進了溫暖如春的靜室，兩人分主賓列坐。便有侍者沏上一壺毛尖，端了幾樣精致的茶點上來。這是京城燕飲餉客的規矩，正式開席之前，先擺上茶點讓客人嚼嚼開胃，待會兒吃熱菜的時候，腸胃會舒服很多。
兩人一邊喝茶吃著茶點，一邊說不太淡的閒話，待到酒席擺了上來，看著滿桌的珍饈佳肴，又看了看這間空蕩蕩的大雅間，沈默笑道：“沒請彆人？”
“還能請誰？”張居正眉頭一挑，傲然道：“當今天下，又有幾人夠這個資格？”
“嗬嗬……”沈默笑起來道：“還是有幾個的。”兩個人相視一笑，笑得都有些欠揍。
張居正調侃道：“要不找兩個北地胭脂，給咱們唱曲兒佐酒？”
“算了吧，”沈默敬謝不敏道：“你要請我吃花酒，就不會來這兒了。”
“也對。”張居正點頭笑道：“粉子胡同不比這裡強多了。”說著便以主人的身分，與沈默碰了一杯。心中千頭萬緒，卻發現難以開口，隻好一杯接一杯的喝著悶酒。
沈默也不催他，撿幾樣清淡的小菜，細細的品嘗起來，隻是有些奇怪，這名滿京城的悅賓樓，怎麼燒的菜卻味同嚼蠟……其實哪是菜肴的問題，隻是他食不甘味而已。
兩位在外人看來，實屬大明最春風得意的年輕人，此刻卻陷入了深深的苦惱中。
良久，還是沈默打破了沉默，輕聲道：“咱們之間，許多話說不說沒什麼兩樣，但說出來，總能讓心裡痛快點……”
張居正聞言看一眼沈默道：“果然是‘生我者爹娘，知我者江南’。”頓一頓，端起酒杯道：“有些事情，不是我能左右的……”
沈默笑而不語，輕輕捏著酒盅，卻不急著與他碰杯。
張居正見得不到回應，隻好苦笑道：“好吧，誰不想坐那個位子呢。”
沈默這才展顏一笑，與他一碰杯，將盅裡的酒水一飲而儘，反手又斟滿一杯，舉起來敬張居正道：“我也一樣。”
張居正聞言表情一滯，過了一會兒，就開始笑，先是嗬嗬的笑，然後越笑越大聲，直到笑得眼淚都出來了。沈默微笑看著他，手臂一直懸著，等他笑完了，和他碰一下，也飲儘了一杯。
“我服了。”張居正痛快的喝光杯中酒道：“你的境界似乎又有提升啊。”一語釋前嫌，這不僅要說話的藝術，更需要心靈的強大。
“隻是不願說假話了而已。”沈默淡淡道：“與善仁，言善信，這樣多好。”
“那好吧，明人麵前不說假話。”張居正道：“咱們就敞開天窗說亮話。”
“說吧……”沈默點點頭，道：“我聽著。”
“……”張居正捋下胡須，有些無奈道：“好吧，你兵部的差事辦得如何？”
“說實話……”沈默像是問他，又像是給自己起頭道：“好比是狗咬刺蝟，無處下口，暫時隻能給當當傳聲筒。”
“嗯……”張居正點點頭道：“人事上不動一動的話，確實不好插手。”
“是啊……”沈默頷首道：“你那邊呢？”
“嗬嗬……”張居正下意識的想搪塞幾句，但想到沈默那‘言善信’的前提，隻好苦笑一聲道：“我也好有一比，‘王小二過年，一年不如一年’。”
“怎麼？”沈默輕聲問道：“你的改革遇到什麼問題了？”
“嗯……”張居正點點頭，給自己斟上酒，歎口氣道：“我這個戶部尚書，已經徹底成了空銜了……”他這段時間心裡憋了太多的鬱悶，終於找到機會一吐而儘……自從去年，前任戶部尚書高耀，因為軍需案被參倒後，時任佐貳官的張居正便臨時掌印主政。加上另一位侍郎徐養正的全力支持，他的那些整飭部治、盤存清賬的改革措施，得以強力推行下去。幾個月下來，便部務井然，麵貌一新，大有開創新局之意。
就在他拾掇好了部務，準備大乾一場，對大明的財政桎梏動刀時，意想不到的事情發生了……徐階曾經答應他，待他入閣之後，將由王國光接掌戶部，以保證他的舉措能延續下去。可是事到臨頭，徐階竟然讓葛守禮出任戶部。老葛是什麼人？那是和徐階一個時代的老前輩，甭管人家在家閒了幾年，隻要人家一出山，他張居正就隻能甘陪末座。
“我不是那種不甘人下之人，我隻是希望能實實在在的做些事！”張居正的臉微微發紅，也不知是因為喝酒，還是因為激動的：“如果誌同道合，我就算給他當馬前卒又如何？”說著把酒盅往桌上重重一擱道：“可是這老葛，橫豎看我不順眼，和彆人能客客氣氣、談笑風生，但我一露麵，他就悶不吭聲。不管我說什麼，他都隻是‘嗯’一聲、我要問他什麼意見，他就‘哈’一聲；逼急了的話，最多再‘哼’一聲，完全拒絕和我對話。”
沈默陪著張居正一起歎氣，心裡卻知道，其實張居正姓情深沉威嚴，入閣後更是十分有相體，難免會給人以‘倨傲’的印象。偏偏葛守禮人如其名，十分注重禮儀規矩，對張居正這種‘目中無人’的表現，自然十分不滿。他不認為這是張居正姓情使然，隻覺著此人入閣之後，便自詡為相、目無餘子了，當然不會給張居正好臉色看了。
不過這還在其次，因為如果隻為了尊卑的話，看在徐閣老的麵子上，葛守禮也就不跟張居正計較了。關鍵在於，他們持不同政見——在對待財政的問題上，葛守禮是堅定的保守派，他認為應對朝廷的財政危機，要從節流入手。他的理由也很硬氣，嘉靖初年時，朝廷的賦稅就是這些，當時可以敷衍開支，現在就沒道理不行。之所以不行，是因為被貪汙浪費的地方太多了，問題出在官吏身上，而不是百姓。因此他反對任何政斧主導的改革，認為它們都會因為脫離實際、以及貪官汙吏的破壞，而最終變成禍國殃民的惡政。所以他主張應當寬政簡行、約束官吏、以不擾黎民為要……這顯然與張居正大刀闊斧的改革格格不入。而兩人衝突的焦點，又集中在‘一條鞭法’上。
對於張居正大力推崇，並極力在全國推廣的‘一條鞭法’，葛守禮卻視為洪水猛獸，他在上任後不久，便上了第一道《寬農民以重根本疏》：
奏中很懇切的談起了他對新法的看法。說：‘國初征納錢糧，戶部開定倉庫名目和石數價值，小民照倉上納，完欠之數了然，其法甚便。近年推行之一條鞭法，不論倉口，不開石數，隻看每畝該銀若乾，因在東南取得成功，便被許多人奉為救時良藥、仿佛能包治百病一般。其實這玩意兒一點都不新鮮，幾十年前臣就見過，不過當時有另一個名字，叫‘一串鈴法’罷了。
然後他回憶起過去的教訓道：‘臣當年剛下地方，擔任彰德府推官時，其時賦役尚如舊也，曆觀河南人物殷富、沃野盈疇，一派盛世景象。後有河南巡撫張某，標新立異，以東南之法行之河南，將朝廷的地租和賦稅全都並之於地，竟不論戶之等則，隻論田之多寡，按地課差！然而工匠因沒有土地而免差、富商大賈雖多有資財，亦因無田而免役，結果田地愈多者苦愈甚！衣不遮體、終歲辛勞的農民獨受其困！故而紛紛效仿，放棄自家的田土，以避朝廷稅賦！最後農民器然喪其務本之心，富者貧，貧者逃，致使田土遭棄，化為荒原，許多縣極目不見其界……這是書生誤國，讓黎民百姓雪上加霜的惡政啊！’
‘及臣任巡撫時，整個河南荒田彌望，黎民憔悴。荒田至數十萬餘頃，人煙繼絕，周回幾百裡！官府招人墾種，亦無有應者，這就是推行新法的結果。當然臣也承認，新法在東南推行頗有成效，但正如‘南橘北枳’的道理，人家東南那邊、收入既多，又十年才一應差，故論地亦便。而河之南北，山之東西，地多瘠薄少堿，天常無雨久旱，每畝收入不過數鬥，而寸草不生亦有之，且又年年應差！正賦已無力交納，豈能再加以重役？現在有司非但不思輕徭薄賦、以安生民，反而變法亂常，起科太重，征派不勻！且有胥吏因緣為殲，增減灑派，弊端百出，百姓焉能不受其害？’
‘當時有個荒唐無比的現象……曾經買入土地的地主，為避免多納稅賦，寧肯不要本錢，也要地歸原主，而原主自然不要，雙方便起訴訟，僅衛輝府之一縣內，一曰便有因此具狀者二百人。開審時臣也旁聽，便聽原主抗辯雲：‘當時為貧賣地，今地歸於我，將何辦差？’結果一人必欲歸，一人苦不受，縣令亦無可奈何……自古‘國以農為本，農以田為根’，土地生物以養人，財用皆出於此，今曰卻使人惡之如是，為法之弊，無甚於此者！’
‘後來臣叫停新法，命查複舊規，按戶納同等稅糧，賦稅亦按丁口，民乃喜若更生又樂種田，而逃亡者亦漸複業焉……未幾微臣遷官，而繼之者不察，又複以地科差，今其患未已，不知凋弊作何狀，此亦可以為戒矣！’
‘然而朝廷現在又想在北直隸推行‘一條鞭法’——計地徵銀，農民喪氣，無可奈何，隻得脫離田土，將來畿內荒蕪，必可立見！又聞之此法還將浸銀及於山東，臣以為更加離譜！須知山東地大半濱海，鹽堿少薄，甚至不毛，民已為賦稅所累，困苦之極，若再加之以差，必然民儘逃，地儘荒矣！此皆在數年之間爾，可不畏哉？！故請正田賦之規，罷一條鞭法，使小民不再逃離土地，以興天下農事！’
葛守禮的奏疏一上，頓時引起了朝野的激烈反響，許多從前就反對新法，隻是摸不清虛實，不敢反對張居正的大臣。現在也看明白了徐閣老的態度……他要是支持一條鞭法，就不會讓葛守禮當這個戶部尚書了！於是眾人再不留情，紛紛開炮攻擊新法，將已經在北直隸推行一條鞭法，並準備令山東亦行之的張居正，推上了風口浪尖。雖然張居正極力上書辯解，無奈聲勢太小，完全淹沒在討伐的浪潮中。
結果連好容易才控製住的戶部，都與他漸行漸遠了……官員們本來就對他嚴苛的考成之法十分不滿，隻是迫於無奈才勉力為之，現在有了葛大爺撐腰，自然理直氣壯的消極怠工了。就連徐養正和劉體乾兩個老東西，也見風使舵，不再跟著他傻乾得罪人，反而勸他認清形勢，彆再和葛大爺鬨僵了。
“從‘潮平兩岸闊，風正一帆懸’，到‘所守或匪親，化為狼與豺’，轉換的就是這麼快啊……”張居正醉眼朦朧，呼道：“拙言啊，拙言，老師曾經對我說過，彆人給的都不算數，隻有自己掌握的才算數。今曰終於知道，這是至理啊！”
沈默默默聽他大倒苦水，良久才歎口氣道：“果然是家家有本難念的經啊，我還當就我一個難熬呢。”
“你不好過，我也不好過，高閣老也不好過。”張居正笑道：“看來要想好過，就得學學李子實啊！”‘子實’是李春芳的表字，在張居正的印象中，此人雖然是同科的狀元，但也隻代表他讀書之多、學問之博。論起辦事來，卻穩重有餘而魄力不足，繩墨有餘而變通不足。平曰除了老老實實做自己分內之事，決不肯沾惹一點是非。因此大家都認為他不會對任何人構成威脅，是同年中出了名的好好先生。
見張居正不屑李春芳，沈默搖搖頭道：“太嶽兄，你莫小瞧了李石麓，他表麵不哼不哈，不溫不火，跟誰都和得來，好好先生似的。其實他最懂得官場三昧。鷸蚌相爭漁翁得利，這簡簡單單八個字，說起來誰都懂，但又有誰能按下爭強之心，得那漁翁之利呢？但他就懂得……”自從王寅提出‘上善若水’後，沈默就發現，李春芳的為官之道，最接近這個最近接道的‘水德’。
“是啊……”張居‘嗞溜’一聲滿飲了一杯，給沈默斟酒道：“可就是知道了，我們也做不到啊！”說著眉毛一揚道：“要做事哪有不得罪人的？做多錯多，不做不錯，一輩子屍位素餐，固然誰也不得罪，可朝廷要這樣的官員有何益處？難道給他高官厚祿，就是為了讓他當好好先生嗎？！”
“算了，不說這個……”沈默搖搖頭，喝儘杯中酒，反手把酒盅扣在桌上……這在京城是酒足不再喝的意思，不過出了京城就不能亂用了，因為在其它地方，那是挑釁的意思。遂正色道：“這酒也喝了，話也說了，你找我到底乾什麼吧？不會隻是想訴苦的吧？”
“好吧，那就說正事兒。”張居正點點頭，揉了揉眼角，目光恢複清明道：“是為了高肅卿的事兒。”
“哦……”沈默看看他，心說你什麼立場？
“放心，我不是老師的說客，老師也不知道咱倆在這喝酒。”張居正說著苦笑搖頭道：“估計你也不信，現在大家都把我當成老師的門下走狗了吧。”
“怎麼會呢……”沈默搖搖頭，但心知確實如此，徐階屢次超擢張居正，並使其以侍郎身份，超越許多高官入閣，這一方麵顯示了徐階的強權若斯，令人無不心驚。另一方麵，也給張居正打上了深深的徐氏烙印，自此以後，旁人一提張居正，就是‘徐階的得意門生’，從而將兩人的言行混為一談。
“既然今晚的主體是打開天窗說亮話，那我就實話實說，”張居正壓低聲音道：“這次胡應嘉事件，並非偶然。”
“哦？”沈默麵上流露出不解之色，其實他在奇怪，張居正為什麼會說出這種話。不過在張居正看來，還以為他不懂自己的意思呢，便解釋道：“言官們的情緒，是被人煽動起來的，因為有人想讓他們開炮，而高肅卿正是他們的靶心，所以哪怕他自始至終一言未發，也一樣成了眾矢之的。”
“你猜的？”沈默輕聲問道。
“不是，是我傳達的命令。”張居正坦然道：“第一炮之後，還有第二炮、第三炮，直到把他轟倒為止。”
（未完待續）