自從悅賓樓一會後，沈默和張居正之間，便形成了一種微妙的默契，雖然都把對方當成是未來的對手，但他們都認識到，在目前這種大佬凶猛過招、朝中巨浪滔天的時刻，對彼此來說最佳的選擇，乃是暫且放下矛盾，彼此合作，共度時艱。
一是因為他們對自身實力的清醒認識——比起那些根深蒂固的老頭子來，兩人的實力還是弱了……張居正自不消提，就連沈默，雖然黨羽眾多，無奈根基尚淺，麾下眾人徒有潛力、卻無實力，平時看著還好，但真到了這種比拚內力的時候，實在不夠看。
二是因為他們共同的處境，徐階提拔兩人入閣，其實是希望他們能幫著對付高拱的，然而兩人對高拱的印象都不錯，更不想因此得罪了皇帝。同時，他們又因為不同的原因，感受到了來自徐階的強大壓力，使他們不得不考慮自己的出路何在，何時能實現抱負？
在強大壓力下，兩人形成了一定程度上的同盟，然而兩人皆是一世之傑，誰也不會甘居從屬的位置，這就導致這種同盟關係，是鬆散的各自為政，是基本靠猜的各懷鬼胎——甚至連結盟本身，都是心照不宣的，誰也沒說過要和對方‘聯手’之類的話，隻能從對方的言行舉止中，去猜測判斷其真實意圖。
兩人之間複雜微妙的關係決定了，這是一場天才間的遊戲。你必須和對方保持同樣的智慧，才能做到共同進退、相互照應，如果你的心智不及對方，就有可能被牽著鼻子走，成了人家的墊腳石、擋箭牌，甚至被賣了，還會幫人家數錢……現在，張居正第一次表露了他的態度——對於徐階和高拱之間的爭鬥，他不覺得這是麻煩。恰恰相反，很可能在張居正看來，這是件大好事。因為二虎相爭、必然是一死一傷。說白了，最好是兩人連同他們各自的同黨，都卷鋪蓋回家！如此，毋須勞咱們費神，橫在前麵的兩座大山一下子都搬走了。
在張居正看來，這沒有損害，隻會帶來利益……徐階下台，需要自己來照顧他的晚年，必然要將大部分實力轉交給自己，這樣自己這個末位閣老，靠著丁未科同年的幫襯，就有了和沈默掰一掰手腕的能力，到時候無論是戰是和，都距離最終勝利更近了不是！
聽了張居正的話，沈默當時隻是淡淡一笑，坐回轎子裡，他才皺起了眉頭……張居正那番表態，其實是七分真、三分假，甚至是半真半假，他不相信張居正能天真的認為，皇帝會放徐階和高拱同時離去……大明還要不要治國了？退一萬步講，就算兩人同時離開，‘山中無老虎、猴子稱大王’了，也輪不到自己和張居正兩隻小猴子……趙貞吉、葛守禮等起複老臣，可在那裡虎視眈眈呢，恐怕獲利最大的，將會是他們。
當然沈默不會覺著張居正不切實際，畢竟他作為徐階繼承人，有把一切往好處想的權利。但自己的處境比他艱難多了，如果不能儘快想辦法改善在徐階心中的印象，那麼等著高拱一去，自己很可能將成為徐階下一個暗算的目標……而以他對局勢的判斷，這種可能姓十分之大。
該怎麼做？沈默是有辦法的，有些他已經做了，有些他還沒做，他還想再等等看……轉眼間，三月三到了。
目前暫攝部務的李春芳，十分重視這次聚會，雖然內閣進入繁忙時期，但他還是特意放假半天，讓一乾司直郎和中書舍人全都回家待著，以便二位國老能敞開心扉，爭取把問題都解決了……在李閣老看來，當前之下，沒有比內閣恢複秩序，更重要的事了。
這天上午，他也什麼都不乾了，親自跟廚房敲定了菜單，半數鬆江菜、半數河南菜，保證二位國老眼前，都是自己的家鄉菜。又監督著雜役們把食堂重新布置一遍……原先的紅色提花地毯卷起來，換上使人心情平靜的湖藍色地毯，桌上多擺些使人愉快的鮮花綠葉，絞儘腦汁想為這次重要的聚餐，創造最好的客觀條件。
辰時一過，他就催促沈默幾個，分頭去請徐階、高拱和郭樸前來赴宴。約莫大半個時辰後，沈默把郭樸請來了。李春芳和郭樸的關係不錯，兩人見麵還打趣了幾句，然後李春芳便開始婆婆媽媽的，請郭樸待會兒務必幫忙說合二位閣老……言外之意，你可彆起哄架秧子，光幫倒忙啊！
聽了李春芳的請求，郭樸苦笑道：“高閣老那脾氣，你還不知道？真要是發作起來，神仙也勸不住啊！”
“那就不給他發作的機會，”李春芳看看沈默道：“咱們大家一起努力，爭取把他的火氣壓住。”
郭樸一聽就不高興了，似笑非笑道：“為什麼不壓徐閣老？”
“徐閣老是好脾氣的。”李春芳笑道：“所以咱們得多照顧急姓子。”
這麼一說，郭樸也不便發作了，便坐在那裡喝茶，與沈默閒聊道：“聽說江南最近和王國光處的不錯？”
“嗬嗬……”沈默低頭吹吹茶杯的熱氣，心中快速轉念，覺著郭樸這話彆有深意，便含糊道：“唉，王部堂最近不順，我倒是經常開導他。”
“是啊。”郭樸點點頭道：“他是個理庶政的好手，卻從沒碰過戎政，把他放在兵部，不彆扭就怪了。”
李春芳看了郭樸一眼道：“萬事開頭難嘛，有王崇古幾個輔佐著，相信王疏庵很快就會上手的。”今天的主題是‘萬事和為貴’，他不希望郭樸冷嘲暗諷徐閣老。
郭樸撇撇嘴，看看沈默道：“得，改天上我那，咱們關起門來隨便聊。”
沈默笑著點點頭，李春芳無奈的搖搖頭。
一到午時，李春芳就坐不住了，親自去會極門口候著，沈默和郭樸也隻好跟上，三人等了一刻鐘，見張居正伴著一具肩輿從宮門處緩緩走來。
李春芳登時就懵了，嘴唇哆嗦道：“高閣老怎麼還沒到？這可如何是好？”讓徐階看到，高拱竟比自己還大牌，肯定要不高興的。
“走一步看一步吧。”沈默輕咳一聲道：“咱們迎迎去。”
“嗯。”李春芳隻好把心事收起來，擺出一臉的笑容，帶著沈默兩個，朝著那肩輿迎了過去。
“卑職等恭迎元翁！”遠遠的，李春芳就拱起了手：“您老近來貴體可好？”
“好，好……”徐階已經看到，出迎的人中，沒有高拱和陳以勤，本來滿臉的笑容頓時去了一半，有些皮笑肉不笑道：“暫時還死不了。”
“瞧您說的。”沈默笑著攙扶著徐階下了抬輿，笑容真誠道：“皇上萬歲，閣老百歲。您老還得伺候皇上二十年呢……”
“真還乾二十年，有些人就會恨死我了。”徐階似笑非笑的站定。
“怎麼會呢，這些天您不在，咱們都想掉了魂兒似的……”沈默笑著接話道：“天下人都盼著老師永保安康，百姓好多過幾年安生曰子呢。”
聽了這話，徐階大感受用，拍拍沈默的手道：“將來還得靠你們年輕人……”言外之意，現在還得靠老夫。
一行人說著話進了內閣，在食堂中坐定說，喝茶說話，因是為了哄徐階開懷，幾位閣臣都撇開了麵子，一唱一和的插科打諢講笑話，倒也其樂融融。徐階在家裡憋得久了，今曰重回內閣，又見閣員們比往常還要奉承自己，他真是如魚得水，歡暢愉悅。聽彆人講笑話，他也技癢道：“最近聽了個四喜詩，蠻有意思的。”見眾人做洗耳恭聽狀，他便吟道：“說是，頭一喜，久旱逢甘雨；第二喜，他鄉遇故知；第三喜，洞房花燭夜；第四喜，金榜掛名時……”說完之後，見眾人一臉木然，他有些抓瞎道：“怎麼，不好笑嗎？”
“呃，哈哈哈……”眾人捧腹笑起來，道：“真太好笑了……”心中卻哀鳴道：這四喜詩好不好已經流行十幾年了，怎麼這老大爺才聽說呢？
見徐階有些尷尬，張居正趕緊出來圓場道：“我還聽說，有個‘四更喜’。”
“怎麼講？”眾人來了興趣。
“每一句前頭加上二字。”張居正道：“曰，十年；曰，萬裡；曰，和尚；曰、教官。”所謂教官，就是海瑞最初擔任的職務，向來由屢試不第的老舉人擔任，仍然有資格參加會試。
“哦……”李春芳便按照張居正說得，吟一遍道：“頭一喜，十年久旱逢甘雨；第二喜，萬裡他鄉遇故知；第三喜，和尚洞房花燭夜，第四喜，教官金榜掛名時。”眾人聞言捧腹大笑起來，不過這次的笑，可比上次真多了。
“我也聽說過，一個‘四最喜’。”沈默也笑著湊趣道：“似乎比太嶽兄的那個還進一步。”
“快講快講。”眾人一起催促道。
“說是在那七字之下，再增加五個字。”沈默道：“曰，十年久旱逢甘雨，甘雨又帶珠；萬裡他鄉遇故知，故知為所歡；和尚洞房花燭夜，嬌娘乃公主；教官狀金榜掛名時，一舉中狀元……”
“確實是最歡喜，無以複加了。”眾人笑得眼淚都出來了。
“笑什麼呢，這麼歡樂？”食堂裡其樂融融，門口處傳來陳以勤的聲音道。
眾人止住笑，循聲望去，便見陳以勤伴著高胡子，站在了門口。
除了徐階，趕緊都起身相迎，把高拱請進了屋裡，在左首第一位坐下。
高拱進來後，始終繃著臉，沒有一絲笑意，氣氛自然怪異起來，再不複方才的歡樂了。
“方才講什麼笑話呢？”為了活躍氣氛，陳以勤又問了一遍。
李春芳便把三首詩給他複述一遍。
“果然有趣啊……”陳以勤笑得花枝亂顫，問高拱道：“是不是啊，新鄭公。”
“確實有趣，”高拱笑得不陰不陽道：“我好像也聽過一個版本。”
“哦？難道還能更歡樂？”眾人全都好奇道。
“那到不是，而是改四喜為四悲。”高拱淡淡道。
“同樣有趣，快講來聽聽。”眾人催促道。
“太悲了，還是不說了吧。”高拱賣起了關子道。
“講，隻管講。”他越這樣說，大夥兒還越願意聽。
“那好，聽著。”高拱沉聲道：“第一悲，雨中冰雹損稼秧。”
“確實夠悲的，”眾人笑道：“那第二悲呢？”
“故知乃是索債人。”高拱又道。
“哈哈哈……”眾人笑得十分歡樂，點頭道：“不錯不錯，夠悲的，那第三悲呢？”
“花燭娶得石女郎。”高拱接著道。
“嗬嗬嗬……”眾人的笑容頓時曖昧起來，笑道：“天下之悲莫過於此啊。”
“不對，前三悲加起來，也比不過這第四悲。”高拱啜口茶，看一眼徐階道。
“快講快講。”眾人的興致被高高吊起道。徐階瞳孔一縮，感覺有些不妙，但忍住什麼都沒說。
“聽好了，這第四悲是……”高拱慢悠悠道：“主考偏偏是哥哥。”
眾人先是一愣，然後一個個表情怪異起來，分明是想笑不敢笑，忍著又難受的樣子。
徐階的臉上陰雲密布、表情十分難看。
見一句話把氣氛就攪黃了，高拱表情欠揍道：“看，我說不說吧，說了你們又不愛聽。”
“哼……”徐階悶哼一聲，表示嚴重的不滿，但他自重身份，不會當場跟高拱翻臉。
“嗬嗬，說笑的，說笑的，做不得真的。”李春芳趕緊叫傳菜，不讓高拱再說下去。
待菜肴上來，李春芳敬酒道：“今天是西王母誕辰，咱們內閣也趁機偷閒坐坐，彆看咱們整天見麵，但真正坐下來說說話，喝喝酒的機會還真不多……這第一杯酒，敬皇上聖躬安康，萬壽無疆。”眾人滿飲此杯。
第二杯酒，李春芳又提議祝徐階鬆鶴延年，長命百歲。
第三杯，再祝內閣和睦，親如一家。
待他領了三杯酒，沈默、張居正等人也跟著敬酒，都表達了希望內閣安寧、二位大佬和好的願望。
等所有人都敬過酒，眾閣臣都有些微醺了，高拱更是滿臉通紅，甚至連眼珠子都發紅了。但他仍然一杯接一杯的灌著酒，聽同僚爭先用溢美之詞巴結徐階，不由冷笑出聲來。
“高相要說兩句。”李春芳也有酒了，笑問道：“那話怎麼說的來著……相逢一笑泯……什麼來著？”
大家都把目光投向了高拱，心說您老就服個軟，趕緊把這一關過了吧。
見眾人都望向自己，高拱咧嘴笑道：“我說了，可彆嫌刺耳。”
‘感情大夥兒白費口舌了？’眾人一陣挫敗，心說好你個有屁就放的高肅卿，少說兩句屁話，能憋爆了肚皮？
但地球人已經沒法阻止高拱了，隻見他端著酒杯站起來，走到徐階身前道：“這些曰子，下官常常中夜不寐，披衣而起，拔劍四顧，想起陛下登極以來這幾個月，元翁您的所作所為，我就難抑胸中不平！”
徐階坐在那裡，平視看不見他的臉，仰視又太掉價，隻能裝作鎮定的夾菜道：“你有何不平。”
“想去歲先帝駕崩，徐公你竟妄擬《遺詔》，假借先帝之口，將先帝幾十年的作為儘數否定，尤其詆毀齋醮之事！然而當先帝在時，你卻整曰擬寫青詞，向先帝邀寵獻媚，還整曰在西苑穿著道袍，光著腳，戴著香葉冠，和嚴嵩爭著搶著給先帝護法。可當先帝甫一晏駕，你卻馬上態度大變，竟想用鞭笞先帝的方法，來給自己洗白！難道那些事情不都是你支持的嗎？你有什麼資格指摘先帝呢？”
見高拱借著酒勁兒，把憋在心裡好久的話透露出來，眾人無不變了臉色，趕緊勸道：“高閣老喝醉了，少說兩句吧。”
“放屁，我沒何罪！”高拱瞪一眼李春芳道：“你也不是個好東西，整天揣著明白裝糊塗，鱉蛋一個！”
“得……”李春芳縮縮脖子，小聲嘟囔道：“我成王八蛋了。”他的本意是，不惜自嘲，給高拱個台階下。
“誰管你個王八蛋！”高拱看都不看李春芳，兩眼直盯著徐階，接著道：“現在，你又廣結言路，不惜國體也要討好科道，為的是將其收為鷹犬，然後用來驅逐裕邸舊臣，元翁，閣老、百官呈送的救時良相啊，你到底是何居心啊？！”
（未完待續）