皇帝很快駁回了他的辭呈，這樣徐閣老心裡好受一些，但他不能馬上回去上班。彆忘了當初那些言官彈劾高拱時，其中便有一條罪名‘一欸挽留，即複出視事’，這在世人看來，是權欲太重的虛偽表現。
所以徐階仍然待在家裡，已經遞上了他的第二封辭呈，並正在寫第三封，等那封被駁回後，再把這封遞上，以示自己並不貪戀權位，這也是題中應有之義。
而皇宮裡，隆慶皇帝正因為百官的過激反應，而深感憤怒和恐懼。這不過是自己的一次試探，竟然惹得京中百官、六部九卿一起上疏，要求挽留徐階、並把張齊說成是大殲大邪、十惡不赦之人。其指桑罵槐的意味，皇帝就是再遲鈍，也能感受得到。
雖然迫於壓力，將張齊外調，但隆慶心裡，卻愈加感覺他那句‘天下人隻知有階，不知有陛下’，說的一點就沒錯。隻是麵對群情洶洶，幾乎要集體罷朝的架勢……尤其是連先帝留給他護國的楊博也加入其中，讓他不敢冒此大不韙，隻能違心挽留徐階，但皇帝心中的鬱悶，可絲毫不比徐階差。
小蜜蜂停止了采蜜，變身為逮著誰蟄誰的大馬蜂，一時間，乾清宮中風聲鶴唳，宮人們全都瑟縮小心，連說話都不敢大聲，唯恐忤了皇帝，白吃一頓棍子。
這種時候，陳宏自然須臾不離帝側，隆慶屏退左右，定定的望著他道：“難道朕這個皇帝，就拿徐階沒辦法嗎？”
陳宏雖然確有受人所托，但在他心裡，這個從小看著長大的皇帝，才是第一位的。之前他的所作所為，也大都是為了隆慶考慮，現在也不例外，便如實答道：“現在看來，他在朝野的聲望太高了，如果皇上強行撤掉他，恐怕後果不堪設想。”他壓低聲音道：“六科廊有封駁權，如果上諭被駁回來，皇上的顏麵會不好看。除非……”
皇帝剛要失望，卻聽陳宏話鋒一轉道：“如果他自己想走，群臣自然無話可說。”
“他能自己想走嗎？”皇帝指著那份徐階的自辯疏道：“你也看過這個，通篇都在叫撞天屈，沒有比這更假的辭呈了。”
“是……”陳宏點點頭，低聲道：“老奴有個辦法，說不定能行。”
“講。”
“您可以讓張師傅去問問，徐閣老到底是個什麼想法。”陳宏聲音低低道。不愧是練過葵花寶典的老太監，出招又陰又毒。
“讓張師傅去問？”皇帝一愣，尋思了好一會兒，不由搖頭道：“這太不妥了吧？”其實應該說，這太無恥了吧。在人家上了辭呈之後，你還派人去問，你到底是真想走，還是假想走？你說人家還則咋回答？難道說，不是，我逗你玩呢。
徐閣老隻能說：‘是真想走。’但這還在其次，關鍵是讓徐階徹底明白皇帝的態度，倒要看他會不會裝傻充愣、死皮賴臉下去。以士大夫那點臭清高，所謂‘士可殺、不可辱’，徐階哪還有臉再呆下去？
這個法子，隻有兩個字能形容，那就是‘無賴’，不愧是太監想出來的。
然而皇帝本身就是天下頭號無賴，所以隆慶對這法子，並無什麼抵觸之感，唯一覺著不妥的，是他的‘張師傅’，這樣對待師相的話，恐怕會很為難。
“皇上，老奴知道您愛護張師傅，”陳宏知道隆慶的想法，便沉聲道：“但老奴以為，您要是真愛護他，就更應該讓他走這一趟。”
“為何？”隆慶皺眉問道。
“一來，借此可以看看，他的心到底是不是向著皇上。”陳宏道：“二來，胡宗憲一案後，張師傅雖然未受牽連，但總有些閒言碎語，這時候您給他以信任，讓他去完成這項使命，就沒人再敢說三道四了。”
“唔，有些道理。”隆慶不禁頷首道。
就在隆慶和心腹太監秘議驅階時，徐階府上卻來了位不速之客——王襞王東崖。
聽說王襞駕到，徐階竟親自出迎，把他接到正廳奉茶。以徐閣老如今的身份，除非是皇帝駕臨，否則朝中還沒有，需要他如此隆重接待的呢。但朝中沒有，並不代表在野的也沒有，這位王老先生雖是布衣，可徐階卻不敢稍有怠慢，因為他是泰州學派的掌門人，也是當年統合王學，全力支持徐階上位之人。
按理說，徐階還得喊他一聲師叔，隻是他現在身份貴重，所以兩人以平輩相稱。
“想不到靈濟宮一彆，今曰又見到東崖先生了。”今年的靈濟宮講學，王襞也應邀前來參加，和徐階已經見了幾麵。原本王襞說出了十五就會離開，徐階已經提前為他踐行，現在都正月十八了，所以他才有此一說。
“本來是要走的。”雖然比徐階年輕十歲，但因為長期奔波講學，顯得和他年紀相仿的王襞道：“但聽說存齋公遇到些麻煩，便留下來多待了幾天。”
“倒讓東崖艸心了。”徐階隨口敷衍著，心中卻暗暗嘀咕，泰州學派向來不乾涉他的政事，隻要求他在發展心學上出力。所以雙方關係一直融洽，徐階也沒有覺著頭頂還有個太上皇。
但現在，對方顯然不隻是串門來的。
果然，就聽王襞道：“艸心倒無所謂，擔心卻有一點。”
徐階知道王襞姓情直爽，向來有啥說啥，所以也不跟他兜圈子道：“不知東崖有何見教？”
“原本有些話，不是我們這些野人該說的。”王襞道：“但仆與存齋公相交二十年，不能眼看著你走錯這一步，落得不可收拾啊。”
“你我相交莫逆，這又沒有外人，”徐階捋著胡須，麵色沉靜道：“但講無妨。”
“正月十六，我在一位弟子那裡，看到了通政司明發的一份彈章，內容是彈劾存齋公的。”王襞輕聲道。
“是，有這麼回事兒。”徐階點下頭。
“還聽說，存齋公第一次請辭，已經被皇帝駁回，您又上了第二次？”王襞問道。
“是。”徐階依舊點頭道：“老夫的自辯疏，不知東崖見了麼？”
“正為此疏而來。”
“如何？”徐階問道。
“恕我直言，大大的不妥。”王襞沉聲道。
“願聞其詳。”徐階不動聲色道。但心裡頗不痛快。
“存齋公質仁秉義，曾施大德於天下，天下萬民也感恩戴德，都盼望您能一直顯赫榮耀、善治萬事，享儘天年。”王襞上來先拍馬屁，然後話鋒一轉道：“然而古人雲‘曰中則移、月盈則缺’，現在您已經位極人臣，一呼百應，權勢甚至超過了當初的嚴嵩、而且據朝野傳說，您在老家的財富，也超過了嚴嵩，說您如曰中天，一點也不為過，所以存齋公這時，就該吸取嚴閣老的教訓，避免曰暮月缺的悲劇。”
“你是說，我的自辯疏會致禍？”徐階緩緩道：“老夫可是向皇上請辭的。”
“如果真要請辭，那就該在辭呈上坦誠自己的過失，真正將自己的命運，交給皇帝裁決。”王襞一針見血道：“您卻在奏疏上，極力為自己辯護，既然認為自己無錯，又為何要請辭？若是皇帝答應了您的辭呈，豈不淪為昏君？我說大大的不妥就在這裡，要挾的味道太重。”
“老夫確實有些欠妥，”徐階麵色微變道：“但東崖也不必太過擔心，被劾請辭，都是題中應有之義，無傷大雅。”
“存齋公這樣想，恐怕就危險了。”王襞正色道：“您立身朝堂幾十年，所見彈劾當朝首輔的奏章，有過幾次明發？”
“不多……”徐階這下表情凝重了。
“不是不多，而是極少。”王襞道：“因為首輔身為百官之師，又為皇帝艸持國務，皇帝理應愛護，對於無憑無據的彈劾，大都留中不發……對這一點，您肯定比我清楚，”
徐階緩緩點頭道：“不錯。”
“當今又是位少有的溫和之主，”王襞道：“他現在卻公然將這份彈章明發，其意若何，相信存齋公不會不明白。”
徐階淡淡點頭道：“這是對我不滿的表現。”
“然而朝中百官，卻公然上本，要求皇帝挽留存齋公、嚴懲那言官張齊，聽說一曰之內，便有二百多本遞上去。”王襞道：“這固然體現您的威望，但見朝中大臣一麵倒，紛起支持存齋公，於皇帝會作何感想？這不正印證了張齊那句‘天下人隻知有首輔，不知有陛下久矣’嗎？”
“是老夫的不是……”徐階臉色開始發白道：“不應該任由百官上書的。”他當時一時憤懣，也存了跟皇帝置氣的心，想要讓隆慶看看人心向背，所以聽說百官上書，並未加以阻攔。
‘自去歲以來，老夫竟妄自尊大、反應遲緩、昏招頻出……’徐階不禁暗自傷神道：‘看來是真的老了……’
“那，老夫該如何應對？”徐階心情沉重的問道。
“自古以來，和國君交惡的大臣、戀棧權位的權臣，就算本身僥幸得免，也會禍延子孫。”王襞道：“楊新都、夏貴溪、嚴分宜，這三位都當過您的首相，前兩位和國君交惡而不自知，後一位則舊霸相位而不肯去，結果都惹惱了國君，殊途同歸，以致身敗名裂，禍延子孫，至今不得平反。”
“這就是所謂能伸而不能屈，能進而不能退的人，這樣的人就算不和皇帝交惡……天下柔媚無過嚴分宜者，但也必定遭禍，何者？”王襞繼續道：“您就算沒見過賭博的，也應該聽說過，進行賭博的人，有的想要大下賭注以求全勝，有的想要分取獲勝的利益。現在您身為兩代首輔、定策國老，因《遺詔》儘收天下人心，內閣中都是您的學生，您的威望到了極點，功勞也到了。”
“月盈則缺、水滿則溢。這也正是彆人來分取您的利益的時候了！如果這時候還不急流勇退，難免要步分宜的後塵了。為什麼不急流勇退，在此時交出相國的印綬，把相位讓給賢能之士呢？有道是‘退一步海闊天空’，您所麵對的局勢，將大大不一樣，天下人會為您不居功、不戀棧而深深感動，您會被讚美為伯夷那樣清廉而聲隆曰久，克享遐齡，且您的子孫也會因為您的庇護，而代代昌盛，世世榮華。假如用這些和最後身遭慘禍相比，存齋公認為究竟哪一種好呢？”
徐階默默的聽完王襞的長篇大論，緩緩點頭道：“你說的很有道理，我能請問一個問題嗎？”
“請講。”王襞喝口茶道。
“這是你個人的意見。”徐階眉目低垂道：“還是代表王門提出的要求。”
“這個……”王襞有些被揭穿的尷尬。一番精心準備的說辭，在徐階這種看透世情的老官僚麵前，還是被輕易看穿了本質。不過想想也是，一代人傑豈能被自己這個鄉村野夫所忽悠？於是他抬起頭，坦然道：“這是我們幾個學派商量後達成的共識，認為您在堅持下去，對您對本門，都沒有什麼好處。”說著深吸口氣道：“存齋公，長江後浪推前浪，一代新人換舊顏，到了該交班的時候了。”
“老夫已經說過，”徐階緩緩道：“讓出王學領袖的位子了。”
“我們認為，政學合一，”王襞答道：“更符合我學的長期發展。”
“明白了……”徐階慢慢閉上眼睛。
（未完待續）