕京出發，沿著宣府大同一路走來，眼見耳聞了晉商的不少事情，真的十分感慨，重新認識了這些老西兒啊！”
“是哦，之前總把揚州那些肥腸滿腦的鹽商，當成是晉商的代表，但來了邊關才知道，”金陵商會的會長感慨道：“這麼個‘種啥啥不長，張嘴就吃沙’的惡劣環境，打交道的不是刁民就是丘八，不是叛民就是韃子，他們卻能在夾縫中生存下來，還闖出了那麼大的家業，這種吃苦耐勞，不畏艱險的精神，確實是我們這些江南商人嚴重欠缺的。”
“果然是讀萬卷書，不如行萬裡路啊，”沈默聽了這話十分高興，笑道：“呂宋可比這邊近多了，馬尼拉的條件也比宣大好不少，前景更是北邊無法比擬的。可我求爺爺告奶奶，請你們去開發，卻都沒人捧場。”說著嘿然一笑道：“老楊博笑話我，說東南商人就是幫嬌氣的公子哥，嫌山路硌腳，放著金山不去挖。要是你們再不給點熱情，我可要鬆口讓晉商也加入了。”
“彆呀。”商人們一下瞪起眼來了：“呂宋島可是咱們出錢出力打下來的，他們一個子兒沒出，憑什麼摻和進來?”
“大人關注西北，可能對東南的近況不太了解，”浙商會長笑道：“今時不同往曰了，原先那些大家大戶的，都把眼睛盯在東南的一畝三分地上，恨不得把地皮炒成金磚。但現在，風向要變嘍……”
“怎麼變了？”沈默端起茶盞，輕啜一口道。
“還不是海閻王鬨得？”浙商會長小心看他一眼，才字斟句酌道：“海瑞在東南搞清丈田畝，重新造冊，但凡是非法侵占的民田，必須限期退田。而且據說，他還要推行一項新政，但凡五年內的土地買賣，如果成交價低於當時平均價的一半，買賣雙方都可以向官府申請無效，交錢贖田。”說著他無限唏噓道：“這位海大人，是一招比一招狠啊！”看來也一樣是海氏新政的受害者。
海瑞這項新政，直指民間最大的剝削——高利貸！因為小農經濟的脆弱姓，更因為苛捐雜稅的沉重，使農民百姓抵禦風險的能力極差。一旦遇到荒年，或者家中男丁失去勞動力，甚至是紅白喜事，都會無力應付，隻能向富戶借貸。被人借錢是件很痛苦的事，何況這種多半有借無還的情況，按說富戶縉紳們應避之不及才是，但事實恰恰相反，他們積極主動的雪中送炭，讓人不禁感歎，誰說為富都是不仁啊！
但借錢是有利息的，而且是月息幾分，複利計息，往往借他二兩，一年下來，利打利利滾利，就得還五兩以上。窮苦百姓要是能掏得出這筆錢，當初哪還用得著告借啊？還不上怎麼辦？縉紳們都是好心人，也不要你的命，也不搶你家閨女，一切都好商量嘛。看看你家裡還有什麼值錢的東西？通常是家徒四壁，就剩幾畝薄田了。於是聰明而仁慈的大老爺們，想出了個兩全其美的法子——老爺我就吃吃虧，讓你拿用幾畝破地抵債吧……彆急彆急，把刀子收起來，聽我說完嘛。
在田產買賣合同之外，咱們可以再簽一份長期租種合同，老爺我再把地交給你種，不僅你能種，你的子子孫孫也可以種。隻是等有了收成，交給老爺點租子就好了。而且老爺是有功名的，你把田放在老爺名下，就可以不用向官府交稅。這樣裡外裡，你每年留存的還更多呢，何樂而不為呢？
小民百姓怎麼想都覺著合適，那好吧，成交。
要不怎麼說，種地的最好糊弄呢？卻也不想想，都不用向朝廷交稅的話，那朝廷每年的賦稅從哪裡出？歸根結底，還不是落到你頭上？於是自由民變成佃戶不說，還得受兩頭剝削。實在受不了就逃亡，地主也不怕，反正地留下了。
現在海瑞搞這一套，其實就是要讓高利貸退田。如果就他一個人折騰還沒什麼，老百姓哪有錢贖啊？要命的是，票號也摻和進來了……
（未完待續）