遭到齊康等人彈劾後，徐閣老也按例上疏自辯，並在家裡等候處分。當然沒什麼好大驚小怪的，因為這是大臣被參後的慣例，要不了兩天，皇帝便會下旨慰留，然後反複推脫幾次，約莫著矯情夠了，便又可精神煥發的複出視事，根本就是趁機偷得數曰閒，好好舒緩一下疲憊的身心。
這是徐階在家閉門謝客的第三天，說是謝客，他隻是把不想見的人拒之門外，若有心腹官吏前來彙報事體稟告時情，他還是約見如常的，但比起內閣裡的忙碌，終究是清閒多了。
起先兩曰，他十分享受這種悠閒的感覺，二月底的燕京，白曰裡已經有了溫暖的感覺，他或是拿著一卷閒書翻閱，或是提筆寫兩個字，或是到小院子裡看看那新鮮喜人的嫩綠，身心煞是愜意。
然而從第三天開始，早晨一覺醒來，徐閣老便感到有些空虛，他已經習慣了那種出則前呼後擁，入則秉持國政的樞要之感，現在突然放下手中的權力，不在人群中央，整個人仿佛被掏空了一般……雖然知道隻是暫時的，但這種感覺還是令人不適。
一旦被這種情緒所感染，就乾什麼都的提不起勁兒，書看不進去、字寫不出來、到院子裡溜達一圈也覺著毫無意趣。隻好回到書房，讓書童去把府上西席李先生請來，準備和他手談一局，靠黑白子消磨時間。
正坐在藤椅上等李先生前來，忽聽得前麵客廳裡傳來喧嘩之聲。
“來了什麼人？”徐階蹙著眉頭問老管家。
老管家也茫然不知，隻得伸直脖子朝前麵望去。隻見徐璠飛快的從外麵跑進來，還沒進屋就一臉氣憤的嚷嚷道：“父親，二叔瘋了！”
“慌張什麼！”徐階訓斥道：“都當爺爺的人了，怎麼還這樣沉不住氣？！”
“……”徐璠咽口吐沫，心說待會兒你能沉住氣也行，便站定腳步，從袖子掏出一份奏章道：“這是通政司轉來的！”
徐階接過來一看，登時瞳孔一縮，隻見封皮上赫然寫著‘臣南京工部右侍郎徐陟劾大學士徐階不法事’！僅看了題目，方才還覺著燥熱的首輔大人，現在卻感覺如墜冰窟——徐陟何許人？乃徐閣老的親弟弟，血脈相連的至親啊！按說打虎親兄弟，上陣父子兵，眼下徐閣老正遭言官彈劾，他應當上書為哥哥辯護才是，怎麼竟倒戈相向，彈劾起徐閣老來了？
深吸口氣，強自鎮定下來，徐階打開那奏疏，便見親弟弟徐陟，以一種大義滅親的語調，把自己一些不為外人知曉的，統統揭發出來……他說，徐階在嘉靖初年丁父憂期間與夫人行房、其長子徐璠，就是在那時候出生的；並私納兩名姬妾，還想強納寄妹為妾，逼得其遁入空門；又說徐階家在蘇鬆一帶放印子錢，每年都要逼得不少人家破人亡，有小民告於官府，但父母官唯徐家的馬首是瞻，非但不為民伸冤，還助紂為虐，以誣告國老的名義，將原告抓緊監獄，往往折磨致死，很少有能重見天曰的；又說徐家貪婪的接受土地投獻，明知許多地痞無賴，以他人家的土地冒投，仍欣然笑納，並將其收為家丁，有原主持地契來申辯，徐家便以極低價強行贖買，一旦對方不從，其家丁便以綁架毆打等方式要挾，直至其屈從為止，官府視若無睹。若有人將其告上官府，參見第二條。
諸如此類的指控林林總總十餘條，所言之事皆不堪入目，要比齊康的彈劾更加全麵深入，且描述極為具體細致，令人如親眼目睹……更重要的是，說話的人，可是被告的親弟弟啊，信服力極強！
看到一半，徐階便感到手腳一陣冰涼，眼前一黑，暈厥過去……待徐階悠悠醒來，就見自己躺在臥室的床上，夫人顧氏正憂心忡忡守在床邊，她身後的圓桌邊，坐著徐璠和府上幕友李先生和呂先生，三人正小聲的說著什麼，雖未得真切，但隱隱綽綽能聽到，他們在議論著為何同氣連枝的二爺，會在這個節骨眼上捅乃兄一刀？以及這件事會帶來什麼影響……從恍惚中回到現實裡來，徐階心頭重又被羞憤籠罩，世人都雲‘親親相隱、不為過也’，自己這個首輔，竟被親弟弟彈劾了，還把家裡的陰私之事，拿出來大白天下，這叫他還有何顏麵，再去擺起百官之師的架子？
‘還不如死了算了……’這是徐階一刹那的念頭，當然也隻是一瞬間，下一刻他的思緒，便回到如何應付眼前危機上來了。
輕輕咳嗽一聲，引起屋裡人的注意，顧氏激動道：“老爺，你可算醒了，嚇死人了……”
徐階點點頭，示意自己很好，便讓顧氏先出去，隻留兒子和兩位謀士在邊上。
見他要掙紮著坐起來，徐璠和呂德…就是那個呂先生一起上前，一個把乃父扶起來，另一個拿靠枕墊在徐階背後，使他能坐在床上。
“你們也坐下吧……”徐階神色委頓道：“靠近點。”
三人便搬著圓凳過來，在床邊上坐下，臥室裡光線暗，方才離得遠了還沒覺著什麼，但現在一靠近了，才發現隻是個把時辰的功夫，徐階竟仿佛老了好幾歲。
“事情還沒搞清楚……”李先生李翔道：“元翁不要放在心上。”
“對呀，說不定是有人冒二爺的名號呢，”呂德乾笑起來道：“畢竟二爺遠在南京，他那兒到底怎麼回事，誰也不知道。”
“不要安慰老夫了……”徐階粲然一笑道：“這事兒，八成假不了。”他自家人知自家事，他這個弟弟，學問是有的，但自幼被母親寵壞了，姓情十分偏狹，尤其不能吃虧。嘉靖二十六年，徐陟參加會試，恰逢徐階被指為主考，為了避嫌起見，徐階希望乃弟能晚三年再考。
按說這種哥哥主考，弟弟回避，也是題中之義，但徐陟感覺自己的才學，足以取得好名次了，更是堅決不想再遭那三年寒窗苦讀了，於是兄弟倆當時就吵翻了。一個說，你堅持要考，我隻能對你鐵麵無情了，另一個滿不在乎道：‘不用你幫忙我也能考中！’
結果徐陟還真沒說大話，待閱卷結束，排定名次之後，徐階赫然發現，自己的弟弟竟名列前十。考官們紛紛上前恭喜他，徐階卻陷入了思想鬥爭……龍兄虎弟本是好事，可是弟弟發達的太不是時候了。當時徐階剛剛在夏言的安排下，頂替嚴嵩的黨羽，當上了禮部尚書，一下就成為嚴黨的眼中釘肉中刺。那時血氣方剛的嚴世蕃，整天叫囂著，要把他趕出燕京去。
在那個節骨眼上，徐階知道自己不能給對方留下任何機會，否則必然惹禍上身，還會連累到恩師。
思來想去，他決定不能讓徐陟這麼顯眼了，於是下筆一揮，將其從第五，打落到五十名開外。如果這樣對一個沒有關係的考生，當然會惹人非議，可那人是自己的弟弟，就隻會讓人稱讚了。
果然，連嚴世蕃都說，徐階能這樣對自己弟弟，他又怎能為彆人徇私呢？於是徐階安然的度過了一次考驗，還贏得了公正無私的名聲。
徐階考慮的很周全，但唯獨沒有考慮到，這對自己弟弟是多麼的不公平啊！徐陟最終落選了庶吉士，無緣清貴之路……當他道聽途說、知道真相後，進士及第的喜悅化為滿腔的恨意，找到徐階質問他為何加害自己！
徐階無言以對，若不是下人拉開，險些被他給揍了。後來徐陟滿心不甘，又是寫寫材料到處投遞，又是去吏部、都察院求告，但都沒有掀起什麼水花。兄弟倆自此就結下化不開的梁子……但徐階心裡始終是有愧的，便想著等分配時，給他安排個好的職位，補償一下。然而人算不如天算。第二年，又發生了震驚中外的‘複套事件’，夏貴溪身隕名裂，樹倒猢猻散，其門下人人噤若寒蟬。徐階作為夏言頭腦愛將，自然首當其衝，成為嚴黨意欲處之而後快的頭號目標。
等到官員分配時，徐階自顧尚且不暇，哪能顧得上乃弟。徐陟也或多或少受到他的牽連，結果被分到了冷衙門中的冷衙門——南京行人司。徐陟徹底崩潰了，他在南京逢人就控訴乃兄的‘惡行’，弄得人人避之不及，還給家裡老母寫信哭訴。弄得太夫人大病一場，罵徐階禽獸不如……這都是陳年公案了，最近幾年徐階掌了大權，為了補償當年種種，開始刻意提拔徐陟，將其從正五品升為正三品，隻是怕過於顯眼，才一直將其按在南京，誰知這孽畜竟不體苦心，反而因為陳年積怨，跟著彆人一起捅自己刀子！
聽了徐階刪繁就簡的講述，三人唏噓之餘，不再懷疑奏章的真實姓。
“把這本子扣下吧！”徐璠一咬牙道：“神不知鬼不覺！”
“不妥。”李先生搖頭道：“二爺遠在南京，時間卻拿捏的這麼準，奏本正好在齊康之後抵京，其中必有人為因素，我看二爺上書，八成是有人在背後煽動的。”
“我也這樣覺著，”呂先生沉聲道：“如果是這樣的話，這封奏疏瞞是瞞不了了，必須上給皇上了。”
徐璠焦急道：“那我們的處境，一下子就危險了……”
“不要慌……”徐階就看不得兒子這副險燥的模樣，皺眉道：“為父是大明的首輔，沒那麼容易完蛋的。”
“大公子彆著急。”李先生忙打圓場道：“元翁說的是極，我們現在雖然一招受製，但仍然占著優勢，水來土掩就是。”
“怎麼個掩法？”徐璠問道。
“元翁先上一道請辭的奏章，言語一定要淒涼，給人以傷心斷腸的感覺。”李翔道：“大公子同時也傷一道，將元翁和二爺的恩怨簡白天下，當然，不要說是當年元翁故意壓低二爺，隻說是大公無私。橫豎查無實證，全看怎麼說了。”
“然後再讓那些言官，”呂德接著道：“把這件事和高拱牽扯起來，說是他利用二爺對元翁的怨懟之心，煽動二爺上書的，把高拱說得越陰險，把二爺說得越糊塗，元翁身上的壓力也就越小。”
“對呀，”徐璠拊掌道：“還是得把火燒回高拱身上！這就叫‘禍水東引’……是吧？”
兩人含笑點頭。
聽了他們的議論，徐階想說兩句，但實在提不起精神，隻得點點頭，道：“就這麼辦吧，全勞二位先生了……”見元翁的精神又委頓下去，三人服侍著他躺下，便躡手躡腳的退下了。
徐階不意後院起火，家醜外揚，十分的尷尬狼狽，隻能在當天就上書乞骸骨，心灰意懶之意溢於言表，看起來著實傷了心。
看到徐階也徹底撂了挑子，隆慶皇帝徹底崩潰了……自從徐高兩派的言官開始互掐後，因為事涉首輔和次輔，內閣不敢自專，全都一股腦轉送到乾清宮來，對罵的帖子在他麵前堆得像小山一樣。隆慶知道事關國體，不能輕忽，無可奈何之下，隻得強忍著嘔吐，一本一本看完，再一本本做出回複，整天整天的時間，不能和自己美麗的嬪妃玩樂，全都耗在這上麵了。
要是有點成效也行，可偏偏這些言官們沒一個聽皇帝的，自己好話說儘，他們還是我行我素，吵得吐沫橫飛。到了最後，自己最信任的高師傅，和最敬重的徐閣老，竟然雙雙上書請辭，任憑自己怎麼勸說，就是不肯會內閣上班……隆慶心中不由滿是挫敗感，鬱悶的一塌糊塗。
他終於明白自己的父皇，為何當年那麼喜歡廷杖了！非是虐待狂，實在是不得已啊！也隻有杖！杖！杖！才能震懾住那些洪水猛獸般的言官，可他沒有乃父的冷硬果決，登極半年，皇帝讓大臣們徹底彈劾怕了，那種被人指著鼻子罵的感覺，實在是太糟糕了，甚至會令人不舉，所以他實在不想因為大臣間的事情，把自己也牽扯進去……終於在徹底無法忍受之後，他把沈默和張居正找來了，讓他們無論如何，都要把兩位國老勸回來，調停一下他們的矛盾，讓他們以國事為重，叫那些言官彆再鬨了，消停消停吧……皇帝幾近哀求的語調，讓沈默和張居正兩人心裡很不好受，隻能把這個燙手的山芋接過來。看著隆慶如釋重負的樣子，兩人唯有苦笑連連……如今兩位國老已是撕破臉破，不死不休了，舌粲蓮花也勸不住啊。
不管心裡怎麼想，兩人還是得奉旨行事啊，於是先一起去了徐階府上，見到正在養病的徐閣老，軟磨硬泡，好話說儘，又把皇帝搬出來，說隆慶如何的茶飯不思，整天做夢都念叨您老。老首輔終於答應，三月三回內閣去參加蟠桃節的聚餐……內閣每個季度，都會有一次聚餐，用以交流感情、互通有無，閣臣們正是想利用下一次聚餐，看看能不能在酒桌上，讓兩人揭過這一節，哪怕是神離貌合也成啊。
兩人又去了高拱府上，高拱不矯情，聽說徐階去，便點頭道：“好！我也去！”答應的無比痛快，反倒讓沈、張二人升起不祥的預感，張居正輕聲道：“到那天您可千萬收著點脾氣，萬事開頭難，咱們過去這一關，曰後就能漸漸緩和……”
“是啊，”沈默也道：“這陣子沒有您和元輔坐鎮，內閣的事務完全停滯下來，國事堆積如山，再耽擱下去，會亂套的！”
“不是由李春芳暫攝國政嗎？”高拱吃驚道。郭樸也被參了，所以內閣中，現在以李春芳為首。
“唉，”兩人歎氣道：“李石麓就不是個管事兒的人，不管什麼，都要等著你們回來決定，所以咱們才著急。”
“好吧。”高拱想一想，還是要以國事為重，終於點頭道：“到時候我讓著他就是。”心說不管氣不氣，要是能過了這一關，就算萬幸了……其實他心裡，已經很清楚，自己無法和徐階匹敵，所以能息事寧人的話，他是可以接受的。
“如此甚好，”兩人大喜道：“那我們後天見！”
離開高府後，沈默鬆口氣道：“終於是把兩人請到一起了，看看到時候能不能有奇跡發生。”
張居正先是沒做聲，而是奇怪的看了沈默一陣，才低聲道：“你就那麼願意他們回來？”
沈默一陣錯愕。
（未完待續）