沈默親去司禮監交了手本，沒多長時間便從宮裡出來了，然而就這短短的一會兒，卻讓不少大人物，今夜無法入眠了。
文淵閣，西頭第二間值房中，終於獨占一屋的張居正輾轉反側，絲毫沒有睡意。腦海中全是幾經周折，才從馮保那裡打探到的消息……據說沈默進了司禮監值房，本來說是遞上手本就走的，誰知正碰上掌印太監陳宏，兩人便在恭默室中交談了幾句，至於談話內容外人不得而知。唯一能確定的是，從兩人進去到出來，也就是一盞茶的時間！真要密謀的什麼的話，刨去寒暄試探，怕是連正題都說不到！
但如果隻是無營養的閒聊，在外麵說說就好了，又何必去恭默室裡談話呢？
張居正百思不得其解，索姓冥神細想起那陳宏的履曆……陳老太監是正德五年淨身入宮，嘉靖二年便乾到了內官監的管事太監，後來獻邸舊人集體搶班奪權，他自知不敵，便主動退到極冷僻的鐘鼓司，才得以幸免。
後來裕王和景王同時出宮開府，因為當時太子還在，裕王生母杜康妃也不為嘉靖所喜。在大太監們看來，去裕王府上當差，絕對是個無出頭之曰的苦差事，所以景王府的管事太監都定下來半個月，到了最後期限時，裕王府這邊的管事還空著。
倒是有人想臨時提拔個低品級的太監去頂杠，然而當時的內官監太監黃錦卻不答應。他說：‘從無到有，千頭萬緒，非老成持重、經驗豐富之輩才能勝任。何況親王開府的規製在那裡，必須從二十四衙門的管事太監中出！’
推來推去，鬨得不可開交時，已經在鐘鼓司待了二十多年的陳宏，終於主動接下了這差事，卷鋪蓋跟著朱載垕出宮，成為裕王府的首任總管太監。據說是殫精竭慮的艸持王府，深得裕王的信賴，將他與高拱並稱為左膀右臂。
這些消息，都是在陳宏成為司禮監掌印後，張居正千方百計從犄角旮旯中打探出來的。因為在他進裕王府教書前，這陳宏便因為替裕王在宮裡打探消息，被抓進了慎刑司……幸虧當時的東廠提督黃錦是個厚道人，念在當初是自個把他派去的，沒有讓下麵人為難他。
雖然撿了一條命，但王府是待不下去了，陳宏隻好離開京城，到京郊皇莊，打理屬於裕王府的‘籽粒田’，杳無音訊十幾年。一直到今年正月，高拱炮轟太監橫征暴斂後，皇帝請他重新出山，掌印司禮監、整頓大內風氣！
當時宮裡宮外都不看好他，一個百病纏身的棺材瓤子，多少年沒回京了，哪能跟那些年富力強、根深蒂固的太監鬥。起先的事態也確實如此，在上台後大半年的時間裡，他都不顯山、不露水，一副知趣養天年的模樣。就在大太監們認為他不足為據，放鬆警惕後，他卻暗中布置、連施辣手，不動聲色中，便一舉將滕祥、孟衝拿下，那些依附兩人的太監，也被他或逐或降，分而處之，徹底取得了內廷的控製權。
直到此時，人們才猛然意識到，這老太監原來是位深藏不露的絕世高手！
張居正有證據顯示，在陳宏回京之前，一直過著被世人遺忘的曰子，不可能有人會想起他。在其回宮後，又一直深居簡出，跟外廷幾乎沒有聯係……而沈默在入閣之後，愛惜羽毛，又不再和太監走動，待其老相識如黃錦、馬森之流或卒或退後，更是幾乎和內廷斷了聯係。
綜合各方麵情況，反複思量之後，張居正自覺有理由相信，沈默和那陳太監之間並無交情，更不可能是同謀……‘但為什麼要進恭默室呢，有話不能在外麵說嗎！’張居正幾欲抓狂，一宿也想不出個究竟！
烏紗胡同，一座門臉排場的五進大宅子，高大的門洞中，懸掛著一對白底黑字的大燈籠，每盞上麵都是個‘李’字，這裡正是內閣次輔、中極殿大學士李春芳的府邸。
回家之後，他也沒有跟家人多說什麼，便和府上幕僚王先生，關在書房中合計起來。
“我這次是凶多吉少了。”李春芳除下官服換上便裝，變成了一副學究模樣，他麵前攤開著個幾乎空白的手本，隻在抬頭寫著‘自辯狀’三字。然而縱使狀元之才，要做這樣一篇文章，還是無比艱難。李春芳擱下筆，一副愁苦模樣道：“能全身而退都要燒高香了。”
“這棋才下到中盤，後麵還有很多變數，”王先生輕聲安慰道：“東翁莫要太過悲觀，說不定會柳暗花明的。”
“那也得有人肯幫忙才行！”李春芳有些著惱道：“說起來，他們和張太嶽是一丘之貉，都把老夫當成馬桶，用完了就丟得越遠越好，唯恐被我的臭氣熏到！”
這還是多年以來，王先生第一次聽東翁說這種不雅之言，顯然他快要頂不住巨大的壓力，已然失態了。
“還是再聯係一下蒲州公吧……”王先生輕聲道。
“沒用的。”李春芳搖搖頭道：“他現在正和沈拙言蜜裡調油，萬不會為了給我出頭，以致前功儘棄的。”
“東翁可是為了他……”王先生麵現不忿道。
“這也不能怪他，要以大局為重。”李春芳喟歎一聲道：“換了我，也會這樣做的。”
“那就去找找徐閣老。”王先生道：“說起來，張太嶽才是主謀，大家都是是徐閣老的學生，他總不能讓您一個人背黑鍋吧？！”
“他就是這麼偏心！”提起徐階來，李春芳一臉的不齒道：“首輔大人桃李滿天下，但親生的隻有張太嶽一個！你沒看到他是怎麼對沈拙言的，現在讓我一人背這個黑鍋，又有什麼稀奇的？”
“不妨跟他明說，”王先生氣道：“他要是坐視不管，咱們也不講什麼同門情誼，把張居正一遭拉下水！”
“唉，彆說氣話了……”李春芳搖下頭，疲憊的閉上眼睛道。除非皇帝有旨意，否則法司不可能，僅憑那萬倫的一麵之詞，就傳喚他這個內閣大臣、堂堂次輔，更無法給他定罪。但是誰都知道，這不過是為了維護內閣的尊嚴罷了！
然而儘管法司不會追究，但隻要無法自證清白，或者有足夠分量的人擔保他的清白，他就不得不引咎辭職了……但絕不會承認是罪有應得，而回以老病、養親之類的理由致仕，隻是誰都知道，那不過是掩蓋醜聞的遮羞布而已。
可要是沒了這層遮羞布，他就真的一絲不掛，隻能將罪惡裸的昭之於眾，遭受道德與法律的審判了。所以為了這層遮羞布，他也必須終生保持沉默，也不可能將任何人咬出來……正是算準了，他隻能吃這個啞巴虧，張居正師徒才敢肆無忌憚的，將所有責任都推到他身上。
“算了，算了，塞翁失馬，焉知非福。”和那王先生說了半天話，雖然還是一籌莫展，但至少心裡不那麼發堵了，李春芳輕籲口氣道：“我本漁樵盂諸野，寧堪作吏風塵下。既然朝廷待不下去，就回老家儘享三月煙花吧……”
“也是，揚州那地方，養人！”王先生笑起來道：“上午皮包水，下午水包皮，晚上皮壓皮，那真是給個皇帝也不換。”
“嗬嗬……”李春芳被這句葷話逗樂了，振作精神道：“是啊，不如歸去！不如歸去！”便將麵前的‘自辯狀’團成一團，扔到紙簍中，再換一張手本，重寫題目道：‘乞還鄉養親疏’，這次不用給自己辯解什麼，隻消說自己家中老母已經八十了，自出仕以來二十餘年，竟未儘一天孝道，每每念此，便食不甘味、夜不能寐。然後再說，現在隆慶新朝、海晏河清，朝廷也用不著我了，請皇帝放我回去，給老娘儘孝雲雲。
這種毫無難度的應景文章，對李春芳來說，自然是信手拈來，不一會兒便做得一篇，輕輕吹乾墨跡，拿起來就著燈光又默讀幾遍……看著看著，竟掉下淚來，忙一邊擦拭，一邊不好意思道：“悚然發現，我真是不孝啊不孝……”
王先生連忙勸慰，心中卻暗笑道：‘不是想起了老娘，而是舍不得官位吧！’不過也可以理解，辛辛苦苦半輩子，終於就差一步便登上首輔寶座，現在卻不得不放棄，換成誰都會受不了的。
將寫完的奏疏，裝在信封中用火漆封好，李春芳叫來自己的長隨，吩咐道：“明兒一早，把這個送到……通政司去。”
長隨不知發生了何事，便雙手去接那信封，誰知主人竟緊緊攥著不撒手，一時間鬆手也不是，使勁也不是，弄得他不知所措。
“唉……”李春芳這才神色落寞的鬆了手，擺擺手道：“快走吧。”
“是。”長隨把信貼身收好，剛要出去，又一拍腦袋轉身道：“瞧俺這記姓，差點把大事兒忘了。”說著低聲稟報道：“方才宮裡捎信過來，說沈閣老下午去了司禮監。”
“去乾什麼？”李春芳陰著臉道。
“說是遞奏疏來著。”長隨道：“因為沒趕上內閣統一遞送，就單獨跑了一趟。”
“扯……”王先生搖頭道：“堂堂大學士，哪有親自乾這種事的？他肯定有陰謀！”
“嗯……”李春芳緩緩點頭道：“沒說那奏疏什麼內容？”
“當場就讓陳公公收起來了。”長隨道：“誰也不知道，上麵寫了啥。”
見那長隨話說完了，李春芳揮揮手讓他出去。
“這下糟了，”門一關，王先生便跌足道：“他肯定要非難東翁的！”
李春芳也慌了神，喃喃道：“憑他跟皇帝的交情，很可能真請了聖旨要法辦我……”便跌坐在椅子上，陷入了深深的恐懼中。
徐府書房中，也是洞燭高照。
還像早先一樣，徐階微閉著眼睛、靠坐在躺椅上，李翔坐在一邊的圓凳上。但兩人的表情，卻都嚴峻起來……沈默進宮的消息，第一時間就傳到了相府中，也讓徐階好生猜測一番。然而他的能量，終究是那兩個學生不能比擬的，到了掌燈時分，有人輾轉將沈默奏疏的抄本，並陳宏的口信帶來了：‘沈閣老是皇上的親信之臣，咱家也不能扣他的奏疏，隻能在皇上看的時候，儘量給他拆台了。’
看了那奏疏後，饒是心如鐵石的徐閣老，也不禁動容道：“真是我的好學生啊！要跟老夫鬥到底了！”說到後麵，他已是須發飄揚，怒氣勃發了！
“吩咐下去，明天張太嶽過來，”徐階沉聲對李翔道：“不要再阻攔了！”
李翔一愣，小聲問道：“元翁，您老人家白天可剛吩咐過，還得再晾他一段時間呢。”
“可彆人不講規矩呀，我的好學生竟然又去求助皇帝！”徐階虛望著上房道：“那老夫也不能再客氣了……”
“是。”李翔沉聲應道，心說還沒見元翁這麼緊張過呢。
李翔出去後，書房中便隻剩下徐閣老一個，他一動不動的坐在那裡，心思卻飛快的轉動……沈默出這一招，大大出乎他的意料，這下八成要把張居正牽扯進來了，徹底超出了他的底線。
龍有逆鱗，他堂堂宰相的尊嚴，同樣不容侵犯！
接下來，隻能不再留手，徹底發動攻勢，將那不聽話的學生趕出朝堂了！
至於後果、非議什麼的，不是現在該考慮的問題……唯一所慮的是，那老太監陳宏到底可不可靠？如果他沒問題，那一切都沒問題！否則就是坑爹了……徐閣老心中千回百轉，整整一宿都在想這個問題……
（未完待續）