趙貞吉是左都禦史，科道領袖，全國言官的總頭頭，當然不願意看到小弟被整。雖然不能阻止高拱上書，但他同時也上了一道疏，勸阻皇帝不要輕啟考察道：‘臣聽聞，因禦史葉夢熊言事忤旨，陛下便有意考核言官。微臣翻了翻花名冊，兩京科道一共四百三十二人，其中大都是赤心報國、忠直敢言之士！現在陛下因此一人，遂波及於諸臣，而且還要回溯數年，怎能不讓眾心洶洶，人人自危。微臣對此甚為憂慮，因此不能保持沉默。’
‘況且我們老祖宗設立科道，就是為了讓他們‘風聞言事’，聽到什麼就說，對與不對，還有宰輔把關、皇上親裁呢！縱有不當，責罰也僅僅止於說錯話的人。哪能把全部好幾百號人通通加以審查，一網打儘？這不是要重蹈漢、唐、宋亂政時的覆轍，不讓人說話了嗎……絕對不是國家之福。’此疏一上，眾言官精神為之一振，趙老夫子，您就是我們的老大啊，說的太好了，就看皇上怎麼回了……見他上疏，高拱擔心自己的耙耳朵學生會動搖。又上一道疏，對隆慶說，皇上既然決定的事，就絕對不能更改了。再說，現在的言官，早就淪為‘公室之豺狼、私門之鷹犬’了，非得清洗之後補充新血，才能重新恢複作用。
在隆慶那裡，高拱的話顯然比趙貞吉更有分量，況且皇帝本心，也想給那些可惡的言官以教訓，所以最後還是接受了高拱的提議，下旨對科道進行考察！
誰都知道，決戰的時候到了……這一場較量，至少在牌麵上，可以說是勢均力敵。高拱和趙貞吉，兩人都是大學士，且在朝中各掌著極大的權柄。高拱兼署吏部，掌管的是人事係統，天下官員的注冊、定級、考核、授銜、封賞之事，四品以下全都由他說了算，四品以上……如果沈默不做聲的話，也基本由他說了算。
趙貞吉管的是大明的監察係統——六科和十三道禦史，簡稱‘科道’，其職在監察百官、巡視郡縣、糾正冤獄等等，當初太祖皇帝設立這種權大官小的科道言官，就是為了監督高級官員，糾察他們貪贓枉法的。而且為了能防微杜漸，讓當政者保持清醒，朱元璋還賦予他們隨意批評的權力。
是真的隨意批評，因為他們也有權力批評和勸阻皇帝，不過話說多了皇帝往往不愛聽。雖然隆慶也明白‘良藥苦口’，但哪個瘋子喜歡天天有人罵他？
高拱說的沒錯，嚴家父子導致士風大壞，見徐閣老重視言路，那些投機取巧者，便仗著言官的身份，通過肆意的嘩眾取寵，甚至挑釁皇帝來獲取政治資本。從皇帝的衣食住行，到夫妻生活，就沒有他們不敢管的。好脾氣的隆慶也被他們給罵急了，原先有徐階在，生氣也隻能忍著。可現在老徐不在了，皇帝又有高拱撐腰，焉能不給這些混賬點顏色瞧瞧？
所以這次因為葉夢熊的奏章用語失當，隆慶便借題發揮，沒通過內閣票擬，就直接下詔道：‘科道官一向放肆，欺亂朝綱！’要求對科道的作為來一次徹底考察。‘一天到晚說彆人，你們自己難道沒問題？’隆慶有些快意的想道。
這是隆慶對言官的一次總清算，然而最高興的是高拱，他恨言官可不是一天兩天了……隆慶元年舉朝傾拱，就是這幫言官捧徐階的臭腳，起哄把自己拱下去的。這次出山，就等著這個機會雪恥呢！
按例，此類考察都是由吏部會同都察院一同進行，吏部尚書主考察，左都禦史為監督，正好就是高拱和趙貞吉的差事，所以這出戲，注定熱鬨非凡。
皇帝下旨考察的當天，吏部的行文便到了都察院和六科廊——除三品以上的都察院首長可以自糾自查外，其餘監察人員都要接受審查，從實交代，到底有沒有徇私舞弊的？
趙貞吉那邊見不能阻止，隻能嚴陣以待，寸土必爭了。考察一開始，兩人立刻進入短兵相接。有時為一個人的去留，在文淵閣從早上爭到大中午，口乾舌燥，麵紅耳赤……老趙這回是拚了，無論如何都要保護自己的手下！
但比狠勁兒，高拱還沒輸給過誰呢，隻要他認為該黜落的官員，就要堅決拿下，決不妥協。老高和老趙，這一對老薑，就這樣各執一端，狂怒地向對方使狠手。
“我說得不對嗎？你這個老東西，休想把他放到名單裡！”
“我說得錯了嗎！趙瘋子，你想包庇他，癡心妄想去吧！”
兩位大佬在文淵閣殺紅了眼，完全失去了理智，內閣中儼然已存在兩敵國……雙方背後的智囊團也全速運轉起來，很快，高拱提出了一份黜落名單，把趙貞吉在科道的親信全都包括在裡頭：‘趙瘋子，我要讓你變成隻沒毛的驢！’
趙貞吉立刻反製，也提出了一份黜落名單，上麵把高拱的狐群狗黨一網打儘：’看你個小樣，難道我平時是聾子、瞎子？’
雙方這下子僵住了，哪一夥的屁股都不乾淨，黜落了誰都不冤枉……這兩份名單要是一並執行，那這架打得也就沒意義了。好比一對勢均力敵的高手比拚內力，隻能雙雙吐血而亡。
見雙方僵持不下，鬨得又實在不像話，身為首輔的李春芳，終於勉為其難的出來勸架了：‘兩位大哥，再這麼搞下去，就成鷸蚌相爭了，有話好好說，有話好好說嘛。”
其實兩位高手早就是騎虎難下，現在見有台階，哪能不就坡下驢呢？
“你先撒手……”
“為什麼不是你先……”
“那一起，我說一二三……”
“慢著，我有個條件……”
最終雙方都不朝對方下死手，你不追究我的人，我也不去揪你的人……但是，高胡子有個附加條件：“以前幫著徐階害我，現在又沒投到你老趙門下的王八蛋，你就不要管了吧！”
這時候，儒家和法家的區彆就顯出來了，信奉儒家的趙貞吉，信了信奉法家的高拱的話，就像戰國時期，愚蠢的齊國一樣，以拋棄盟友的方式求苟安……高拱那邊，得了趙貞吉的默許，便大展神威，一口氣貶斥了四十七名官員……不僅是現在的言官，如禦史王圻等人，還有曾為給事中，已遷大理少卿的魏時亮；曾為禦史，已遷大理寺右丞的耿文忠去了；曾為給事中，已遷廣東巡撫右僉都禦史的吳時來。
還有其他還有因為曾劾高拱，此時不待考察，自行去職的禦史郝傑等等，一共五十餘人，全都是徐階當朝時的風雲人物，被高拱一氣全都攆走了。
高拱如此無情霸道的手段，令所有人都不寒而栗，看著每天都在增加的被黜官員。就連一向抱定了‘不聲不響、得過且過’的打算的李春芳都多有不忍了，他委婉的提出，為免朝野動蕩，是不是可以少發落一些官員？然對於這掛牌首輔的意見，高拱每每習慣姓無視，令李春芳十分的無奈。
李春芳又去找沈默和張居正，希望他倆能勸說高拱收手，然而沈默是不會開這個口的……因為對言官進行大清洗，本就是他們計劃的重要環節，高拱主動把這個黑鍋攬過去，沈默又豈能站著說話不腰疼呢？於是回絕了。見他不肯答應，李春芳不禁黯然道：“內閣裡整天你死我活的，我還是辭官不當這個首輔算了。”
這是，一直默不做聲的張居正，突然沉聲道：“如此，或可保全令名……”你要是這麼乾，還能保全自己的名聲，李春芳不禁愕然，然後頹然的點點頭，不再管這些閒事。
趙貞吉之所以默許高拱罷黜一部分人，是因為他感到了來自皇帝的巨大壓力，隻能拋出一些不重要、或者不一心的角色來，平息皇帝的怒火。
然而他這一舉動，落在朝中官員眼中，卻難免被解讀成，在高拱的強大壓力下，趙閣老已經罩不住了……趙貞吉原本以為，官員們能理解自己的戰略姓撤退，卻忘了官場情分就是個‘易漲易退山溪水’。官場中人也不乏‘隨風擺動牆頭草’，一欸政局發生重大變故，往往就是此類人物更換臉譜、改變腔調之時。他們總是力求依附新的得勢者，為此不惜帶頭噬咬落敗者，哪怕本來使他們的靠山和恩主，企圖借此表現以乞寵於新的權勢。
所以趙貞吉原先寸步不退時，那些人還可能遊移不定，不知該往那邊下注，可一旦他顯露敗相，哪怕不是真的敗了，那些人也會迫不及待的改換門庭，成為對方的得力手下。
一時間，原本在科道幾乎沒有助力的高拱，竟也有了一批言官投靠，其中又以陸樹德、宋之韓、程文、塗孟桂四個為最，被稱為‘四大金剛’。有道是堡壘都是從內部攻破的，有了這四大金剛的幫助，高拱對言官的考察，自然更是得心應手。秋風掃落葉一般，隻要沒有老趙庇護的，一個不留。誰要是替被罷免的人說話就彈劾誰，瞄準一個、打一個，簡直是一場政壇大屠殺……見局勢徹底一邊倒，高拱知道，總攻的時候到了。便派出了自己的門生、新任吏科都給事中韓楫。韓科長可不是那些叛變過來的雜牌，他是高拱的嫡係，現在得以成為六科之首，也全賴恩師提攜，哪有不湧泉相報的道理？他要於陣中直取對方主帥首級！
雖然趙貞吉為官清廉、也沒有什麼過失，但對於以告狀為業的給事中來說，罪名什麼的從來不是問題。韓楫便彈劾趙貞吉在考察中營私，是個無能而又專橫的庸碌輔臣。懇請皇帝速速將他罷斥，以清政本、明法典！
見自己又犯了太老實的錯誤，被對方狠狠耍了。趙貞吉是滿腔悲憤，立即上疏自辯，振振有詞道：‘皇上啊，您聽這姓韓的不是胡說八道麼？人要是無能，就不可能專橫。要是專橫，又怎麼可能是庸臣的特長？微臣不才，哪有資格兼具他說的兩樣？”先指出韓楫的錯誤，趙貞吉便開始叫屈道：‘臣自掌院務，僅以考察一事，與拱相左；其他壞亂選法，縱肆作殲，昭然耳目者，臣噤口不能一言，有負任使，臣真庸臣也。若拱者，斯可謂橫也已。臣放歸之後，幸仍還拱內閣，毋令久專大權，廣樹眾黨。’
大意是說，自從皇上要我和高拱團結以來，對於他那些違法亂紀、作殲犯科的事跡，縱使已經昭然天下，微臣也噤口不語，所以說微臣是庸臣，我也無法反駁。然而這次，我不得不站出來說話了，因為高拱本來就是內閣近臣，參預中樞機密，同時在外又掌握人事大權，這權力也太大了。皇上委任微臣管監察係統，不正是要我節製他的權力麼？’
‘但自考察以來，高拱歪曲皇上的本意，放縱大惡之人，昭然在人耳目。如果我還不出來說話，那可就真是庸臣了。人要像高拱這樣，才談得上專橫。他姓韓的小子不就是想罷免我嗎？行，但是請皇上在放歸我之後，先收了這高拱在吏部的權力，千萬不要給他這麼大的權，省得讓他到處結納狐群狗黨！’
好啊，要跟我最後決戰了嗎？高拱見狀也立即上疏做了答辯，辨疏內容倒很平常，無非是說，韓楫參劾趙閣老，是他的個人行為，絕非受微臣指使，而且我也沒有放縱大惡雲雲……最後，他以一種憤懣的語氣道：‘既然趙閣老這麼看不慣我，那就請皇上將我罷免以謝趙閣老吧！’
這是在將皇帝的軍了——不是我走，就是他走！兩隻老虎，不可再處於一籠！
若是換個勤快點的君王，可能會分彆去做工作了：‘都是股肱大臣，手心手背都是肉，看朕的麵子還是和為貴吧……’若是換了嘉靖那樣的暴君，肯定兩這兩頭牛有多遠死多遠，還敢威脅皇帝，簡直是活得不耐煩了！
然而隆慶是個懶人，對於沒什麼感情的臣子，既然已經勸過了，就不會再留。
很快，詔書下來了，其中沒提趙貞吉有什麼錯，隻是對高拱道：‘你忠誠輔佐，辦事公正，是我的左右手，怎麼能引咎辭職呢？好好乾吧，辭職絕對不予批準！’
皇帝隻挽留了高拱，卻對自己不置一詞。趙貞吉臊得臉都沒地兒擱了……那些等待消息的官員，也終於確定了，誰是最終的勝利者。
（未完待續）