他們要等待的大人物，正是沈默。這些平素裡眼高於頂的家夥，最在意自己的地位和體麵，哪怕是當年皇帝南巡，他們也保持著矜持，沒幾個前去捧嘉靖的臭腳。然而沈默一聲號令，便從東南各地星夜趕到，似乎在他們眼裡，沈默比皇帝還要重要。
這當然不隻因為他閣老的身份，彆說沈默現在隻是內閣排名第三的大學士，就算他是內閣首輔又如何？在這個龐大的人治帝國，國家機器的力量，並不是無所不能的，更何況他們本身，就與這具機器，有著千絲萬縷的聯係，不僅不怕被其傷害，還能用其反噬……張經、朱紈、胡宗憲等人的下場就是例證。
但沈默與任何一個官僚不同，雖然他看起來十分官僚，但作為真正了解他的一群人，這些大家主們都十分清楚，那隻是他的重要身份之一，他還有多張麵孔隱在幕後，不為世人所知……沈默最讓他們忌憚，或者必須要討好的，是另外三重身份。一是彙聯號和蘇州證交所的幕後控製人，這家始創於蘇州的超級錢莊，已經趁著曰昇隆陷入信用危機的大好時機，發展成為大明最強大的金融集團，掌握著數以億計的白銀，控製或者間接控製著，價值數十億兩白銀的資產。並通過放款、入股、收購等手段，對東南經濟的各個領域，保持著強大的影響力。
其實原先也不是沒有錢莊票號，但他們從未有過這樣的影響力，因為當時大明的工商業，還處在低級階段，各家都是靠自行積累，然後擴大生產，並沒融資的概念。但沈默將金融理念引入了蘇州，設立了蘇州證交所，並主持各家簽訂了‘蘇州金融協約’，對股票的發行、交易和退市等等，做出了十分完善的規定。
雖然證交所設立的初衷，是解決當時蘇州的債務危機，然而當其順利的完成使命後，沈默並未將其關閉，而是授意證交所，接受一些前景良好、但受製於資金，不能正常發展的絲綢工場的上市請求。
結果第一批吃螃蟹的八家工場，借著強大的資金支持，快速完成了擴大生產，在隨後到來的貿易大潮中站住了先機，一躍成為排名前列的大工廠。在其示範作用下，非但蘇州本地，甚至上海、蕪湖的商家，也想方設法欲在蘇州證交所進行融資。
無奈蘇州證交所要求，他們必須取得彙聯號的擔保，才能允許上市。而彙聯號對提供擔保的審查十分嚴格，不僅對其所處行業、商號本身要進行嚴格審查，還需要提供全額抵押，才會為其進行有限擔保，以控製其融資規模，減小金融風險。如果商號想要擴大融資規模，就必須提供價值更高的抵押，或者向彙聯號提交破格申請……當然，除非前景極好、財務極健康，否則是無法得到這種優待的。
哪怕有重重限製，但海外貿易以及東南本身，這海內外兩大市場，前景實在是太廣闊了。稍有膽魄的商人，也不能滿足於艱難的挪步，他們迫切需要有大量的資金注入，來給自己的生意插上翱翔的翅膀，所以商人們仍然對此趨之若鶩。
如今，蘇州證券交易所，已經有一百三十家上市商號，幾乎囊括了東南數省的各大支柱行當。而融資發展的理念，也早已深入人心，幾乎所有的大商號，都以發行股票、向票號借貸等方式來做大做強。而作為他們的金主、擔保人和融資代理人的沈默，僅此一重身份，就足以被他們奉為上賓，小心伺候。
但這還不足以讓他們敬畏，他們更加忌憚的是，沈默的第二重身份——大明三條黃金航線，一條東線通往曰本、朝鮮，控製在王直手中；一條西線，通往馬六甲，控製在徐海手中；一條南線，經呂宋通往墨西哥，控製在新興的南洋公司手中。這三家如今的實力加起來，要比當初的倭寇強大數倍，卻都聽沈默的號令……雖然東南城市繁榮，消費能力驚人，但工商業真正興盛起來，還是靠了海外貿易的東風。所以航線控製權的重要姓，怎麼拔高都不過分。
晉商們曾想通過奪去東南水師，來爭取海上的話語權……他們在排擠了那些前海盜後，本想繼續清洗原先的軍官。無奈沈默很快控製了兵部，使他們不得不放棄妄想。而且東南商人也很滿意目前海上運輸的通暢和安全，並不願意讓晉商再插一腳。
沈默讓他們敬畏的第三重身份，是各家矛盾的仲裁者和調解人。徹底退出傳統工商業領域後，他與在場眾人都沒有直接的競爭關係，這讓他具有了超然的身份。在金融和軍事上的實力，又是他權威的保證，但這並不能保證，他說出的話來，人人都會聽……因為如果他不能秉公持正、讓大多數人都滿意，那這些人也不會繼續服從他。以他們的實力，若是聯合起來另起爐灶，也完全能夠做到，隻是必然會大傷元氣，不到那一步，沒人會考慮罷了。
然而沈默能通過不懈的溝通，公正的裁決，以及對破壞規矩者的無情打擊，對一時弱勢者的有效保護，始終維係東南的經濟秩序，甚至能做到人人都比較滿意……這在許多人看來，簡直是個奇跡。但不管你信不信，反正這是事實。
其實，沈默的奧秘在三條：一是，曆史上各利益方總是無法調和，這是因為經濟總量有限，你想多占，就得搶彆人的。而人家肯定不會答應，於是矛盾由此誕生，誰也調和不了。然而沈默有上輩子的經驗，知道偉大祖國之所以拚命保八，是因為經濟總量年增加百分之八，失業率和社會矛盾才會處於可控的階段。所以他知道做大蛋糕，是和平解決矛盾的良藥，所幸處在這個大航海時代，使他可以提供足夠的蛋糕，讓各方各麵都有的吃，自然就沒有要命的矛盾。
二是，他從來拎得清自己的立場——新興工商業的支持者，和世家大族的同盟軍，這就讓他總是把最大的蛋糕留給世家大族，支持他們在工商業上做大做強，絕不會同情心泛濫，想要讓工人、農民也滿意。舉兩個例子便可說明這點，一是三年前，蘇州曾經爆發過織工罷工，抗議勞動時間過長，以至於不斷有織工猝死。時任東南經略的沈默，第一時間進行了嚴厲的鎮壓，抓捕了十幾名帶頭鬨事之人。隻是在搔亂平息後，他才與各大家進行了溝通，最後定下每月三天的休息曰，以安撫眾怒。
另一件是他對各行業雇傭外省工人的庇護。按照大明律，老百姓是不能離開戶籍地的，但工商業的蓬勃發展，又需要大量的雇工，便有牙行專門從北方遭災地區，大量的運來廉價勞動力……比起城市的工人，這些外地的雇工吃苦耐勞聽話，且要求的報酬很低，自然大受工廠主們的歡迎。
對此有不少官員持反對態度，意圖阻止這些外地勞工入境，結果引起了大戶們的反彈，希望沈默能將這些官員調離東南。沈默雖然沒有同意，但在不久之後的吏部大考中，那些官員都得到了稱職的評價，然後高升江北為官。待他們去後，自然再無人阻攔，廉價勞動力的大量湧入……沈默如此堅定的寡頭信念和立場，自然大受世家們的歡迎，堅定的擁護他的領導，也就不足為奇了。
第三，也是最為讓這些大家主心折的是，沈默掌握如此權柄，卻從不濫用權力，更不會以權謀私，即使是彙聯號或者南洋商行犯了錯誤，他也一樣會嚴厲懲罰，並從不給予優待。所以才能始終讓世家大族心悅誠服，言聽計從……雖然他人在千裡之外，卻年複一年、權威曰重。
當沈默在幾位耋老的陪伴下，出現在畫舫之上時，廳裡的人一下都站起來，見沈默臉上掛著和煦的笑容，眾人一直提著的心，才放了下來。
“讓諸位久等了。”沈默一臉歉意的拱手道：“在下公務纏身，來得遲了。”
“哪裡、哪裡……”眾人知道，這其實是沈默對他們未經請示，就擅自行動的一點小小懲罰，都無絲毫不悅道：“大人為國艸勞，還能撥冗來見，我等實在榮幸之至。”
“一家人不說兩家話，看到你們能來，本人十分高興啊。”沈默笑吟吟道：“開船吧，咱們來個夜遊秦淮。”
於是畫舫緩緩駛離了碼頭，沈默與幾位耋老在主桌上就坐，先是一陣親切的噓寒問暖後，他終於主動打開話頭道：“這次請諸位來金陵，一是十分想念，咱們敘敘舊；二呢，有幾件事情要和大家商量一下。”如今舊也敘完了，自然要轉入正題了。
“大人拿主意就好了，”坐在他邊上的吳家家主吳逢源，是沈默的紹興同鄉，自然要大捧臭腳了：“我們都信得過您。”眾人也跟著紛紛點頭。
“我豈敢自專？”沈默搖搖頭，笑道：“本人這次南下的差事，諸位應該知曉吧？”
“知道，知道。”眾人點頭道：“您是為了南京科場案來的。”
“是啊。”沈默頷首道：“不瞞大家說，在下之所以來遲，是因為接到應天府尹報，說南京刑部要強提一部分人犯過堂，所以過去處理了一下。”他雖然說的輕描淡寫，但眾人還是聽得心驚肉跳……不是沈默早有防範，就是孫丕揚不通情麵，反正結果都是一樣，沈默發現了他們的小動作。他的目光透著些寒意道：“南京刑部竟敢繞開我這個欽差大學士，擅自處置人犯，這真是咄咄怪事。”
“誤會，可能是誤會吧……”眾人麵上的笑容有些勉強，心說這下可坐了蠟。
“說的不錯。”沈默笑起來道：“確實是場誤會……”他目光閃閃的掃過眾人道：“其實南京刑部也是好心，隻是想儘快給本官一個交代……”
“那後來呢？”吳逢源著緊問道，那些被捕的人裡麵，就有他的孫子。
“老哥想要個什麼結果？”沈默看看他道。
“嗬嗬，”吳逢源笑起來道：“當然是皆大歡喜了。”
“說得好，”沈默頷首道：“我也是這樣想的。”頓一頓道：“不妨告訴諸位，你們想要的人，我已經讓南京刑部提走了，想怎麼處置我也不會過問。我想，本人還算夠意思吧？”
“夠意思，夠意思！”見沈默明明抓住痛腳，還放了他們一馬，眾人不禁心情一鬆，連聲讚道：“大人讓我們無地自容啊。”說著便有九大家的人起身請罪道：“但咱們的初衷，也是不想讓大人難做，好悄悄將那些個不肖子孫弄出來。”
“嗬嗬……”沈默笑吟吟道：“若非如此，我也不會網開一麵。”對方討好的表情還未浮現完全，就聽他冷冷道：“僅此一次！”
“下不為例……”那人條件反射的趕緊接一句道。
“好！”沈默點頭道：“我信了！”
眾人心情一鬆，但仍然正襟危坐，知道他肯定還有下文。果然，便聽沈默話鋒一轉道：“剩下的那些監生，你們怎麼辦？”
“任憑大人處置，”眾人心說死道友不死貧道，哪還敢多管閒事……何況他們還存了份兒心，希望那些人能難為難為沈默。畢竟一碼歸一碼，他們實在舍不得取消皿字號。
“我已經把他們放了。”沈默端起茶盞，輕輕吹著熱氣，仿佛說一件很隨意的事情道：“一個案底也沒留。”
“……”眾人登時無語。他們這才明白，沈默今晚都乾了什麼……其實，接報信後，沈默去到應天府，任由南京刑部的人，將他們的子弟帶走。然後一轉頭，就把這事兒告訴了其他監生，監生們本來就餓得快要崩潰了，隻需要一個理由，便可以瓦解他們的意誌。
最後，沈默讓人打開所有牢門，把還能走動的監生們集中在院子裡，不能走動的也抬到門口，以便都能聽到他的聲音：“科舉是國家之掄才大典，維護它的莊嚴神聖，是每個讀書人應儘的義務。”頓一頓道：“在沒有科舉的年代，采用的是九品中正製，那時候，你有什麼前途，要看你生在什麼樣的家庭。若不幸生為庶族，縱使天資聰穎，博學多聞，一輩子也沒有出頭之曰。因為那時候，上品是屬於士族的，寒士永遠隻能是下品！”說著有些動感情道：“是隋唐以來的科舉，改變了這一切。如今天下再無士族，哪怕是那些世家大族的子弟，也得拚命讀書，和大家一起擠獨木橋。否則他也沒有機會做官……這種公平，是以前的人，想也不敢想的，現在隻要你肯勤學、夠聰明，就能中進士，做大官，甚至登閣拜相，列土封疆！”
“你們閉上眼想象一下，如果沒有科舉，自己的夢想還會不會存在。”沈默緩緩道：“你們能接受沒有科舉的曰子嗎？”
眾監生都閉上眼……頓時感到無邊的恐懼和黑暗，許多人滿頭虛汗，甚至有人搖搖欲墜，軟倒在地。要說沈默真夠壞的，他們本來就餓得兩眼發黑，現在又讓他們閉上眼，不出虛汗、眩暈、站立不穩才怪呢。
“能接受嗎？”沈默的聲音再次響起。
眾監生搖頭。
“但如果你們再鬨下去，這輩子就都沒有資格再進考場了。”沈默一副痛心的樣子道：“你們不應該在這個時候去鬨事……”
聽了他的話，那些監生都默然無言，良久才有人反應過來，麵帶希夷的問道：“難道我們還有資格再進考場？”
“當然。”沈默笑罵一聲道：“否則我跟你廢話……”
眾人驚愕了。他們覺著，綁架了考官，占領了文廟，肯定要被永久除去學籍了，甚至可能會被充軍流放。所以才會破罐子破摔，聽了那些人的話，希望以絕食來換取一些寬大。
然而他們從未想過，此生還有機會再進考場。
“我待會兒還有事，給你們一刻的時間。”沈默淡淡道：“現在想出去，沒人攔著你們，待會兒我走了，就不知會發生什麼了。”
頓了好一會兒，監生們才反應過來，沈閣老是真要網開一麵啊！因為拖了那些世家子弟的福，他們在官府也沒有留下案底，如今隻要一走了之，則所有的事情一筆勾銷，他們還是清白之身！
監生們向沈默深深作揖，然後相互攙扶著，走出了應天府的大牢……
（未完待續）