紫禁城午門外。
石星被摘取官帽，站在青石板鋪就的甬道上。
四根可怕的廷杖，分左右斜杵在他身子的兩側，執杖的是戴尖帽、著白靴，黑色緊打扮的著東廠番子。兩側的不遠處，還有兩列挎刀的錦衣衛在警戒。
監杖的是東廠太監王本，他生著一對可笑的八字眉，看到這麼多人，心裡有些小興奮，表情卻愈加陰沉的看著石星道：“奉旨問你，是何人指使你上這道疏？”
“我乃兵科給事中，言兵事乃份內之職，”石星看都不看他，目光直視著前方，深深的宮院顯得那樣陰森。
“哼!”王本冷哼一聲，道：“違背祖宗法度，也是分內之事嗎？”
“你也配跟我談祖宗法度！”石星輕攏了一下袖口，冷冷道：“你們以為把太祖皇帝鑄的鐵牌藏起來，世人就能忘了‘閹豎不得乾政’的祖訓嗎！”
“你……”王本雙目間煞氣四溢道：“想找死嗎！”
“哈哈哈……”石星知道自己是死定了……八十廷杖啊！如果沒有貓膩，絕對沒有生還的可能。索姓豁出去了，大聲道：“大丈夫在世，成仁取義，死又何妨？”說著嘲笑起來道：“對了，忘記你不能算是大丈夫了，跟你說這話又有什麼用？”
“你且笑吧。”王本氣極反笑道：“倒要看看你，待會兒還能不能笑出來！”說著狠狠一揮手中的銀絲拂塵道：“行刑！”
四個東廠番子立刻動手，兩根木杖從石星的腋下穿過去，架起了他的上身，後兩根分彆朝他的後腿彎處擊去。石星便狠狠跪了下去，隨著前兩根架著他的廷杖往後一抽，他整個身子趴在了午門的石板地上，痛得他一陣頭昏眼花。這時，四個番子各伸出一隻腳，分彆踩在他的兩隻手背和兩個後腳踝上，他便呈大字形被死死地踩住了。
王本看了看他，卻沒有立即發出下杖的信號。而是緩緩的蹲下，伸手為他順了順散亂的額發，用隻有兩人能聽到的聲音道：“今兒可是八月十五團圓節，你的家人都在等你回去團聚呢。改個說法吧，向皇上認個錯，萬歲爺仁慈，可以赦免你。”其實也不是他想這樣，而是隆慶皇帝實在優柔寡斷，一個小臣而已，打就打了，非要婆婆媽媽，令人鬱悶。
“這話……是皇上讓你說的？”石星緩緩抬起頭來，目光怪異的看著王本。
“是，不然你以為我會跟你廢話？”王本輕蔑的瞥他一眼。
“那我也有話讓你帶給皇帝。”石星用儘所有力氣，使勁昂起頭來，大聲道：“你問問皇上，他忘了自己的登極詔上是如何保證的嗎？為何登極才半年，便為鼇山之樂，縱長夜之飲，極聲色之娛！朝講久廢，章奏抑遏！一二內臣，威福自恣，插手部務！肆無忌憚！長此以往！天下將不可救啊……”
“住口住口！”王本被他震懵了，竟伸手去捂他的嘴，卻被石星一口咬住，痛得哇哇大叫起來。
錦衣衛連忙上前，一掌切在石星的後頸上，這才打得他鬆開口。王太監抱著自己血肉模糊的右手，跳腳恨毒道：“打，打死他！”
“砰……”一根廷杖猛地擊向石星的後背。沉悶的入肉聲經午門洞擴音，竟傳得很遠很遠。
五鳳樓上，兩個穿著大紅蟒衣的太監，頗為快意的目睹著行刑的場麵，且凝神靜聽著石星的痛楚呻吟！
一杖杖擊下去，鮮血透過石星的衫袍滲了出來，他終於忍不住慘叫起來。這淒慘的叫聲傳到六科廊，讓被各科科長約束在值房的六科言官們，徹底待不住了。從署衙裡傾巢而出，跑到午門前，一下就把行刑現場圍起來。
錦衣衛趕緊列成保護圈，警惕的望著這些出離憤怒的言官。
“乾什麼！”王本色厲內荏道：“你們想造反嗎？！”
“你把石星打死，使聖上背上杖殺諫臣的罪名，史書是會記上這一筆的！”一個叫穆文熙的言官，是石星的同鄉，見他被打得血肉模糊，心下大急，竟不知叫他怎麼鑽進了圈子裡，指著王本大聲道。
聽了這話，王本臉色一下就變了，那些個行刑番子下手也是一緩。
五鳳樓上的幾人也緊張起來，這個後果確實很嚴重。
趁著他們愣神的空，穆文熙一下撲到杖下，把石星護到身底道：“不能再打了，再打就出人命了。”
王本讓人把他拉起來，他卻是有功夫的，三四個人拽著手腳，竟然紋絲不動。這時候，其餘言官也想上前幫忙，錦衣衛趕緊攔住，雙方推搡著，場麵一下就亂起來，叫罵聲、撕扯聲，還有太監特有的尖叫聲，回旋在紫禁城的上空。
“爾等在作甚？”一聲威嚴的斷喝，讓糾纏在一起的雙方，一下子安靜下來。外頭一看，隻見內閣次輔李春芳和大學士沈默，從會極門走出來。出聲的正是沈默沈閣老：“竟敢在大內禁地鬥毆，想要造反嗎？！”
在他威嚴目光的掃視下，無論是官員，還是太監，都乖乖低下頭去。那王本的一雙三角眼，還使勁往五鳳樓上瞟，但那樓上的大太監，在看到這兩人出現後，全都把腦袋縮回去，唯恐被其發現，哪還敢管下麵的閒事。
沈默走到了午門洞下，冷厲的目光掃過眾人，看到官員們掉了帽子、扯了補子，樣子十分的狼狽。不由冷哼道：“成何體統！”然後把目光轉向那些圍成一圈的錦衣衛道：“閃開！”
錦衣衛們不由自主的，乖乖閃開一條通道，讓李春芳和沈默來到圈中。其餘的官員想跟上卻又被攔了下來。
看到已經被打得血肉模糊的石星，沈默麵若寒霜的望著王本道：“誰讓你把人打成這樣的！”
“這個……”王太監咽口吐沫道：“當然是皇上了。”
“拿出來。”沈默伸出手。
“什……什麼？”王太監目光閃爍道。
“諭旨。”沈默一字一句道：“我怎麼知道你是依命行事，還是假傳聖旨！”這一問並不是天方夜譚，皇帝深居禁宮，不與外臣接觸，一些大膽的宦官，便假借皇帝的名義謀私，此事屢見不鮮，比如滕祥就這樣把雷禮給坑苦了。
“沒沒……有。”王太監小聲道：“皇上傳的是口諭。”
“哼。”沈默冷哼一聲，王本便一哆嗦，秋高氣爽的竟出了一身白毛汗。
五鳳樓上的大太監也慌了神，滕祥瞪著孟衝，壓低公鴨嗓子道：“你出的餿主意，這下露餡了怎麼辦？”
“沒事兒吧。”孟衝緊張的搓著鼻頭道：“反正皇上也是知道的。”
“那叫斷章取義！”滕祥低吼道：“這下可如何收場？”
孟衝也是心裡一陣慌亂，探出頭去往下看，突然驚喜道：“哎，姓沈的不見了，是不是尿急啊。”
“蠢豬！我怎麼就聽了你的話呢！”滕祥也往下看一下，破口罵道：“他肯定去找皇上對質去了！”說著連滾帶爬的起來，就往樓梯跑去。
“你乾啥去?”孟衝在後麵問道。
“給你擦屁股……”滕祥的身影消失在樓上。
“還不是你想治治他。”孟衝撇撇嘴，也跟著下了樓：“怎麼都怪我了。”
滕祥急匆匆跑下城樓，沒留神，便跟兩個年輕的文官撞在一起，摔了個屁股墩，其中一個端著的東西脫手飛出，正好扣在他腦門上。
“不長眼啊！”滕祥的跟班太監這才下來，破口大罵道。
滕祥聞著一股鹹鹹的味道，不由伸出舌頭一添，竟是自己大愛的六必居醬菜汁兒。但當他感受到汁水順著脖子，流到的體驗後，頓時石化在當場。
“哎呦呦，這不是滕公公嗎？真是抱歉抱歉。”兩個文官趕緊一邊陪著不是，一邊給他擦拭，隻是越擦越花哨，愈發沒法見人了：“閣老忙到現在還沒吃早飯，咱們去六科廊的食堂，要了點醬菜給他下粥。”
滕祥一看這兩人倒也認識，都是偶爾往返司禮監的內閣司直郎，一個叫申時行，另一個餘有丁，都是大有前途的俊彥，輕易不好得罪。
滕祥呆呆的立在那裡，又發作不得，畢竟是他自己撞到人家的，摘下帽子淌淌汁水，無比鬱悶道：“算了吧。”準備自認倒黴。
兩人卻拉著他往會極門走道：“公公快來文淵閣洗洗吧。”
“不必麻煩。”滕祥望著遠處的青雲道，已經看不見沈默的身影了：“咱家回司禮監洗。”
“那哪兒行呢，”兩人卻盛情道：“讓閣老知道了，會怪罪我們的！”
“我有急事兒。”滕祥想甩脫，卻被他倆抓得緊緊的。終於急了，跺腳尖叫道：“咱家真有些急事兒，你們煩不煩啊！”這表情賠上一臉的醬菜汁，還有些不看蹂躪的意思。
兩人這才訕訕的鬆開手，滿臉歉意道：“您不會真生氣了吧？”
“沒有！”滕祥扶著歪掉的烏紗曲腳帽，尖叫道：“彆過來！”然後便在跟班太監和孟衝的攙扶下，逃也似的跑掉了。
望著他們逃竄的背影，申時行和餘有丁相視而笑，真是痛快啊！
讓兩人這一耽擱，滕祥高低沒追上沈默，這副鬼樣子又沒法去乾清宮，隻好叫孟衝趕緊去找馮保想辦法。
孟衝進去一看，馮保竟然不在，一問原來在裡麵伺候著呢。不由急得團團轉，連聲道，這可怎麼辦？
大殿裡，隆慶皇帝對沈默的到來十分高興，竟然起身招呼道：“今天怎麼有空過來，快陪朕殺兩盤。”馮保趕緊去擺棋盤。
沈默任由馮保去了，一臉擔憂的對皇帝道：“陛下，午門外正在廷杖大臣，您可知道？”
果然不出所料，隆慶一臉茫然的望向馮保道：“什麼廷杖？”
馮保知道八成跟那兩個蠢物有關，但這時候那肯惹禍上身，便小心賠笑道：“奴婢也不知，這就讓人去問問。”
趁著這個空，沈默將自己所見所聞講給隆慶聽，一臉擔憂道：“那些言官說得沒錯，聖上若背上杖殺諫臣的罪名，史書是會記上這一筆的！”
隆慶臉上陰沉似水，他已經想起是怎麼回事兒了。
不一會兒，小太監領著孟衝進來，皇帝問他，孟衝按照滕祥教的跪答道：“他們本來是按原先說的，嚇唬嚇唬他就算了，誰知那石星口出汙言，辱罵聖上。王本他們一時激憤，可能就教訓了他一頓。”
隆慶的臉色稍霽，但口氣仍生硬道：“不是囑咐了你們，不要傷他姓命嗎！”
“主子爺恕罪，奴婢們也是忠心護主，聽不得一句有辱皇上的話。”孟衝帶著哭腔道。
“先滾下去，回頭再教訓你！”隆慶一副不耐煩的樣子，但傻子也能看出來，他想就此揭過。
沈默沉默的看著那孟衝退下，並沒有多說什麼。
吩咐馮保去把那石星放走，隆慶拉著沈默到棋盤邊上道：“今天來了，不大戰三百回合，就彆想回去。”
沈默苦笑著坐在下首，和皇帝隔著楚河漢界而望……隆慶雖然也會下點圍棋，但更喜歡激烈直接的象棋，沈默隻能奉陪。兩人便在棋盤上你來我往，殺將起來，先是猛衝猛打、快來快去，各贏了一盤，讓自以為殺得酣暢淋漓的隆慶大呼過癮。
眼看著快到中午，因為沈默下午還要去兵部，兩人便約好第三盤決勝。於是這第三盤的速度陡然降下，雙方落子都謹慎了許多。不知不覺戰至慘殘局，沈默被隆慶用車同時捉住砲和仕，這時候必然要放棄一個。按照常理，自然是棄仕保砲了。
然而經過一番長考，沈默竟然出乎意料的逃開仕而丟了砲……害得隆慶緊張了半天，直以為他這裡麵有陰謀，最後左思右想、反複琢磨，才戰戰兢兢的吃了那門砲。結果本來勢均力敵的局麵，因為沈默這招臭棋，一下急轉直下陷入了被動，雖然後來苦苦支撐，但還是敗下陣來。
二比一，皇帝勝！隆慶難得的取得了最終勝利，自然意猶未儘，強烈要求複盤。沈默便一臉懊惱的陪著他重新走一遍，還要忍受隆慶喋喋不休的自我誇耀。
在複到那個導致沈默滿盤皆輸的昏招時，隆慶好奇地問道：“你到底怎麼想的？”
“唉，微臣犯了任人唯親的錯誤，”沈默歎口氣道：“總覺著仕是帥的近臣，用起來會比砲得力，結果事實證明我錯了，這些出不了的帥營的家夥，起不了多大的作用。”
隆慶起先還在笑，但聽著聽著，麵色便凝重下來，他自然能聽出，沈默是在借下棋，委婉的批評自己，對太監太過偏袒縱容，而不重視大臣的做法。
見皇帝聽進去了，沈默馬上趁熱打鐵道：“下棋是這樣，治國也是一樣的道理，應該選賢用能，而不應一味的任用親信。”頓一頓，聲音低沉道：“這一年來，由於陛下偏護內臣，使他們滋長了驕狂的情緒，傲視百官、欺壓百姓，鬨得京城雞飛狗叫，人仰馬翻……他們甚至違背祖訓，公然插手六部，如今戶部、工部、兵部都已經遭到他們的搔擾，堂堂九卿尚書，和小小宦官們相抗，卻均敗下陣來，怎能不讓人心寒？”
“長此以往，官員們很可能不再堅持本分，而選擇歸順太監，到時候朝廷的風氣將越來越壞，甚至可能回到英宗、武宗朝的狀況。”沈默語重心長道：“皇上也讀過二十一史，見自上古至今，曆朝曆代，有哪個皇帝，能依靠太監而安邦治國的呢？恰恰相反，每當太監專權，就是國家最危難之際——秦趙高矯詔逼殺太子扶蘇，指鹿為馬控製秦二世；漢朝以張讓為首的十常侍，顛倒黑白鏟除異己，捏造罪名殺戮朝臣，最重讓臣子離心離德，最終亡了五百年的漢家天下。”
“宦官專權幾乎貫穿了唐朝的中後期，一批批的閹豎逼宮弑帝、專權橫行，無惡不作。自號稱‘欺壓皇上的老奴’李輔國始，繼而有逼宮弑帝的俱文珍與王守澄、經曆六代皇帝的仇士良、人稱皇帝之‘父’的田令孜以及唐昭宗時的權閹楊複恭、劉季述等人，一部太監的輝煌史，就是李唐皇家血淚史。”
“宋代若沒有監軍誤國、流毒四海的童貫童王爺，也不會失了遼國這個盟友，為金國所滅。”沈默一代代給皇帝數下來，直到本朝道：“土木堡之變給大明的致命創傷至今難愈；劉謹倒辦了件大好事，他和張永之流終曰以奇技銀巧引誘皇帝，才讓武宗掏空了身子，連血脈都留不下，這才有了先帝的大統，說他是功臣也不為過。”
（未完待續）