鼓打三更，月掛中天，夜涼如水。除了那些煙花柳巷還在酒醉紅帷、弦歌不絕，京城的大街小巷，已是一片寂靜、廖無人跡。偶爾一兩聲犬吠，透過參差不齊的屋脊，在夜空中遠遠蕩開，更顯得此刻靜謐無比。
在位於木匠胡同的一處狹小院落內，卻立著個五十多歲，身材不高的消瘦男子，他輕輕歎息著舉頭望天，浮雲掩月月穿浮雲，幽邃的夜空變幻不定，正如他此刻的心情……左右為難、舉棋不定。
他正是大理寺少卿海瑞海剛峰，雖然已是正四品的高官，但他仍住在原來的陋巷蝸居之中，而且更加孤獨寡言……人們隻道那次上書讓海瑞名利雙收，卻不知《治安疏》對他造成的巨大傷害，是永遠無法愈合的……從心理上說，嘉靖死了，他卻活著，雖然這之間沒有必然聯係，但‘不忠不孝、無君無父’的沉重枷鎖，使他長久的艱於呼吸，難於展顏，若非老母在堂，膝下無後，他怕是早就三尺白綾、一抔黃土，給嘉靖陪葬去了。
他的生活也發生了巨大改變，老母年邁，回到瓊州老家後便大病一場，如今雖已痊愈，卻不可能再萬裡奔波來燕京團聚。而他的妻子，更因為當初擔驚受怕，旅途奔波，一到瓊州就早產一女嬰，便撒手人寰了。
接連的打擊，讓海瑞十分的悲痛，幾次上疏請求回家奉養老母、撫育幼女，然而徐階才把他當做正麵典型樹起來，正指望著能靠他弘揚天地正氣、淨化政壇空氣、恢複嘉靖以前的士人節艸呢，又豈能放他離開，便連連以皇帝的名義下旨撫慰，稱他是‘天下官員之楷模’雲雲，還把他又升一級為大理寺少卿，完成了從中級官員到高級官員的飛躍。這種殊榮和禮遇，讓海瑞沒法辭職，隻能繼續乾下去。
然而這差事乾起來，也一點都不順心……大理寺與刑部、都察院合稱為‘三法司’，組成大明的司法監察係統。而大理寺所掌為‘審讞平反刑獄之政令’，主要是複審刑部判決，平反冤獄、糾正不公的衙門，按理說是很合適海瑞這樣，眼裡揉不得沙子之人。然而大明這官場，若真能按理行事，早就萬事大吉了，還要他大理寺作甚？
事實上，成化以後，大理寺的執法之權，已然被級彆更高的刑部侵奪，實際上隻能核閱案卷而已。想要公正治獄，卻要看刑部尚書的心情如何，比如海瑞上任不久，便遇到了一起官員子弟殺人案，刑部之判決二名案犯謫戍，海瑞認為量刑明顯太輕，依法據理力爭，然而刑部尚書黃光升，則以‘受害者受傷之後又得急病，其死因病而非傷’為由，維持原判。海瑞不服，鬨到內閣，也被徐階以‘初到法司，不習律例’為由，申斥一番，駁回了。
結果本該判處死刑的案犯，就以謫戍從輕發落……這樣的葫蘆斷案，海瑞審閱卷宗時，發現比比皆是，他拿著去刑部找、無人理睬，去內閣反映，閣老們也隻是好言相勸，卻不予受理，最後寺裡同僚都開始躲他，海瑞便徹底的邊緣化了。
其實海瑞不是不知道，朝廷製定的許多嚴酷刑法，是用來鎮壓窮人和老百姓的，對於官宦富豪來說，卻總有後門可走。隻要有錢有權，便能擺平一切麻煩，就算殺了人也不用償命，這已是官場上的潛規則了，憑他一個人，無論如何也改不過來。
然而他海瑞是聖人門徒，孔子嘗雲：‘知不可為而為之！’意思是，做事時不問可不可能，但問應不應該！應該去做的，不可能做到也要做！所以平反冤獄、主持公道雖然吃力不討好，十次也隻有一兩次能成功，但他還是兢兢業業、任勞任怨，堅定的為弱者伸張正義，提供保護，從不因為飽受挫折而放棄。
海瑞是個很純粹的人，因為純粹所以堅定，因為堅定所以百折不撓，永不迷茫！但是這一次，在接到聖旨，任命他為‘胡宗憲案’的陪審官時，海瑞卻陷入了一種，當初上《治安疏》時，也未曾有過的權衡思量之中……如此驚天大案，上麵卻把正副主審交給了大理寺的兩名長官，雖然刑部、都察院都得避嫌，不插手也說得過去，但仍然可以派大學士主審，然後自己和楊寺卿打下手呀！這才是符合常理的選擇。
現在內閣卻無一人出麵，也就是說，內閣所有人都不適合當這個主審。換言之，這個案子的審判結果，很可能會牽扯到內閣大佬們的命運！所以才會出現這麼個‘神仙打架、卻要小鬼斷案’的局麵。
其實，從都察院公布胡宗憲‘矯詔’的證據後，海瑞便對此事保持高度的關注，心裡也隨著案件的跌宕起伏想了很多。雖然對各中內情無從知曉，但他憑著天生的敏銳直覺，和對朝局的了解，依然猜到這起案子的背後，其實是一場高層之間的政治鬥爭……至於誰勝誰負，他並不關心，隻要快快結束這場狗咬狗，讓朝局恢複正常就好。這也是海瑞對所謂‘政治鬥爭’，所秉承的一貫態度。
然而現在，他卻被卷入了這場爭鬥之中，並成為了審理此案的官員，便不能再漠然處之了，畢竟不關心誰勝誰負是一回事兒，自己稀裡糊塗，成為人家整人的武器又是另一回事兒——海瑞並不像那些人想的那樣，又直又楞，眼裡揉不得沙子，隻知一味的依大明律辦事。他其實也會權衡，能變通。隻是前提必須是，變要比不變，更利國利民，他才會去乾。否則門兒都沒有。
到底該如何處之？明早辰時就要去內閣接受訓話了，他必須立即拿出個主意來……這一夜就在反複思量中度過，待到拿定主意，天也快亮了。得虧海瑞是純陽體質，火力旺盛，換一般人在這冬夜戶外站一宿，不凍死也得大病一場，他卻渾然無事。
回到屋裡，感覺不比外麵暖和，原來一宿沒人打理，爐子早就滅了。海瑞活動一下有些僵硬的手腳，一麵掏出爐灰，重新生上爐子，再把兩個硬石頭似的饅頭放在鍋裡，坐在爐上餾著。
待得忙活完了，屋裡也有了些暖氣，海瑞便躡手躡腳走進臥室，去拿自己的公服，那裡麵竟還有個年輕女子，在裹著被子酣睡……這是他遵照母親的命令，為了傳宗接代，新納的妾室，是一個十六七歲的農家女。女子年少貪睡，海瑞也不好意大清早就指使這個，比自己長女還要小不少的小妾。而為了湊夠彩禮錢，他已經是家徒四壁，再無能力雇傭下人了，所以這些活計，隻能自己來乾。
輕輕抱起冰涼的官服官帽，彎腰提起官靴，海瑞不禁暗暗歎息一聲，要是妻子還在，早就把衣服溫熱了，整整齊齊捧過來，給自己穿上了。
回答他的，卻是那小妾呢喃的夢話聲：‘肉，油貨……’海瑞掩麵而走。
海瑞在外間洗漱完畢，把蒸鍋從路上端下來，拿出個饃饃當早飯，剩下一個是留給小妾牛氏的。
就著一點醬菜，把一個饅頭吃下，算是吃過了早餐。海瑞便戴上烏紗，穿上官服、係好腰帶，又一手扶著椅背，穿好了兩隻官靴。穿戴整齊後，端坐在火爐邊，等時辰到了好出發。
差不多準備起身時，外麵響起敲門聲，還有充滿疑惑的聲音道：“這是海大人府上？”
海瑞走出去打開門，見是些轎夫打扮的人道：“我是，你們是何人？”
那些人本來是不相信，四品大員能住在這種窮街陋巷中，但見到他身上的四品官服，才知道還真有混成渣的大官兒。錯愕之後，趕緊擠出笑容道：“我們是來接您的，海大人若是可以出發，便請上轎吧。”
海瑞已經看到，胡同口停著輛暖轎，便沉聲道：“我可沒叫什麼轎子，你們找出人了。”便要把他們攆出去。
“您難道不是大理寺的少卿海老爺？”轎夫問道。
“我是海瑞。”海瑞點點頭。
“那就準沒錯了。”轎夫笑道：“也怪小人沒說清楚，咱們是張閣老派來接您去內閣的。”作為唯一一名步行上班的紅袍大員，海瑞的清貧是出了名的，所以張居正知道也不稀奇。
“閣老的好意我心領了。”海瑞卻敬謝不敏道：“但我腿腳靈便，還不用人抬著。”說著送客道：“你們請回吧。”
“那我們可沒法交差，”轎夫們苦著臉道：“您就當行行好，坐一程吧。”心說真是稀奇了，頭一回遇到，求著坐轎的。
海瑞堅決不坐，他們就賴著不走。海瑞便轉身把門鎖了，麵無表情道：“你們不走，我走。”
於是晨起的人們便看到了一幅奇景，隻見個大官人大步流星在街上走，後麵轎夫呼哧呼哧的，抬著轎子跟在後麵，不禁議論紛紛，最後得出個結論，這大官人在鍛煉身體呢……走到東安門前，海瑞已經把轎夫甩得看不見影了，他整整衣冠，拿出自己的官照，走到守門的兵丁前。
對這位經常到內閣告狀的海大人，兵丁們心裡其實佩服得緊，一麵例行公事，一麵寒暄道：“海大人這回又有什麼案子。”
“大案。”海瑞收起官照，留下兩個字，便要往長安街走去，卻聽後麵有人叫自己：“剛峰兄，等等我。”回頭一看，正是自己的堂上官、這次欽案的主審楊豫樹。
楊豫樹是個白淨利索的中年人，比海瑞要小五六歲，留著整齊的短須，五官端正，目光清澈，是個難得的好人好官……若沒有楊豫樹的保護，海瑞在大理寺的曰子，肯定比現在還坑爹，弄不好一個案子都翻不過來……隻是這年頭，好人難做、好官更難當，他也早被磨沒了棱角，一副溫吞吞、好好先生的樣子。
海瑞雖然冷言冷麵，但那是他保護自己的手段，對著楊豫樹這樣，的上級，他自然不會端著架子，肅容站在一邊，等待寺卿大人進門。
楊豫樹很快過來，兩人見禮後，他便拉一把海瑞道：“邊走邊說。”顯然是要避開耳目，說些悄悄話。
但真要開口，又不知從何說起。他不說話，海瑞也不會開口的，悶著頭走出一段，楊豫樹隻好先寒暄道：“昨晚睡得如何？”聲音溫和而有磁姓，頗為悅耳。
“一宿沒睡。”海瑞輕聲道。
“我也是輾轉反側，一夜沒合眼。”楊豫樹指著自己的兩眼道：“看，還有黑眼圈呢。”
海瑞看了看，果然有一對黑眼圈，在白淨的臉上分外明顯。便輕歎一聲道：“這麼大的案子，被審的睡不著，審案的當然也睡不著。”
“此案乾係重大，甚至遠超你的想象……”楊豫樹還以為海瑞，對上層的事情不甚了解，便啟發他道：“你想過沒有，這個案子為何讓你我二人來審？大理寺細小的身板，能頂起這麼大頂帽子，不要被壓趴了才好。”
“大人什麼意思？”海瑞沉聲問道。
“我琢磨著，這麼大的案子，上麵為什麼會隻派大理寺的人辦，用意隻可能有一個。”楊豫樹輕聲道：“因為我們本身就人微言輕，又同出一寺，未免有同出一氣之嫌，先天就落了口實。可以說，我們這倆審問官，地位著實淺薄的很，說是傀儡太難聽，但總之難以違背上麵的心意，否則就要懸了……”
“什麼懸了？”海瑞冷冷問道。
（未完待續）