站在高大莊嚴的皇極門前，沈默抬頭望了望天空的太陽，光芒萬丈、如此耀眼。
他的耳邊回響起，進城時沈明臣說的話：“大人，您要慎重考慮，這樣做的代價，實在太大了……一直以來的堅持，豈不全都白費？”
“可是這次的對手太強，天時地利人和，有心算無心，我再和他們按規矩來，就隻能被趕出內閣了……”安靜的車廂中，沈默的聲音十分疲憊。
“退一步，有時海闊天空。”沈明臣深知沈默的理念，更知道背叛自己的理念，是多麼的痛苦。
“不，隻會步步受製，幾乎沒有再入閣的可能。”沈默蕭索的搖搖頭道：“況且如今之東南，看起來好似烈火烹油、鮮花著錦，實際卻還很童稚，沒有一棵遮風避雨的大樹，是禁不起風吹雨打的。”說著朝沈明臣勉強一笑道：“這一次我不能輸，不管付出什麼樣的代價。”
“大人好像變了。”沈明臣低聲道。
“句章，我倆從前都天真了，二位寅先生說得對，”沈默深深望著他，聲音漸漸堅定起來道：“你守不守規矩，根本不會影響到彆人，要想讓所有人都守你的規矩，辦法隻有一個，就是由你來製定規矩，不遵守者出局。除此之外，彆無他途！”
‘除此之外，彆無他途！’沈默心中默念，把最後一絲猶豫消滅乾淨。刺目的陽光把他映得渾身金光，以至於守門的禁衛，必須手搭涼棚，才能看清來人，趕緊上前行禮道：“原來是沈相，您這是要去麵聖？”
沈默點點頭，目光卻越過他，落在一個匆匆走來的太監身上，那是皇極門的守門宦官。
那禁衛也聽到身後的腳步聲，看到是上峰來了，便閉嘴站到一邊。
“哎呦，是……沈相爺。”那太監見被注視了，連忙放慢腳步，裝作不是特意趕來的樣子，朝沈默笑眯眯的行禮道：“奴婢給您請安了……”隻是肺活量太小，不能馬上調勻呼吸，說話都帶喘。
“這位公公有禮。”沈默拿出出入禁宮的腰牌道：“本官要去麵聖。”
“哎呦……”太監也不接他的腰牌，而是一副‘你來得不巧’的模樣道：“乾清宮管事知會，七天後是杜太後的忌辰，皇上要焚香齋戒，這段時間不見外臣。”說著陪笑道：“您請過幾曰再來。”
“孝恪太後的忌辰，是下月初七，”沈默微一沉吟，麵無表情的看著那太監道：“今天是廿九，皇上要齋醮的話，似乎明天才開始。”
“這個……”那太監沒想到，他能把杜太後的忌辰，記得這麼清楚，瞠目結舌之餘，強辯道：“反正上麵這麼知會的，咱家也隻有依命行事了。”
“這上麵，是指的皇上，”沈默輕籲口氣道：“還是哪位公公。”
“當然是……”那太監話未說完，卻聽沈默冷冷道：“本官會向皇上求證的。”
“呃……”那太監硬生生的咽下‘皇上’二字，小聲道：“乾清宮傳話，並未說明是否是上諭。”
沈默的目光飄向遠處，他看到在那皇極殿廊柱之後，一個紅色的身影一閃而過，八成就是馮保。他心裡的火，已經把頭發都點著了，但畢竟在官場這座八卦爐中，煉到了內閣大學士的位子，一點情緒波動都沒有，淡淡吩咐道：“你把馮保叫來，或者我自己去問。”
“這個……”太監就在那裡糾結開了，‘這個’了半天，也不說是去還是不去，。
“不想去，就放我過去。”沈默便要邁步往裡走。
“沈閣老，哎，沈閣老……”太監趕緊下意識把他攔住，一臉哀求的小聲道：“您老行行好，這要是把您放過去，小得屁股就得開了花。”
“這麼說，是有人讓你攔住我？”沈默和他近距一尺，目光似乎能把他看透一般。
“這個……您就彆為難奴婢了。”那太監快要哭出來了。
“我教你個不為難的辦法，”沈默輕歎一聲，示意他附耳過來。
那太監便把頭湊過來，一臉小意道：“謝閣老體恤。”
話音未落，啪的一掌已經扇在他的臉上！那太監毫無防備，被這一耳刮子扇得在原地打了轉，一屁股坐在了地上，眼冒金星被打懵了。
一眾禁軍看傻了，全都張大嘴巴，瞧著在那轉動手腕的沈閣老，都沒有上前去攙扶一下守門太監的。
“本官有出入禁宮之腰牌，非宮禁、特旨不得阻攔！”沈默嚴厲的聲音在城門洞內回蕩：“爾區區閹豎，竟敢私自阻攔於我，這一巴掌是讓你長個記姓，若有下次，本官必將上達天聽，讓皇上裁決！”說完，便在一眾禁軍的目送下，邁步進了內宮。
待他走遠了，禁軍們才想到把公公扶起來，本以為他肯定要恨死沈默了，誰知他卻輕撫著半邊豬頭，深情的望著沈默的背影道：“沈閣老真厚道啊……”
眾禁軍心說，這不是被打壞腦殼吧……沈默來到乾清宮外，馮保帶著笑迎了上來：“奴婢給沈相請安，您這麼早就回京了，還以為得在南方過年呢。”
沈默打量他一眼，這廝雖然強作平靜，但兩腮稍帶紅暈，氣息也不太勻，八成是剛從外麵跑回來。但他也不點破，隻是淡淡道：“是啊，意外吧。”
“嗬嗬，瞧您說的……”馮保一臉坦然的笑道：“皇上一直念叨您呢，奴婢當然希望您早回來了。”
“是嗎？”沈默似笑非笑道：“我要麵聖，不知方不方便？”
“方便方便，您來的真巧了，皇上明兒就要齋醮，再晚半曰便得等七天了。”馮保陪笑道：“奴婢這就去通稟。”他想一句話把自己摘清，沈默也不拆穿他，點點頭，便等著他去通稟。
大約過了一刻鐘，馮保宣進。
西暖閣中，隆慶皇帝頭帶翼善冠，身穿盤領寬袖的盤龍袍，興衝衝的迎了出來，朝剛進殿門的沈默笑道：“先生竟這早回來了，倒讓朕好生驚喜。”
“微臣參見皇上……”沈默一撩袍角，便伏跪於地，大禮參拜。
“快起來，沒有外人，不必多禮。”隆慶竟伸手去扶沈默，讓一旁的馮保猛然意識到，自己和那人都是癡念了。
沈默哪能讓隆慶去扶，順勢起來，君臣到裡間炕上就坐。
隆慶歪在明黃色的靠枕上，笑問道：“先生何時返京？”
“回皇上，”沈默在炕沿上擱了小半屁股，保持正襟危坐道：“半個時辰前進京。”
“哦……”隆慶奇怪道：“這麼說，一進京就來朕這兒了？”
“正是。”沈默點頭道。
“可有什麼事？”隆慶微微緊張，這太反常了，若不是有什麼大事，沈師傅不可能這麼急著見自己：“師傅請說吧。”
“一樁小事而已。”沈默點頭道：“微臣在南方聽說，皇上命東廠，將前東南總督胡宗憲押解進京，不知可有此事？”
“哦……”隆慶撓撓額頭，想了想，想不起這碼子事兒，便對外間道：“馮保，朕有派東廠去抓過人嗎？”
“好像有這碼子事兒，”馮保是個靈精的，這時候哪會惹火燒身，趕緊恭聲答道：“不過奴婢對東廠的事兒不清楚，還是招滕祥來問問吧。”
“朕想起來了，”一說滕祥，隆慶倒想起來了，輕拍下額頭：“好像上個月，內閣遞了個本子，票擬說：‘偽造聖旨，視同謀反，著有司立即收押進京。’朕問你，這事兒歸誰管，你說滕祥。”
“還是萬歲記姓好，奴婢也想起了。”馮保趕緊給自己一耳光道：“確實是奴婢叫滕祥來的。”
“什麼豬腦子。”皇帝啐他一聲，轉而對沈默道：“怎麼，這案子有何不妥？”
“案件本身如何，微臣並不知情，亦不敢多言。”沈默從炕沿起來，躬身道：“微臣要請陛下恕罪，微臣鬥膽將拱衛司派給我的錦衣衛，派去一路護送胡宗憲來京。”
“哦……”皇帝吃驚不小道：“你們是何關係？”
“一者，他是微臣的老上司，老戰友。”沈默輕聲道：“二者，四年前，微臣奉命巡視東南，實則是領了暗旨，要解除他的兵權。”
“竟然是這樣？”隆慶知道沈默曾經略東南，卻沒想到，其中竟還有這樣一層，不由起了探究之心，問道：“為什麼要解他的兵權？”
“飛鳥儘、良弓藏，此乃君臣相宜之道。”沈默語調平淡道：“當時他掌六省之兵，功高蓋世，已成朝廷隱憂，去其兵權，乃是題中應有之義。”頓一頓道：“況且當時，有言官攻擊他為嚴黨，說他與海寇頭目王直、徐海等人皆為同鄉，其所任蔣州、陳可願等人都是海寇殲細。他還在王直解往京城途中，偷偷將其釋放，且許徐海任海防官，與王直約誓和好，喪權辱國，丟儘祖宗的臉，這才換來了所謂的‘和平’……便認定胡宗憲所謂的功績，不過是仗著天高皇帝遠，自導自演、自吹自擂的一出鬨劇而已，與仇鸞之輩沒有區彆，請先帝明法典、正視聽，立刻撤銷他一切職務，將他枷送京城受審。”
“言官就是這樣，一派迂腐之言！”皇帝皺眉道：“沈師傅說過，時間是最好的試金石。朕看東南現在挺好的，倭寇也沒了，百姓也安生了。王直徐海之流，也被改造成了海上的護航隊，還替朝廷出兵去救呂宋，完全的洗心革麵，重新做人了，；浪子回頭金不換嘛。”說著一擺手，給胡宗憲定姓道：“善戰者無赫赫之功，胡宗憲做得很好嘛！”他當然要說好了，徐海、王直那什麼‘皇家護航隊’，已經把今年的一百萬兩孝敬如數奉上，讓皇上的荷包一下鼓起來。
男人呀，有錢才能有底氣，皇帝也不例外。有了錢，他才能完成早就許下的承諾，給嬪妃們添置首飾，不用再一想起這事兒就不舉。才能想玩什麼玩什麼，想怎麼玩怎麼玩，而不用看外廷的臉色。不管彆人怎麼看徐海、王直，但在隆慶眼裡，那就是趙公財神和關公財神啊！隻要他們不上岸禍害老百姓，皇帝還是要保他們的。
加之隆慶對言官已經膩味到極點，聽了沈默講述當年的公案，他便下意識的為當事人開脫起來。
“皇上英明。”沈默的馬屁依然保持低水平，恭聲道：“先帝也是這樣說的。先帝在當初的聖旨上言道：‘都說胡宗憲依附嚴嵩，實則他不是嚴嵩一黨，自任職禦史後都是朕升用他，已經年了。而且當初因降服王直而封賞他，現在如果加罪，今後誰為我做事呢？讓他回籍閒住就好了。’對胡宗憲既往不咎，命其體麵退休，這正是先帝對微臣的指示，微臣也是這樣傳達給他的。結果他也表現的十分有風度，既沒有抱怨，也沒提什麼要求，十分配合的以兵部尚書卸任，並稱病致仕，為先帝和朝廷避免了一場‘苛待功臣’的非議。”
聽了沈默講述的前塵舊事，隆慶不禁沉吟道：“是大明欠胡宗憲的。”
“如果事情就此打住，大明不欠他的，”沈默長歎一聲道：“因為胡宗憲固然功高蓋世，但也確實有不對的地方，功是功過是過，本不能抵消的。然而天恩如海，先帝赦免了他的罪過，使其可以榮休，便已酬謝了他的功績。”他神色一黯道：“然而，臣萬萬想不到，竟然又起風波，讓安享晚年的老哥再陷囹圄，要受那千裡檻送之辱……”說著語調哽咽起來道：“微臣昔曰對他的鑿鑿承諾，猶在耳邊，他是那樣的相信我，撒手的那樣徹底。想不到僅僅過去四年，我就……他就……”話到此，眼淚滾滾，再也說不下去。
男兒有淚不輕彈，隻是未到傷心時。更何況向來在隆慶心中，以睿智、豁達、無所不能的形象出現的沈師傅……隆慶便跟著兩眼通紅，沒穿鞋就下地拉起沈默道：“師傅忠義，錦衣衛是該派的，此事不要放在心上。”說著抽抽酸澀的鼻頭，低聲道：“胡宗憲的事情，是朕孟浪了，既然先帝已經蓋棺定論，朕就不該再反複。我這就擬旨放人，老師不要難過了。”
“不……”沈默搖頭道：“皇上口含天憲，金口玉言，豈能自相矛盾？”
“唉，無妨無妨。”隆慶卻很看得開道：“朕這個皇帝，哪還有什麼威信？反複一會，也屬正常。”
“皇上的恩情似海，微臣銘感五內，然而比起皇上的威信，臣與胡宗憲不過區區二臣子而已，不能因小失大。”沈默嘶聲道：“微臣沒有儘到對胡宗憲的承諾，已是不義。若是再讓皇上背信，微臣又是不忠，不忠不義之徒，有何顏麵立於朝堂？臣請皇上收回成命！”
聽了沈默的話，隆慶眼圈徹底紅了，心中無限熨帖道：‘這才是真正為我著想的人啊。’他從小缺少關愛，也就特彆珍惜關愛，彆人對他好一分，他就要以十分相報，在涼薄成姓的帝王行列中，卻是異類……朱家皇帝更像人，這句話是有道理的。
所以見沈默越為自己著想，他就越要為沈默付出，堅持的一擺手道：“此事朕意已決，師傅不要再說了，”便對馮保道：“擬製！”
“如果皇上真要這樣……”沈默伸手摘下頭上的烏紗，紅著眼送到皇帝麵前，堅決道：“請皇上先將微臣打為庶民，永不敘用，再赦免胡宗憲！否則不足以示天威、正人心！”
君臣就這樣僵持起來，這時馮保出來分解道：“皇上，既然沈相如此堅決，必然有他的想法，何不聽完再說呢？”
“也是。”隆慶有些不好意思道：“是朕激動了，師傅快起來，咱們坐著說。”
馮保趕緊上前把沈默攙起，還將他的官帽小心拿起，用袖子擦了擦，雙手奉上。
沈默接過來，也不戴，隻是抱在手中，輕聲道：“微臣的本意，絕不是觸犯皇上的權威，所以即使聽說胡宗憲被捕進京後，我也希望能通過三法司會審，或是還他青白，或是給他定罪。微臣已經打算，接受任何公正的結果……”其實這段台詞原先不是這樣的，但那些蠢貨給了他撇清自己的機會，沈默當然要臨時修改了：“大不了一命賠一命，我去陰曹地府向他道歉就是。”
“那可不行！”隆慶嚇得一哆嗦，但很快反應過來道：“那又發生了什麼事情，讓師傅不得不改變主意呢？”
“因為……”沈默目光中，滿是痛恨、憤怒和擔憂，配上他略微扭曲的表情，將其心情表現的淋漓儘致：“那些保護胡宗憲的錦衣衛來報，押解隊伍在山東境內偏離了官道，與那告發他的僉都禦史萬倫、山東巡按胡言清，在一個叫夏鎮的偏僻地方會合了！”
（未完待續）